张清元与陈二白、沈银道是在河口一起长大的。沈全舟的祖父沈老七过去是河口方圆最富有的庄园主，这垸里肥得流油的河沙地大多是他围垦置下的。他家原先的大院就有三进二十八大间，是这方圆百里最气派的庄园。那时时局很乱，常常有兵队路过河口，沈家就成了不折不扣的兵站。虽然折损了些钱财但沈家也还算平安无事。不过，那年日本人打过长江驻进沈家以后却引来了一场血光之灾。
一路日本兵过江后，就直奔沈家大院而来了。沈老七像往常过兵一样，把日本人迎进了院门。那个挎着长刀的日本人叽里咕噜几句后，一小队日本兵就又出院门去了，一会儿后他们就牵来了几头大黄牛。那群日本人将那些牛的腿脚绑在院门外的柳树上，就开始用军刀在牛屁股、牛腿子上割肉，那些牛就哞哞惨叫，血不断线地往下流。那些割下来的鲜活牛肉放在案板上还跳得老高，像是还有生命样的。他们把这些牛肉退去皮毛，就在沈家大院架火烧烤。吃完了又去割。
沈家大院的二楼是女人闺房，上面就住有沈老七的三房太太和沈家大小姐沈小小。
张清元如今高大硕实的身材，无疑是传承了他父亲的某些特点。张满春在外漂泊几年练了些身手后，回到河口就进沈府做了帮工。那时沈家大小姐沈小小刚满十六岁。不过，那时的张满春也才十八岁。张满春与沈小小第一次对眼，就让他心里一震。沈小小生得饱满，脖颈白润像起了一层冬瓜粉。张满春当时就想，自己要是能娶上这样的女人做老婆，也算是没有白变一回人。于是，张满春在沈府里没事就找沈小小的背影。
那一次，他正在柴房前劈柴，一个人影捎带着一阵清冽的檀香味就晃到了他的面前。张满春侧头一看，正是沈家大小姐沈小小。张满春一下就愣在了那里。张满春问，小姐，您没事到这里来干啥？这可是下人干活的地儿。沈小小认真地说，你明天能给我牵马吗？我要去城里逛庙会。张满春一下兴奋起来，说，行啦，只要小姐愿意，我高兴还来不及呢。第二天，张满春果真就给沈小小牵马去城里逛了庙会。张满春牵着马几乎是不离沈小小的左右，沈小小有张满春的护卫，她心里也就踏实多了。中午吃饭，沈小小要张满春与她同坐一张桌子。张满春不敢造次，他想，自己毕竟是个下人，哪能与大小姐同桌吃饭呢？沈小小见张满春不肯过来，她就上前来端他的碗。张满春的那只大手掌一挡，就一下贴上了沈小小柔滑的手背。张满春脑门一下闷热起来，他看着沈小小把那碗汤面端了过去。张满春就不得不坐到她那张桌前，拘谨地小口喝汤。沈小小说，你不是常在大院里找我吗？张满春一下傻愣了。他不想他那点小心思早被人家看透了。沈小小看他那呆傻样就笑了起来。她没想到一个大男人还让她一个小女人弄得愣了头。她很得意。
张满春牵着马护着沈小小。在回转的路上却遇见了一头拉着木车的叫驴。那叫驴一阵嘶叫拖曳着木车就奔袭过来了。直到这时，张满春才意识到他牵着的这匹马原来是一匹漂亮的母马。他知道那叫驴是发情了，于是，他赶紧把沈小小和马挡在身后。沈小小在马背吓得缩成一团，仿佛那驴是冲她而来的。张满春却很镇定，他瞅准机会侧过身迎了上去，一把扭住了那叫驴的脖颈，跟上一步后，右腿一发力就将驴和木车都掀翻在地。这一切沈小小还没怎么看明白，那驴就半跪在地上喘大气了，嘴里还噜出了白沫子。沈小小下马后抱着张满春的右臂惊恐地问他，这畜生究竟想干啥子呀？张满春说，它想无理取闹。真把自己当新郎了。沈小小明白了，她只乜了张满春一眼。沈小小佩服眼前这个身手敏捷的汉子。
