1937年8月淞沪会战爆发，空军第四大队奉调浙江笕桥机场担负战斗任务。
14日，日军“木更津”航空队派出34架飞机，偷袭笕桥机场，妄图摧毁中国空军主力。
驻场中国空军在队长的带领下，起飞迎战。乐以琴驾驶2204号霍克机率领第22分队奋勇当先，以训练有素的过硬本领紧跟日机不放，他把握时机一连击落日军九六式重型轰炸机4架。
21日，在空战中乐以琴又击落日驱逐机两架，并对登陆日军猛烈扫射，狠狠地打击了进犯日军的嚣张气焰。七天之内中国空军击落日机60余架，乐以琴击落日机8架，屡建奇功，统帅部授予他五星星序奖章，誉称为“江南大地之钢盔”，日空军一见2204号霍克机，便望风而逃。
9月，第四大队奉调转场，担任保卫国民政府首都南京的任务。乐以琴率队在南京上空不断歼敌，他和刘粹刚所率的两个分队的飞行员，在一个多月奋战中将日空军精锐“木更津”队全部歼灭，因战功卓著升任第4大队副大队长。
但这一次，空中赵子龙迎难而上，飞翔了自己的最后一舞。
12月2日，乐以琴带着苏联援助的伊—152双翼战机刚刚到达南京，还没来得及休整，日军就大举来犯。
1937年12月3日，日空军出动九六式战斗机30多架，轮番轰炸南京。
此时李桂丹坐镇汉口，乐以琴作为副大队长是南京方面的空军统帅，他并没有选择性能更强，更安全的伊-152，反而将最新型的伊-152让给了其他战友，自己选择拼装起来的霍克3战机迎敌。
当乐以琴那架编号“2204”的霍克3战机升空的刹那，顿时引起了日军的恐慌，并瞬间吸引了众多的火力。
乐以琴以身做饵，吸引了日军大量的火力，为其他队友创造了作战的机会。
但毕竟敌众我寡，胜利的天平，也仅仅只是向中国空军倾斜了一点点而已。
乐以琴凭借出色的驾驶技巧，在枪林弹雨中将霍克3战机飞回到机场上，刚刚着陆，油箱就窜起了火苗，很快整架战机都燃起了熊熊烈火。
乐以琴刚从座舱里爬出来，火势就蔓延到了整架战机，“噼噼啪啪”像干柴一样燃烧了起来。
地勤技师冒着天上的流弹，拉着消防水管过来灭火的时候，刚刚死里逃生的乐以琴竟又爬上了另外一架空闲的老式飞机。
那是意大利的菲亚特战斗机，武器仅为2挺架在机翼下的7.7毫米维克斯机枪，发动机也是水冷式。
随着一阵马达声的轰鸣，菲亚特战斗机再次冲上云霄。
日本空军面对这架突如其来的意大利产菲亚特战斗机十分疑惑，正不明所以的时候……
乐以琴已精准地击中一架九五式舰载机改装的日本轰炸机，油箱被子弹击中很快爆燃起火，引起机载炸弹的爆炸。
那架日机被打得凌空爆炸，剧烈的热浪瞬间席卷整个战场。
战场上的中日双方都惊住了。
中国飞行员很快认出了驾驶菲亚特战斗机的人，是他们的空中赵子龙——乐以琴！
中国空军士气爆炸的同时，日本空军的无线电里，无数鬼子飞行员大喊：“是乐以琴！”
“乐以琴又飞上来了！”
“快点击落他！快点！”
乐以琴击落一架飞机后，一个潇洒盘旋，很快又从后面咬住了另外一架日机。
他扣动扳机，那架日机的尾翼瞬间被乐以琴打掉，机身失去平衡，摇摇欲坠。
就在这时……
一架狡猾的日机蓦然从高空俯冲，居高临下，连续朝着乐以琴的飞机开火。
“砰！”
乐以琴听到一声闷响，知道油箱已经中弹了。
飞机也冒起了滚滚浓烟，即将逝去控制的瞬间，他不得已跳出座舱。
日机不讲武德，不顾国际公约扫射跳伞飞行员是常态。
为了不变成日机的“活靶子”，乐以琴没有过早地打开降落伞，没想到刚刚开伞，身体已经坠地，头部着地，壮烈牺牲。
只是这些激战，壮烈的场景，并没有落在国民政府的电报里。
因为可用飞机不足，身在汉口，作为预备队的陈怀民，收到的电报只有短短的一行字。
“顷据前线急报，我空军第四大队副队长乐以琴，率队架机迎击日寇，孤机冲阵，血战经时，壮烈殉国。”
“兹闻噩耗，痛悼殊深。着即：追赠空军少校，抗日烈士，拨发特恤金贰万元。”
……
整个汉口的作战会议室里，寂静得可怕。
所有第四大队的飞行员们，仿佛又回到了短短半个月以前，高志航大队长殉国时的情景。
第四大队的大队长李桂丹，孤独地如一座山峰矗立着，他死死咬住嘴唇，没有说话。
8·14空战大捷之后，国内就一直流传着空军“四大天王”的说法。
分别是高志航、刘粹刚、李桂丹、乐以琴。
其中高志航与乐以琴的名声最响。
高志航被称为“东北飞鹰”、“空中战神”。
乐以琴被称为“空中赵子龙”、“江南大地的钢盔”。
自刘粹刚10月25日在高平县城迫降，误撞魁星楼殉国之后……
运气之神似乎就一直在与中国空军故意掰手腕。
一个月不到的时间，高志航于11月21日在周家口机场遭到日机突袭，也是因为发动机数次开车失败，导致延误了升空机会，被日机投弹炸死。
高志航刚刚离去，所有人好不容易收拾好了大队长殉国的悲痛。
12月3日，乐以琴又因为开伞过晚，坠地牺牲。
三位“天王”，在两个月内接连牺牲，但没有一个人，是在空中被击落殉国的。
仿佛所有的运气，都没有站在中国空军的一边。
最后剩下的一位“天王”，只有众人面前的第四大队的大队长李桂丹了。
李桂丹合上电报本，终于没忍住眼中的泪水。
他双手撑在桌上，痛哭出声。
“我本来以为，乐以琴会是我战死之后，接替我作为大队长的最佳人选！”
“我没想到，我真的没有想到……”
“他居然会死在我的前面！”
所有第四大队的飞行员们坐在会议桌前，沉默不语。
每一个人都心如刀绞。
陈怀民蓦然站了起来，朝着李桂丹敬了一个标准的军礼。
“大队长！”
“别难过，我们还在！”
巴清正，吴鼎臣，以及第四大队的所有飞行员都蓦然站了起来，齐齐行礼。
“无论谁牺牲了，志航大队都在！”