丑时二刻，万籁俱寂，正是人息最沉、鼾梦正浓之时，亦是梁上君子活动最为猖獗的时辰。
翁源县城陷入一片深沉的黑暗中，唯有更夫遥远的梆子声模糊可闻。福寿巷内，一条黑影贴着墙根悄然而至，停在了“左记”腊味铺的后墙外。但见他身形瘦小，动作却极为敏捷，四下略一张望，便手足并用地翻过了并不甚高的土墙。
这贼人显是惯犯，对“左记”布局了然于胸。他甫一落地，并未直扑卧房，而是先蹑足潜踪摸向散发着浓郁香味的“腊房”。房门未锁，他轻巧推开，借着微弱的天光，看到屋内挂满的各式腊肉、腊肠。他眼中闪过贪婪之色，迅速解下腰间早已备好的布袋，专拣那油光肥厚的腊鸭、腊豚肩摘了四五挂，沉甸甸地塞入袋中，将布袋口系紧背在肩上。
得了这意外之财，贼人心下稍安，这才转向那间发生过命案的卧房。来至门前，他先侧耳倾听片刻，内里死寂无声。他蘸湿了指尖，无声无息地戳破门纸，凑上一只眼向内窥探。黑暗中只见家具轮廓，并无异状。
他心中窃喜，以为得计，将门推开一条窄缝，身形一缩，便如泥鳅般滑了进去。屋内，那股淡淡的血腥与秽气尚未完全散去，贼人皱了皱眉，但利欲熏心，也顾不得许多。他目标明确，直奔房内那唯一的梳妆台。摸索到台前，他抽出抽屉，也顾不得细看，将里面盛放的物件尽数掏出，一股脑儿地划拉进怀里。只听得一阵“叮叮泠泠”的轻微撞击声，入手分量颇轻，多是些木钗、锡镴簪子、料器耳珰乃至廉价的蚌壳镯子，并无甚值钱的金银细软。贼人心下暗骂：“穷酸破户！”
既无贵重首饰，他便按惯例向床头摸去。寻常小户人家，常将积攒的铜钱、偶得的碎银角子藏在枕下或被褥深处，甚至缝入枕囊之中。他跪在榻前，双手急切地在床头、枕下区域摸索。褥子下空空如也，枕下亦是平坦。他心下不甘，手往更深处探去，忽然，指尖触到一物，那似乎是一团纠结粗糙、硬扎扎的毛发，绝非寻常枕芯所用的谷壳、棉絮。触感极硬，甚至有些扎手。贼人心中疑窦顿生，下意识地凑近些，想借着从门纸破洞透进的微弱月光看个究竟。这一凑近，他几乎将脸贴了上去。黑暗中，他依稀看到那团“毛发”之下，竟隐有两道浓密如刷的粗眉，眉毛之下，一双环眼倏然睁开。那眼中毫无睡意，唯有冰冷的怒意和一丝嘲弄，在极致的黑暗中，竟似有微光闪烁，恰如猛虎夜视，死死盯住了他！
“呃……啊！”贼人这一惊非同小可，三魂七魄瞬间飞散，他怪叫一声，肝胆俱裂，猛地向后一弹，转身就想夺路而逃。
“哈哈哈哈！”一声洪钟般的大笑陡然在死寂的房中炸响，震得梁上灰尘簌簌而下。床上的陈吼早已等候多时，但见他魁梧的身躯如巨浪般腾起，顺手抄起倚在床头的哨棒。
那贼人刚踉跄冲出两步，手忙脚乱想去腰间拔那防身的匕首。陈吼岂容他逞凶？风声骤起，第一棍已然劈下，势沉力猛，精准无比地敲在其拔刀的右手腕上。
“咔嚓！”一声令人牙酸的骨裂脆响。贼人惨嚎未及出口，陈吼第二棍已拦腰扫至，狠狠砸在他的腿弯处。
“扑通！”贼人扑倒在地，痛得浑身蜷缩。
他刚张开嘴，想哀告求饶，陈吼第三棍又到，横抽在他面门之上。
“噗——”贼人满口鲜血混合着几颗断裂的牙齿喷溅而出，连半句囫囵话也说不出来，只能发出“呜呜”吃痛的声音。
