一片萧瑟的树林中，虽已经是三月，但树林中的白雪并未消融。
辽东都司指挥同知白桦闭目凝神，好似老僧入定。
白桦身旁，辽东都司指挥佥事沙海目光望着树林外，神色有些许焦急。
就这么等了快一刻钟，树林外出现了十几人。
为首一人眉清目秀，正是现任辽东上京卫校尉刘秀。
“刘大人，你终于回来了！”
沙海迎上前，急声问道：“如何？北蛮军出动了吗？”
刘秀微微颔首，道：“北蛮军大营内一片喧腾，很快就会有大军出来，请两位大人准备好迎战。”
沙海拱了拱手：“刘大人放心，林总兵将与北蛮人交战的第一战交给我们，我们定全力以赴。”
刘秀微微一笑，目光扫过沙海与白桦。
“两位大人，林总兵说了，此战不必全力以赴，只要‘败得漂亮’。”
闭目养神的白桦猛地睁开眼睛，直勾勾地盯着刘秀。
“刘大人，你在与我们说笑不成？什么叫‘败的漂亮’？”
今日出战的机会，是白桦、沙海好不容易争取来的。
本来林枫指定的将官是刘秀，白桦亲自去找林枫闹腾，才临时换将。
白桦、沙海作为辽东都司的老人，随着林枫的亲信遍布四大卫，他们渐渐有了危机感。
若再不立功，恐怕会被人挤掉位置。
沙海也是满脸的惊讶，看着刘秀问道：“刘大人，林大人的命令是什么意思？请刘大人仔细说说。”
刘秀笑眯眯地解释道：“意思是，此战两位大人要在尽量减少伤亡的情况下败给北蛮人，只许败，不许胜。”
沙海傻眼了，他从军多年就没听过主将有这种要求。
白桦更直接，指着刘秀怒喝一声：“刘秀！你敢假传军令？我们二人抢了你领兵的机会，你便这般下作？”
刘秀闻言神情平静，说道：“白大人，我刘秀岂敢假传军令？这就是林大人原本的意思。”
“此战要的就是败，不止要这一阵败，下一阵、下下阵全都要败才行。”
刘秀的眼里流露出一抹幸灾乐祸：“本来这仗是我来打的，现在两位大人一定要来接手，大人让我来叮嘱你们二位，务必按照他的要求败给北蛮鞑子，令北蛮鞑子生出骄傲之心来，切记！”
白桦与沙海闻言别提多憋屈，不过这仗是他们亲手争来的，只能自己打。
景泰四年，三月中旬。
辽东同时在檀州、云州对北蛮用兵。
檀州方向，辽东军占据绝对上风，压制得北蛮人抬不起头来。
云州方向，北蛮中央军指挥使阿拉坦神勇无比，连续三战三捷，大败林枫麾下将官。
阿拉坦的神勇令北蛮军振奋，北蛮军在辽东军手里吃了太多的亏，终于扳回一城。
阿拉坦还令麾下的幕僚写了一封战报送往紫荆关内，向大王达延汗送捷报。
捷报里阿拉坦的幕僚将三场大胜吹得神乎其神，又是“大破敌军”，又是“追击三十里”，又是“杀敌甚多”。
不过，这捷报里面就是没说到底杀了多少辽东军。
无论怎么说，阿拉坦的大胜给紫荆关内的达延汗吃了一颗定心丸，暂时不用担心辽东后偷袭后路。
大乾，江南。
应天府，三清山。
大乾江南共有一府、五州。
一府即应天府，应天府金陵城曾是大乾开国时候的都城。
后大乾太祖皇帝北伐，逐步收复了燕云、陇西、东海、辽东之地，将北蛮人驱逐出中原。
大乾太宗皇帝时期，朝廷迁都北平，从那之后应天府的金陵又被称为“南京”。
五州包括苏州、松州、镇州、杭州、嘉州。
在前朝江南有“八府”之说，大乾开国之后对江南八府进行了重新规划、分割，形成了如今的“一府五州”。
江南是大乾的钱袋子，粮赋重地。
江南一府五州中，镇州与北直隶相接壤，位于长江与大运河的交汇处。
镇州首府镇江，设有镇江水师，是镇江的一道屏障。
镇州南边便是应天府，北面的大臣们大多将财富、家眷转移到了镇江城与金陵城。
三清山位于金陵东部，山清水秀风景如画。
三月的三清山已然生机盎然，只是入夜后的三清山仍旧有几分凉意。
三清山的别院内，秦王朱玉一身白衣，坐在窗边借着烛火的光读书。
他盯着书卷很久，始终没有翻过去一页。
“殿下。”左立走到窗口，劝说朱玉，“夜深了，天气凉，您该休息了。”
朱玉一动不动，问左立：“还没有消息传来吗？”
自从七日前朱玉知晓了紫荆关沦陷，便茶不思饭不想，好似丢了魂儿一般。
左立摇了摇头，道：“李千夫长说京城没有新的战报传过来，京城毕竟城高墙坚，北蛮打起来短时间不会有什么新消息的。”
朱玉轻叹口气，忧心忡忡：“幽州没了，燕云没了，紫荆关也没了，万一京城也失守该怎么办？”
左立犹豫片刻，低声说道：“殿下，京城离我们太远了，属下觉得我们还是应该着眼于眼前。”
“最近，那校尉冯记派来看守别院的兵卒加了一倍，每次常三来送物资，排查比之前严格了许多。”
朱玉的眉毛微微一挑：“你想说什么？”
左立一咬牙，道：“殿下，属下怀疑京城那位，恐怕要对您动手了！”
朱玉的眸子微微一颤，有一抹恐惧从他的眼睛里一闪而过。
朱玉定了定神，喃喃自语：“皇兄，会杀本王？我们可是手足兄弟，血脉相连……”
左立急得直冒汗。
“殿下，您不能将生死寄托于那个人的良心上啊！”
“明日，明日等常三再来就让蒙质统领与他传讯，计划必须提上日程了！”
左立通过看守朱玉的校尉冯记的举动，嗅到了一丝危险的气息。
与其坐以待毙，不如放手一搏！
朱玉闻言瞳孔一震，道：“不要鲁莽，让常三给大将军去一封书信，看一看大将军的意思。”
“左立，北平城还在朝廷手里，就算皇兄要对本王动手，也没那么快的。”
朱玉说完，脸上浮现出一抹忧虑。
“本王只是忧心，忧心我大乾三百年的基业，怎么就成了今日这般模样？”
“本王宁愿一辈子困在这里，也不想家国沦陷，北蛮入侵害我大乾百姓。”
左立低垂着头，道：“殿下，京城那位夺了您的皇位，若现在您是皇帝，北蛮绝对打不进紫荆关！”
左立这话不是没有道理，大将军常茂受朱欢忌惮，始终不能离开京城。
朱欢得位不正，对朝中部分臣子防备心极重。
君臣难以一心，互相防备掣肘，如何能令国家强盛？