景泰六年，一月初。
汇聚于镇江北岸的北蛮步军，向上游与下游进发。
耶律虎向上游、和卓向下游，给镇江水师制造压力。
镇江水师不得不分出船只，前往镇江水师大营的上游、下游，协助步军驻防。
此外，北蛮水师的进攻越发频繁，攻击范围也逐渐从镇江水师大营，转向上下游沿岸。
战局，愈发混乱。
江南，应天府，金陵。
皇宫，奉天殿。
裘德、常春、周不疑三人站在御阶前，常春腰杆子挺得笔直，声音洪亮。
“陛下，臣等日夜清查庄奴，截至五日前，已清查庄奴三万五千一百零九人！”
“全部庄奴悉数编入新军，驻扎于金陵城外受训，名册在此请陛下过目！”
常春双手奉上庄奴的名册，令朱欢眉开眼笑。
三万庄奴，过去都是奴籍，还是被隐姓埋名见不得光的奴籍。
被解放出来编入新军，对庄奴来说是天下的好消息。
故新军的每个月军饷虽然只有正规军的一半，庄奴们依旧愿意为朝廷卖命。
吕蛟将名册取来，呈递给朱欢，朱欢象征性地翻阅了两下。
“朕未曾想到，江南居然有这么多的庄奴被隐匿，江南的某些人，胆子还真是不小！”
名册上密密麻麻的名字，瞧得朱欢触目惊心。
都察院言官周不疑上前一步，朗声道：“陛下，臣请陛下严惩大量窝藏庄奴者！”
“臣等随吕蛟将军深入追查，发现江南许多富户根本不将庄奴当人。”
“庄奴每日劳作从早到晚，吃的东西却如猪狗一般，一旦生了病不能劳作，便自生自灭。”
“庄奴生的孩子还是庄奴，那些人连孩子也不放过，让孩童为其劳作，他们简直在吃人！”
礼部尚书韩茂闻言，倒吸一口凉气。
“周大人，江南富庶繁华，文风昌盛，竟然还有这种事？”
周不疑取出早就准备好的奏疏与相关文书。
“陛下，韩大人，还有诸位大人请看，这是豢养庄奴之人的名单，少则百人，多则上千人！”
“庄奴在他们的庄园里面，过的日子生不如死，若不能为他们申冤，天理何在？公道何在？”
周不疑的声音振聋发聩，朱欢微微侧过身，看了一眼吕蛟，沉声道：“吕蛟，当真有这种事？”
吕蛟、周不疑、常春三人昨晚才从外地赶回金陵复命。
因为是深夜，吕蛟也未曾来得及向朱欢详细讲述他的所见所闻。
吕蛟微微颔首，拱了拱手：“陛下，的确如周大人所言，庄内的庄奴生活困苦，劳作繁重，每年因病与劳累死者甚多。”
“末将领兵清查庄奴的时候，亦遇见过各地庄子嚣张跋扈，敢对羽林军动手的。”
“在周大人的奏疏中，将这些庄子全部记录在案，请陛下定夺。”
吕蛟说得较为委婉，实际上清查庄奴的过程很危险。
为了保住庄奴，江南的富人们手段五花八门，有的暗杀核查的官员、吏员。
有的将庄奴转移走，藏入山中避风头。
还有的富人想花钱笼络周不疑等人，总之软硬兼施。
丞相王瑾微微蹙眉，咳嗽了一声走出来。
“陛下，老臣有话要说。”
朱欢正在研究该怎么处置江南的这群狂徒，思绪被王瑾打断。
“王相，你有何事？”
王瑾花白的眉毛微微抖了两下。
“陛下，老臣以为对那些私藏庄奴的江南富人们，不妨先网开一面。”
“清查了庄奴已经令他们吃过了苦头，若全部处置，容易闹出乱子。”
王瑾为江南的富人求情，不是因为他心善，而是他了解人性。
皇帝南迁令江南的负担加剧，清查庄奴是不得已而为之的手段。
是在富人身上“割肉”，若继续处罚，容易引起江南富人的强烈反弹。
王瑾的话令朝中部分官员不满。
都察院的言官首当其冲，驳斥王瑾。
“王相此言差矣，蓄养庄奴数量过百，已然是大罪，蓄养庄奴过千更是重罪！”
“没错！若对此等行径高高举起、轻轻放下，朝廷的法度何在？陛下的威严何在？”
“王相多虑了，区区一些富人而已，能闹出什么乱子？反而不处置他们，寒了百姓的心才会闹出乱子。”
……
王瑾威望再高，也经不住蓄养庄奴、草菅人命的富人们做得实在过分。
朱欢思虑再三，决定对蓄养庄奴超过千人的富人重罚，抄家、流放。
蓄养庄奴不超过千人的，按照人数多少罚取相应的银两。
朱欢自以为他的行径既给予了江南富人震慑，又体现了怀柔的一面，更获得了大量的银子做军费。
实则朱欢的行为，令江南地区的矛盾更加激化。
江南的富商们，已经被逼迫、吸血到了极致，日益不满。
江南，金陵，秦淮造船厂。
秦淮造船厂的大匠吕亨眉头紧锁，站在门口一言不发。
院子里面站了十几个身材强壮的匠人，围住了屋子。
“吕大匠，不是我们不给您面子，上个月的月钱您就没发，这个月又说只发一半。”
一个双臂肌肉隆起，孔武有力的匠人朝吕亨诉苦。
“我家里两个娃娃要吃饭，饿得不行，这月钱要是还不能补上，活儿没法干了！”
吕亨今年四十有二，家传造船的手艺。
整个江南论造船，没人比吕亨更厉害。
自从皇室南迁，镇江水师从无人问津的冷门军队，成了拱卫江南的重中之重。
朝廷遂集合江南的造船匠人，来到了秦淮造船厂，建造船只。
“工钱的事儿，我已经向上头的大人们反映了，大人说会给咱们解决。”
吕亨憋了半天，憋出这样一句话。
“镇江水师的指挥佥事田大人，你们知道吧？田大人说了，他来办。”
吕亨勉强挤出一抹笑容：“都别在这里堵着了，快些回去做工吧！镇江的战事惨烈，咱们也得加把劲儿……”
工匠们闻言，一个个都很是不满。
年轻的工匠气不过，说道：“吕大匠，您德高望重我们相信您，您可不能骗我们。镇江战事惨烈谁不知道？来监工的大人死命催，可他们连工钱都不给，就让我们做工，我们家人喝西北风去？”
“就是！”
旁边年岁稍长的青年跟着一起嚷嚷。
“往年不来秦淮造船厂，我们做工还有份收入，家里人都能吃饱饭，来帮朝廷办事倒好，饭都吃不饱了。”
“反正俺不管什么镇江不镇江，再让俺家人吃不饱饭，俺说啥都不干了！”