陈吼冷笑一声，如提小鸡般俯身一把抓住贼人的后颈脖，将其生生提起，粗壮的胳膊一夹，便将其牢牢箍在肋下。大步流星走到院中，取过早已备下的麻绳，三下五除二，将其结结实实捆在了树干上，随后搬来一把左山娘平日所用的竹椅，大马金刀地坐在贼人对面。那根沾着血的哨棒就随意靠在手边。他目光如电，扫过贼人涕泪横流的狼狈相，声如闷雷：
“姓甚名谁，哪里人氏？”
“饶命……好汉……饶命……小的叫常快腿，就是本县人氏！”常快腿手腕断裂，腿骨剧痛，满口牙齿脱落大半，血水和着唾液不受控制地从嘴角滴滴答答流下，将前襟染得一片狼藉。
陈吼听常快腿絮絮叨叨说完，冷哼一声，声如闷雷在胸腔滚动：“按朝廷律法，诸夜无故入人家者，笞四十。主人登时杀者，勿论。你这厮夜入空宅，虽非行凶，然盗窃财物，按律窃盗赃满五贯，徒一年，你这袋肉并欲窃之财，折算岂止五贯？更兼现场乃官府明令封存之地，你这叫故犯，罪加一等！”
常快腿闻言，脸色愈发惨白，也顾不得嘴里漏风吐血沫，忙不迭哀告：“官爷……官爷明鉴！小的……小的一时猪油蒙了心，糊涂透顶！实在……实在是家中上有八十老母风烛残年，下有卧病在床的婆娘汤药不断，还有个三岁孩儿嗷嗷待哺……全家就指着我这点……这点营生糊口，这才铤而走险……官爷开恩啊！”这套说辞他早已背得滚瓜烂熟，情急之下更是脱口而出，涕泪交加，显得凄惨无比。
陈吼却把蒲扇大的手掌一摆，虬髯间露出不耐烦的神色：“省省吧！你这号人，某家见得多了，哪个不是八十老母三岁儿，夜色已深，某也困了，懒得与你磨牙。现下，我问什么，你便答什么。”他指了指常快腿断手烂嘴的惨状，“答得好了，便发发善心，送你去大牢里蹲着，或许还能找个郎中给你瞧瞧伤，好歹留条命等柳县尊判罚。若是答得不好，或是有一句虚言……”
他话音顿住，脸色骤然一沉，宛如黑云压城。左手随意从地上拾起半块废弃的旧青砖，右手并指如刀，运足气力，猛地一劈。只听咔嚓一声脆响，那青砖竟被他的肉掌整整齐齐削去一截，断口处砖粉簌簌落下。
“叫你求生不得，求死不能！”陈吼声调不高，却带着一股冰冷的杀气，在寂静的夜院里格外骇人。
常快腿被这手硬功吓得魂飞魄散，那点侥幸心思瞬间抛到九霄云外，浑身抖得如秋风中的落叶，哆哆嗦嗦连连点头：“小的……小的绝不敢有半句隐瞒！”
陈吼满意地“嗯”了一声，开始发问：“你为何来左记腊肉铺偷盗？”
常快腿不敢怠慢，慌忙答道：“县里那些高门大户、富庶人家，多半雇有护院健仆，小的……小的这等毛贼，不敢轻易下手。至于那些穷苦人家，连隔夜的糙米都未必有，去了也是白忙活。像左记这样的小商小户，小有资财，又无甚防备，最是易得手……左山娘突然被害，家宅已空，官府虽贴了封条，但财物定然还在原处封存着。而且……”
他偷偷瞥了陈吼一眼，见对方并无不耐，才继续道：“而且自打柳县尊执掌翁源以来，不贪民财，不刮民脂，衙役捕手们也经过整肃，以往那些顺手牵羊、敲诈勒索的毛病都改了不少。小的……小的就琢磨着，这现场封存后，财物必定无人敢动，正好……正好钻这个空子，发些……发些死人财……”
陈吼眯着眼听完，不置可否，转而问出关键：“你既是翁源本地人，左山娘那死了的儿子左山，你可认得？细细说来。”
