苏棠皱眉，正欲再次拒绝，薛清沐却轻轻按住了她的手腕："开门吧。"
"可万一是歹人……"
"若是歹人，不会这般客气。"薛清沐摇头，走到门前，将门闩缓缓拉开。
夜风卷着凉意灌入，门外站着三名女子，皆戴着轻纱围帽，面容隐在薄纱之后，看不真切。为首的女子身形纤细，指尖捏着一方绣帕，微微发颤。
"叨扰了。"她轻声道，声音如珠玉落盘，却透着一丝紧张。
苏棠狐疑地打量着她们："几位深夜前来，为何不以真面目示人？"
那女子沉默片刻，终是轻叹一声，抬手将围帽的薄纱掀起——
烛光映照下，一张娇艳如芙蓉的面容显露出来，眉眼间却藏着几分小心翼翼的局促。
"我们是长乐坊的姑娘。"为首的女子声音轻柔，指尖无意识地绞着帕子，"白日里来，怕影响贵店的生意，也怕……给各位添麻烦，所以才趁着夜里人少时过来。"
苏棠原本警惕的神色稍稍缓和，但仍有些迟疑。薛清沐却已走上前，温声道："既然来了，便是客人。芳沁斋开门做生意，哪有挑客的道理？"
她目光扫过几人，见她们虽妆容精致，可衣料却不算上乘，袖口甚至有些磨损的痕迹。其中一位年纪稍小的姑娘，手腕上还有一道未消的红痕，像是被什么勒过。
——在群芳馆的那些日子，她见过太多这样的女子，她们多是生活所迫，很多都心地善良，比如刘妈妈和小玉，再比如自己的母亲。
薛清沐将一盒盒香膏在柜台上排开，指尖点过青瓷小罐："这款'雪中梅'清冽，适合沐浴后用；'海棠春'稍甜些，但不会太腻。"
碧衣女子小心翼翼地捧起一盒，揭开盖子轻嗅，忽然红了眼眶："从前去买胭脂，店家都让我们站远些，怕沾了晦气......"
"香膏哪分什么贵贱。"薛清沐又取出几瓶发油，"这款茉莉味的能养发，你们每日梳妆频繁，最伤发丝。"
最小的乐伎突然"呀"了一声，指着琉璃瓶里金灿灿的液体："这、这莫非是西洋来的玫瑰露？我们坊主娘子有一瓶，平日碰都不让人碰......"
"是仿西洋方子调的，价格要便宜许多。"薛清沐直接往她手心倒了几滴，"试试？"
清甜的香气在掌心化开，那姑娘突然开始啪嗒啪嗒掉眼泪。碧衣女子慌忙用袖子给她擦脸："仔细弄脏了姑娘的香膏！"
"无妨。"薛清沐递过帕子。"沐姑娘......"碧衣女子声音发颤，"我们还有七八个姐妹，今日都在陪酒不方便前来，你能不能......"
薛清沐清楚她们心中的窘迫，温柔地笑着说道："每晚闭店后，我给你们留半个时辰慢慢挑。"
长乐坊的姑娘们离去时，怀里都抱着精心挑选的香膏与发油，薄纱下掩不住的笑意比胭脂还明艳。碧衣女子临走前，还悄悄在柜台留下几枚亲手绣的香囊——针脚虽粗，却透着几分笨拙的真诚。
芳沁斋的生意比她们想象的还要好，原本以为只是头几天热闹，没想到快一个月过去了，生意也半分没少。
知府夫人赏花宴上，五十盒特制的"牡丹凝露"被一抢而空；李通判家的小姐及笄礼后，缠枝纹锦盒装的香膏成了临川闺秀们争相求购的珍品。连带着徐娘子的珠钗首饰也卖得极好，最贵的那支累丝金凤簪，竟被一位路过临川的官夫人重金买下，说是要带回京城送人。
"又卖空了！"苏棠瘫在圈椅里，晃着酸疼的手腕，"这‘雪中梅’得再调三十盒......"
后院里，徐砚正坐在树下的石凳上背书。孩子近来长高了些，青布衫子的袖口已经短了一截，露出纤细的手腕。
薛清沐从屋里取出一匹雨过天青色棉布。布料是昨日特意去绸缎庄挑的，质地细软如春水，抖开时仿佛能漾出涟漪。
"徐姐姐，给阿砚裁件新衣可好？"她指尖抚过布匹边缘，"这颜色衬他。"
徐娘子还未开口，忽传来萧珩带笑的声音："巧了，本公子也带了份薄礼。"
他腰间蹀躞带玉扣叮咚，随手搁下个描金红木匣。匣中湖笔徽墨排列如阵，最上层还躺着方青花釉里红砚台——分明是贡品品相。
"这、这太贵重了！"徐娘子连连摆手，却被萧珩塞了满怀抱。
"萧家每年给各文臣送的文房四宝，多得能开书铺。"他漫不经心地理着袖口，忽见薛清沐眼风扫来，立刻改口，"我是说...萧家年年都给书院捐赠，这点心意不算什么。"
薛清沐轻哼一声，抖开布料比在阿砚肩头。孩子兴奋得小脸通红，却仍规规矩矩作揖："谢过萧公子，谢过沐姐姐。"
薛清沐去给萧珩泡茶，萧珩斜倚在树旁，手中折扇轻点徐砚面前的《论语》问道："近日先生教到哪一篇了？"
徐砚立刻挺直腰背，声音清亮如雏凤初啼："回萧公子，昨日刚学《为政》篇。'为政以德，譬如北辰'，先生说这是讲君子当......"
孩子突然卡壳，小脸憋得通红。萧珩挑眉，扇骨不轻不重地敲在他发顶："嗯？"
"当、当以德行教化万民！"徐砚脱口而出，又懊恼地揪住衣角，"可学生不明白......"他偷瞄了前厅，压低声音，"以往每次税课司的人朝母亲收钱时，腰牌上明明刻着'明德至善'，却硬要我们多交二两'鞋底钱'。"
萧珩眸色一暗。扇面"唰"地展开，露出泼墨山水间题的小字——"吏不畏吾严而畏吾廉"。
"这话下半句是'民不服吾能而服吾公'。"他忽然将扇子塞进徐砚手中，"送你。"
徐砚慌忙在衣襟上擦手："这太贵重了......"
"拿着。"萧珩瞥见薛清沐端着茶盘走来，故意提高声调，"反正我们萧家年年都给书院捐——"
"捐扇子？"薛清沐将茶盏重重搁在他面前，茉莉香片溅出几滴，"萧公子好大的手笔。"
徐砚噗嗤笑出声，又赶紧捂住嘴。窗外忽有马蹄声急，惊飞檐下燕子。萧珩望着官道扬起的尘土，笑意渐敛——那马上分明是许久未见的张公子。