孙老爷水肿治愈的事传开后，没过几日，宋一帖便上门了。
那是个秋阳正好的午后。一顶半旧的青呢小轿停在了城东杨记门前，轿帘一掀，下来一位须发花白、青布长衫的老者。他身形清癯，背脊却挺得笔直，一双眼睛虽老，却精光内敛，自有一股行医数十年养出的沉稳气度。
正是城里那位成名已久的老神医，宋一帖。
他这一登门，立时便惊动了半条街。卖菜的、挑担的、邻铺的伙计，都丢下手里的活计，三三两两地凑了过来。有那上了年纪、认得这位老神医的，啧啧称奇：“连宋老神医都亲自登门了，看来这一场，是真要比个高下。”街坊们都晓得这一老一少两位神医的过节，这会儿见正主找上门来，便都伸长了脖子，远远地围拢过来看热闹。
杨胡亲自迎了出去，执的是晚辈之礼：“宋老先生大驾光临，晚辈有失远迎。”
宋一帖捋着花白的胡子，上下打量了杨胡一番，眼神里有审视，有不服，却也有几分藏不住的讶异——他原以为能搅得满城风雨的，总该是个张扬跋扈的后生，却没料到，竟是这般一个谦和守礼的年轻人。
“杨大夫不必多礼。”宋一帖开门见山，“老夫今日登门，是为一桩事而来。老夫行医五十载，自问对得起‘悬壶’二字。可近来城里都说，杨大夫的本事，盖过了老夫。孙家那桩水肿，老夫也认，是老夫看走了眼。”
他顿了顿，那一双老眼里，精光一闪：“可一桩病看走眼，不代表医道便不如人。老夫这把年纪，争的不是一时的虚名，争的是这一身医术，究竟能不能传下去、立得住。老夫想同杨大夫，堂堂正正的，比一比医道。”
这话一出，围观的街坊里登时一片哗然。
杨胡心里却是微微一沉。他原是不愿应这场争的。可眼前这位老人，话已说到了这个份上——他争的不是意气，是一辈子行医的体面与道统。这一战，已是退无可退。若一味地躲，反倒坐实了“浪得虚名、不敢应战”的话头，叫这刚刚立起来的医名，平白蒙上一层灰。
“宋老先生言重了。”杨胡沉吟片刻，拱手道，“晚辈医术浅薄，从不敢说盖过谁。医道一途，本就该相互切磋、彼此印证。老先生既有此意，晚辈，便应下了。”
宋一帖见他应得爽快，那紧绷的脸色，倒缓和了几分。两人当下约定，三日之后，在城中那座最大的医馆里，当众比试医道。一应规矩，请城里几位德高望重的老郎中、并几位有头脸的士绅做个见证。这般郑重其事的约法，反倒叫围观的街坊们高看了几分。这一老一少，争的当真不是市井间的意气，而是堂堂正正的医道高下。
宋一帖说罢，也不多留，拱了拱手，便上轿去了。
他这一来一去，立时便在城里掀起了滔天的议论。一老一少两位神医要当众比医，这等热闹，多少年也难得一见。茶肆酒楼间，人人都在押注：有那念着宋一帖数十年名望的老主顾，笃定老神医姜还是老的辣；也有那亲眼见过杨胡起死回生的，咬定城东神医必胜。一时间，满城风雨，都系在了三日后那一场比试上。城里几家大些的医馆药行，更是借着这股热闹，私底下开了盘口，叫人押那一老一少谁胜谁负。有那好事的，连两人各使什么手段、治什么疑难，都议论得头头是道。一桩医道之争，竟生成了满城津津乐道的盛事。
夜里，城东后院。一家人围着炉子，神色都有些凝重。
“这一场，避不开了。”杨胡把白日里的事说了一遍，缓缓道，“宋老先生光明磊落，不是用阴谋诡计的人。这一比，比的是真本事。”
“真本事，公子自然不惧。”柳叶快人快语，“晚晚把那老郎中比下去便是。”
“话不是这么说。”陆嫣却蹙起了眉，“怕的不是宋老神医。怕的是这一场比试，把满城的眼睛，都引到了咱们这院子上。”
她这一句话，叫满屋子的人都静了下来。陆柔捏着手里的针线，也忘了缝，怯生生道：“那……那要不，咱们寻个由头，推了这场比试？”
“推不得。”陆嫣摇头，“宋老神医是当着满城的面下的战书，咱们一推，便是认了怯，这医名立时就塌了。塌了医名，往后在这城里，咱们寸步难行。”
秦英在窗边，忽然开口：“比试那日，城中士绅、达官显贵都会到场。人多眼杂，正是那只手最好下手、也最好藏身的时候。我同柳叶，那日须得寸步不离公子左右。”
杨胡缓缓点头。有秦英在侧、柳叶在旁，又有陆嫣在后院替他掌着全局，他这一颗悬着的心，便稳了大半。
杨胡缓缓点头。陆嫣的顾虑，正是他心里最深的那一层。这些日子，他明里坐诊交结，暗里查那条通敌的粮线，靠的就是不显山不露水。可这一场比试，是要当着满城士绅、达官显贵的面，把他推到风口浪尖上去。届时，多少双眼睛盯着城东杨记——其中，会不会有那只藏在暗处的手，正乐得借着这场热闹，把他看得一清二楚？他想起那姓周的军中之人，想起城西那家不起眼的粮行，想起赵什长那条牵着西营、牵着关外的线。那只手既已盯上了这院子，这一场把他架到明处的比试，于它而言，未尝不是一个探底、甚至下手的绝好机会。
“嫂嫂的意思是……”杨胡看向陆嫣。
“比，还是要比的。”陆嫣神色从容，“躲不是办法。只是这几日，院里要愈发当心。秦姑娘的身份，柴房里那活口，还有那几样铁证，半分都不能露了风声。咱们越是在明处招摇，暗里就越要藏得严实。”
秦英坐在窗边，握着短刀的手，悄悄收紧了几分。她比谁都清楚，这满城的热闹底下，藏着怎样的杀机。那只盯着他们的手，从未挪开过半寸。这一场看似只是医道之争的比试，会不会成了那只手探他们底细、甚至下手的由头，谁也说不准。
“盯紧院子，藏好首尾。”杨胡缓缓道，目光沉静，“这一场，咱们既要赢得堂堂正正，也要稳稳当当地，把首尾都护住了。”
灯火融融，映着满屋各怀心思、却又拧成一股绳的脸。
三日之后的那一场比试，是福是祸，是单纯的医道切磋，还是暗藏杀机的鸿门宴，此刻，谁的心里，也没有底。