“认得！怎不认得！”常快腿这次答得倒快，“那孩子圆圆胖胖一张脸，看着就老实敦厚。人是极好的，勤勤恳恳，任劳任怨。大概是前年到的我们翁源，那会儿还是个十二三岁的半大孩子呢。他娘在家里日夜不停地做腊味，他就背着个大竹篓，走街串巷、挨家挨户地去送货，小小年纪，辛苦得很哩……这两年长得又壮了些，力气足了，每日天不亮就起来给各家酒楼送腊肉，等到巳时醉仙楼开了门，他便跑去那里当跑堂伙计，往往要忙到半夜才能回家……是个本分孩子，见了人都带三分笑，可惜啊……真是可惜了……”
“可惜什么？”陈吼追问。
“唉……”常快腿叹口气，牵扯到伤口又疼得一咧嘴，“去年秋天，大概是八九月份，本县梅树乡的侯员外，在醉仙楼宴请宾客，排场不小，但席毕并未带足银钱，便挂了账说是日后送来。这一赊欠就是一个多月没动静。后来董掌柜等不及了，就给左山提了两封点心，让他跑一趟梅树乡，去侯员外家中讨要这笔账。左山去了，那侯员外倒是没赖账，大呼自己酒后忘事，当场就把钱如数给了左山。左山揣了钱便往回赶……可谁承想，途中正赶上天降暴雨，泼天也似！山洪一下子就涌了下来，河水暴涨，左山那孩子……被洪水卷到水里，尸体漂出去老远，过了五天，才在下游的回水湾里被人捞回来……惨呐……”
“走吧！某带你去寻个郎中！”陈吼振衣而起，给常快腿解开绳子，将哨棒递给他，常快腿拄着哨棒，跟着陈吼一瘸一拐地消失在街巷尽头。
距翁源县城不足十里，洢江之畔，有一处唤作“荔锦渡”的码头。此渡虽不及广州、泉州巨港那般帆樯如林，却也因地处水网枢纽而颇为繁忙。洢江在此处水道稍阔，水势平缓，便于船只停靠补给。码头上青石板铺就的台阶已被岁月磨得光滑，常年系着十余艘大小不一的船只。其中既有吃水颇深、来自广州、雷州乃至更远处占城的商船，在此采买沿途所需的淡水、米粮、腌肉、时蔬瓜果与本地酿造的酒水；也有不少穿梭于岭南各州县之间的中型货船和小巧的“三板艇”。
码头左近自然形成了一小片熙攘的市场，供往来客商交易歇脚。近来，翁源收拢灾民、派发粮米、整修水利、整饬治安、肃清积弊，县城风貌为之一新。市面日渐繁荣，茶肆酒馆、瓦舍勾栏的生意也热闹起来。许多途经荔锦渡的客商听闻翁源变化，也乐意多停留一两日，上岸到县里游玩饮宴。
荔锦渡及周边市集，归翁源县尉司下辖的“监镇厅”管理，设有巡差值守，维持秩序，征收些许商税。天朗气清，柳追烟未着官服，只穿了一身半旧的青灰色直裰，头戴方巾，扮作寻常士子模样，只带了柳达一人，信步来到荔锦渡口。但见渡口人声鼎沸，各色人等穿梭往来。有头缠白布、身着长袍的大食商人正指挥着黑奴仆从搬运一箱箱的乳香；皮肤黝黑、戴着硕大银耳环的占城水手蹲在船头，大声用半生不熟的官话与岸上的小贩讨价还价，购买芭蕉和椰子；也有来自真腊的客商，展示着他们带来的犀角与象牙；本地的鱼贩则将清晨刚从洢江捕来的鲜鱼用水桶养着，大声吆喝；还有挑着担子卖时鲜荔枝、龙眼的农妇。空气中混杂着河水腥气、香料异香以及食物蒸腾的热气。
柳追烟信步走到一间粥摊酒肆，随即撩衣坐下，叫了两碗本地特色的“醪糟”，一碟用粗盐和茱萸腌渍的酸杨桃，一碟蒸得软糯的芋艿蘸糖霜，还有一小盘炙烤得焦香的沙蚬。
柳达却没闲着，牢记自家小郎君交代的正事——打听骆驼的消息。他的目光在市场中逡巡，很快锁定了一个身穿皂色短衣、头戴毡帽、腰间挂着一串木牌、眼神活络的中年牙侩。柳达走上前去，按照市井规矩，拱手道：“这位兄台，请了。”
牙侩见有生意上门，立刻堆起笑容回礼：“在下钱五，这荔锦渡上下，买卖寻人、雇船运货，但有所需，或可效劳。”
柳达压低声音道：“我家主人想寻购几匹好骆驼，不知近日这码头，可有来自西北或西南的客商，携骆驼而来？或者，你可曾听闻附近何处有骆驼售卖？”
牙侩钱五听罢，把脑袋摇得像拨浪鼓似的，脸上露出难以置信又觉得几分好笑的神情，他搓着手，压低声音对柳达说道：“您这可真是给俺出了个大难题！不瞒您说，您要寻个舶来的香料、犀角，或是上好的广瓷、浙绢，哪怕是想要个会唱南海俚歌的昆仑奴，小人都能给您想想路子。可这骆驼……您怕是有所不知，这玩意儿在咱们这岭南水乡，那可是稀罕物件。您想啊，那骆驼是个什么东西？那是‘沙漠里的船’。生来就是用来走西北大漠、喝风吃沙的。您瞧瞧咱们这儿，一年到头雨水不停，到处都是河汊子。那骆驼的大厚蹄子踩进来，怕是不出三天就得烂蹄子。它那身皮毛，在咱们这闷热天里，非得捂出痱子来不可，本地有水牛黄牛，河里有的是船，谁会用那既不中用也不好养的大家伙？再说了，您看这荔锦渡，来往的都是广、泉、雷、占城的海船，好东西都是从海上来，香料、象牙、珊瑚，哪样不是漂洋过海？那走陆路、驮着丝绸茶叶过沙漠的驼队，是多少年前老黄历了？如今西北道儿不太平，就算有，那也是往北边去，万万没有绕到咱们这岭南烟瘴之地的道理。所以这事儿……难！”
柳达微微一笑，自袖中掏出两吊钱，塞到钱五手中，顺势将他拉到身边，低声道：“钱牙人，你有所不知。这骆驼，我家主人并非买来拉货驮物，而是……用来吃的。”
“吃……吃的？”钱五捏着沉甸甸的铜钱，眼睛瞪得更圆了。
“正是，”柳达语气笃定，“只要那两块驼峰，肥厚饱满的。现在没有也不要紧，你只需替我寻个可靠的卖家，我们可以提前订货，定金好说。”
钱五恍然大悟，脸上露出“原来如此”的神情，搓着手道：“哦！驼峰！确是珍馐，听说在北方那是极滋补的东西，价比黄金。但咱们这边的人……实不相瞒，都不大认这个口味，腥膻得紧。只听一些走南闯北的行商说过，好像都是一些北地来的大户人家的女子，或是……养胎的时候，用来吊汤滋补。”
柳达点了点头，面不改色地笑道：“正是如此。”
钱五偷眼看向不远处唇红齿白的柳追烟，忍不住压低声音感慨道：“看你家小郎君年岁不大，想不到……府上竟已……”他话未说完，柳达面色骤然一沉，低喝道：“多嘴！”作势就要把钱拿回来。
钱五赶紧一把将钱死死捂住，赔着笑脸连声道：“哎哟！钱五多嘴，该打！该打！息怒！您且请您家小郎君稍坐，饮碗醪糟歇歇脚。不出一个时辰，必定给您寻个准信儿！”言罢，他转身一溜烟便钻入了喧闹的市集人潮之中。
果然，不到半个时辰，钱五便小跑着回来了，额上见汗，脸上却带着邀功般的喜色，对柳达和柳追烟低声道：“巧了！真是赶早不如赶巧。骆驼的事，有眉目了。正有一位回鹘客商，名叫布尔罕，他的船就在码头靠泊补给。他那队商旅常走西北，说不准就有门路。咱们可以直接去他的船上谈谈。”
柳追烟闻言，放下手中的陶碗，眼中闪过一丝不易察觉的精光，笑道：“哦？如此甚好。走着！”
在钱五的引领下，柳追烟与柳达穿过嘈杂的市场，来到码头旁一个相对僻静的泊位。但见一艘与周遭广船、福船风格迥异的中型帆船停靠在那里。此船名为“沙鸣舶”，船体较本地船只更为圆短，船首昂起，形似新月，显示出更好的破浪性能，适宜远海航行。船身用深色木材打造，风帆并非常见的竹篾席帆，而是用厚实的毛、麻混合织就，帆上绘有独特的菱形与火焰状的纹饰。甲板上一些深目高鼻、头戴绣花小帽或裹着缠头的回鹘、波斯模样的水手正在整理缆绳和搬运箱篓。
登上跳板，步入船舱，一股浓郁的异域气息扑面而来。船舱内部颇为宽大，地上铺着色彩斑斓、图案繁复的和田地毯，舱壁悬挂着波斯细密画挂毯，描绘着狩猎与宴饮的场景。角落里的铜制熏香炉正缓缓吐出缕缕青烟，散发着一种混合没药与檀香的奇异芬芳。低矮的案几上摆放着鎏金银壶和琉璃酒杯。甚至连照明用的灯盏，都是颇具西域风格的人骑驼铜灯。整个空间显得既奢华又神秘，与舱外岭南水乡的明媚风光形成鲜明对比。
一位年约四十多岁、身形干瘦但眼神锐利的回鹘商人迎面而出。他头戴一顶精致的四棱噶巴小帽，身着一件交领右衽、以金线绣着繁复蔓草纹样的锦缎袷袢长袍，腰间束着宽大的银扣革带，脚蹬软皮靴。他操着一口流利甚至带点开封口音的汉话，目光迅速打量着柳追烟，笑容可掬地拱手道：“尊贵的客人光临‘沙鸣舶’，真是蓬荜生辉。在下布尔罕，不知有何可以效劳？”
柳追烟也不怯场，大大方方一拱手，随意在一张地毯上的软垫落座，口中笑道：“客气了，你我未曾买卖，何谈贵客？”
布尔罕嘿嘿一笑，眼神精明：“能抬手就给出牙侩两贯钱问路、只为寻一口吃食的人，在这荔锦渡可不多见。如此人物，难道还不是我布尔罕的贵客吗？”他显然已从钱五处得了消息。
柳追烟不置可否，自顾自拿起案上一只酒杯把玩，呷了一口侍者斟上的红色葡萄酒，咂咂嘴，直入主题：“你这儿有现成的骆驼？价钱随你开。”
布尔罕面露难色，搓着手道：“哎呀，尊客若是早半个月来，或许还能想想办法。这趟行船，海上风浪大，路途遥远，实在没有带这等活物。您若是真想要，我下趟给您送来一只肥壮的，如何？”
柳追烟闻言，脸上顿显索然无趣之色，放下酒杯，起来就要走：“既如此，便不叨扰了。”
布尔罕哪里肯轻易放过这位豪阔主顾，连忙跟上脚步，脸上堆满笑容：“贵客留步！贵客留步！这骆驼虽没有，但我这‘沙鸣舶’上别的货色，却也是万里挑一，从西域、天方乃至更远的拂林地带来！您若有时间，不妨多看一看，定然有您感兴趣的珍品！”
柳追烟被他说得烦了，又被拦着去路，只得停下脚步，目光随意扫过舱内陈列的一些样品货物，意兴阑珊地摆了摆手。
布尔罕却热情不减，拿起一包用羊皮纸包裹的货物：“您看这乳香，可是东大食海（今阿曼）的上品，您看这色泽，晶莹剔透如冰玉，闻这香气，醇厚绵长……”
柳追烟瞥了一眼，拈起一小块，用指甲轻轻刮下些许粉末，置于舌尖尝了尝，随即吐掉，又拿起案上的清水漱了漱口，淡淡道：“色泽虽可，但香气浮于表面，入口后酸涩之味久久不散，且夹杂些许烟火气，恐是采收时熏烤过度或是存放受了潮热，并非真正的‘拣香’，顶多算个‘袋香’。布尔罕掌柜，以次充好，欺生客乎？”
布尔罕笑容一僵。
柳追烟又走到一捆皮子前，那是河西沙狐的腋下皮，毛色银白细密。他不用手摸，而是轻轻呵出一口气吹向皮毛，观察其波动，又将其对着舱窗来的光细看：“皮子倒是不错，取自冬季沙狐，可惜……硝制的手艺差了些火候。用的是河西一带通用的土硝法，虽能保形，但皮板偏硬，且留有隐隐腥气。若是用江南‘熟皮’之法，以芒硝、米粉细细揉制，此皮当更柔软轻盈，价值可翻一倍。可惜了这好料子。”
接着，他指向一箱瑟瑟（绿松石）：“色蓝而不匀，多含铁线，且石质疏松，易碎。此非波斯所出之珍品，恐是于阗附近矿脉所产之下品，聊作装饰则可，不堪雕琢重器。”
他甚至拿起布尔罕引以为傲的葡萄酒，又品了一口，微微摇头：“酒是好酒，应是高昌回鹘故地所酿，甘醇有余。然装潢贮运之法粗陋，用的虽是皮囊，但鞣制时恐用了不当药材，隐隐反出一丝杂味，坏了酒之本真。且海上颠簸，受日晒过多，酒已微醺，失其鲜爽。若以青瓷瓶密封，外裹苇苞，置于舱底阴凉处，则至岭南，风味犹存八成以上。”
最后，他目光落在一盒硇砂（氯化铵）上，只是看了看色泽和结晶形态，便道：“此硇砂杂质颇多，结晶粗劣，非为上品。提炼之火候、去杂之工序，至少省了三道，若用于工匠鞣革、镀金，则效果大打折扣。”
柳追烟一番评点，如数家珍，每一句都切中要害，将布尔罕这船货的优缺点、产地、工艺瑕疵说得清清楚楚。布尔罕脸上的笑容早已消失，取而代之的是无比的震惊与钦佩，额头甚至微微见汗。他原本以为对方只是个钱多任性的纨绔子弟，却万万没想到竟是如此深藏不露、眼光毒辣的大商家。他心中那点以次充好、抬高价钱的心思瞬间烟消云散，取而代之的是一种近乎敬畏的崇拜，同时也更加坚信，此番绝对是遇到了真正识货且有实力的大买主。
“你我初次相识，柳某顾忌你的颜面，许多事没有点破，你怎么还有脸和我显摆呢？”柳追烟评点完毕，意兴索然，再次转身欲下船。
布尔罕见状，心中大急，如此贵客岂能就此放过？他脑中急转，忽然一咬牙，快步追上前，从怀中掏出两根簪锡镴子递给柳追烟。这两根簪锡镴子入手分量颇轻，质地偏软，钗身细长，钗头并非凤鸟、花叶造型，而是被巧妙地捶揲、镂刻成一道蜿蜒的波斯风格卷草纹，中间托着一弯纤细的新月，月牙中间还嵌着一颗极小、色泽暗淡的药玉珠子作为点缀。整体做工不算精细，甚至有些粗粝，带着明显的异域风情和坊间仿造的痕迹。
“这种粗制滥造的东西，你也拿得出手？”柳追烟满脸不悦。
布尔罕压低了声音，神秘兮兮地说道：“贵客！贵客请息怒！是在下眼拙，怠慢了！怠慢了！今日之货，确不堪入尊目。但请贵客信我一次！”他凑得更近，声音几不可闻：“今夜……今夜戌时三刻，码头往东一里，有一处‘泊鸥酒肆’，看似破败，实则内藏乾坤。您将此簪插于头上，自然有人接引。届时……有真正的好东西，绝对的‘快利货’。包您满意！”
柳追烟挑眉，掂了掂手中的簪子：“是什么东西？如此鬼祟。”
布尔罕脸上露出一种混合着贪婪与神秘的笑容，连连摆手：“此刻不便明言，货也见不得光。您去了便知，总之……绝非凡品！”
柳追烟盯着他看了片刻，忽而一笑，将簪子顺手插在发髻上，语气平淡却带着不容置疑的威慑：“好，我信你一次。若敢骗我……”他目光扫过这艘华丽的沙鸣舶，“我就烧了你的船。”
布尔罕浑身一凛，连忙躬身道：“不敢！不敢！布尔罕还想长久与贵客做生意哩！您今晚去了，便知在下绝无虚言！”
柳追烟不再多言，带着柳达，转身下船而去。布尔罕站在船舷边，望着两人远去的背影，长长舒了口气，擦了擦额角的汗，眼中却闪烁着兴奋与期待的光芒。
戌时三刻，岭南翁源县的荔锦渡口，并未因夜幕降临而沉寂。嘉定年间，本朝宵禁制度已大为松弛，加之岭南地区白日湿热，夜晚凉爽，此刻的码头反而比白日更添几分喧嚣。沿岸数十艘大小船只上挂起的灯笼与岸边摊贩点起的火把、油灯交相辉映，在水面上投下碎金般摇曳的光影。
空气中弥漫着烤鱼的焦香、水果的甜腻与动物特有的咸腥，其间混杂着各路客商带来的乳香、没药、沉香等香料气息。挑着担子的小贩穿梭于人流中，吆喝着售卖茶饮、汤羹、时果与酒水。脚夫们喊着号子，仍在为最后一批靠泊的货物忙碌。来自天南海北的语言——闽话、官话、岭南话，乃至异域的阿拉伯语、占城语、波斯语片段交织在一起。喧嚣中，临水而建的“泊鸥酒肆”是码头苦力、牙侩、商人常聚之所，这类酒肆在岭南十分常见，亦称“散酒店”或“碗头店”。其门面不甚讲究，门首不设油漆杈子，多是竹栅布幕，屋顶铺着棕榈叶，四壁敞开以纳凉，仅以竹帘略作遮挡。门口挂着一个草扎的葫芦，暗示客人可以只饮一两碗散酒便走。
柳追烟与柳达悄然步入酒肆，寻了一个靠里僻静的矮桌，柳追烟在竹凳上坐下。柳达侍立在侧，抬手招呼酒保，随意点了一壶本地酿造的荔枝酒、一碟炙沙蚬、一碟盐渍杨桃和几块芋糕。酒保很快端上酒食，粗陶碗碟碰撞出声响，融入酒肆的嘈杂声中。
酒肆内人声鼎沸。几名刚卸完货的苦力正围坐猜拳，大口喝着廉价的米酒；角落里一个波斯模样的商人就着油灯仔细查验一小袋珍珠；不远处还有几个书生打扮的人，正高声争论着漕运新政。
柳追烟看似悠闲地啜着甜涩的荔枝酒，眼角的余光却扫视着整个酒肆。不多时，一个怀抱琵琶的女子袅袅婷婷地走了过来。她大约二十上下，面容姣好，肤色是常受海风吹拂的麦色，发间插着一支廉价的锡镴发钗，钗头的新月纹样与布尔罕所赠别无二致。
“郎君安好。”女子福了一礼，声音软糯，带着明显的闽地口音，“长夜漫漫，可有雅兴听奴家唱支小曲？若嫌此地嘈杂，奴家的船就在不远处，清静雅致，酒水也更醇厚些。”
柳追烟抬眼，注意到那女子的目光似有若无地在自己和柳达的发簪上停留。他心中了然，这定是布尔罕所说的接引之人。他故作熟稔地哈哈一笑，抛出一小串铜钱落在女子托着的茶盘里：“如此甚好！此间喧闹，正欲寻个清静处吃酒。头前带路！”说罢，便与柳达起身，跟着女子走出酒肆。
女子引着二人沿码头边缘行走，说笑间穿过一片堆积如山的货包和废弃的渔网，越走越是偏僻。喧闹的人声逐渐被海浪拍打岸壁的哗哗声所取代。
不多时，一艘其貌不扬的三桅帆船出现在眼前。它停泊在一个废弃的小栈桥旁，船体比布尔罕的“沙鸣舶”更为庞大，但样式老旧，深色的船板上布满斑驳的蚀痕，仿佛经历了无数风浪。此刻，这艘船静静地蛰伏在夜色里，船上没有一盏灯火，所有的舷窗都被厚厚的黑色毡布遮得严严实实，透不出一丝光亮，宛如一头沉默的巨兽。