张满春真正让沈小小蒙生爱意，还是他那次传奇式的收账。沈家的管家名叫刘二，比张满春大六岁。张满春进沈家来刘二本来就有些戒备之心。加之他独自一人就胆敢陪沈家大小姐去城里逛庙会，下馆子，还逞能摔翻了一头叫驴，简直是胆大包天。刘二觉得不治一治他还当是这沈府里无人了。刘二这么想着，就寻思着要想找个法儿整一整那个狂小子。刘二接手沈府管家有些年头了，他觉得最难办的差事就是进城和那些商号的掌柜们打交道收账款。那些主儿都是些在方圆出了名的商场上的铁算盘。这一次，刘二就给张满春派了个进城收账的活。管家刘二给他派了这活后，刘二原以为张满春会推托不干，或是干脆求他放他一码，他这时就能以管家大哥的身份好好地教训教训他了，要他明白自己的身份就是个帮工，最好是离沈家大小姐远一点。但出人意料的是，张满春却满口应承了下来。
按照沈家大院里的规矩，进城收账是有成银可提的，收一百块现洋可以提成一块，先支后支都可以。张满春随管家刘二去拿账单，竟然开口要了5块银元，因为这一单就是500大洋。管家刘二很痛快地给了张满春5块银元。他想，跑得了和尚跑不了庙，你收不回现钱，罚你多做半年的帮工不就两相抵齐了。
张满春进城后，按照账单的号名，他去的是胡氏绸缎行。胡氏绸缎行在三江城里是出了名的克扣主。张满春手头的这笔账滚了若干年，而且是越滚越多，沈府每次来人办差绸缎行掌柜总是零碎地打发一点，要不就是空手而回。
张满春提着包袱进了胡氏绸缎行的账房，他礼貌地说明了来意，管事的掌柜穿着一件灰布长衫，他马上吩咐伙计给张满春倒了一杯凉茶。掌柜接过账单看了看就对张满春说，你这账单是我们胡氏绸缎行的不错，但这账单的来路我们可不清楚呀。我们不认识你，谁知道是不是有人从沈府偷来抢来的呢。他随即就把账单递给了张满春。张满春明白这是掌柜在故意刁难他，张满春于是就说，看来我这回进城是收不到这账了。张满春突然就从包袱里拿出了一把白晃晃的菜刀来。他说，我只好这样回去对东家交待了。掌柜的见状吓得直哆嗦，慌忙问张满春想要干啥？有话好好说，何必这样武野呢。张满春说，我是奉东家之托来收账的，你推说账单来路不明，我就只能这样证明我是来你这里讨要过了。掌柜问，你怎么证明，未必要杀了我不成。张满春说，错了，我不能杀你。我知道你们胡氏绸缎行在官府里也有人。杀了你我得顶命。我只得先把自己的指头剁下来，要你也再赔上一根。我回去就能向东家交待了。说着张满春就把自己的左手食指搁在了案板上，高举起菜刀来。正当菜刀要往下落时，那掌柜一下子就扑了过来，他使劲撑起了张满春的右臂，让那刀就悬在了空中。掌柜知道，这不是在救别人的手指头，而是在挽救他自己的一根手指头，他料想满脸杀气的张满春剁了自己的左手食指，定会反过来剁他的右手食指的。这小子满脸横肉可不是闹着玩的，他来者不善，是早就盘算好了的。对一个商号的掌柜来说，没哪根指头有这根右手食指重要，它要拨算盘，要写字填账，还要握筷进食哩。于是，那掌柜直着嗓子叫来了几个杂役，方才把张满春的刀夺下来。掌柜问张满春，你耍啥混，你那根指头就这么不中用？张满春说，我这根指头是不怎么中用才要剁下的，不像你的那根那样金贵。这话直戳在掌柜的心疼处。掌柜的想了想，他觉得让人惦记一根指头太不好受，就干脆说，账单拿来吧。我还没有见过像你这么收账的。掌柜还在嘀咕，张满春就把账单又递了过去。掌柜对着亮处再看了看，随后就填了一张单据递给了张满春，张满春就迅速到银号里转了存，把银票带回了沈府。
张满春这次漂亮的收账不仅让沈家的大大小小高看了他，同时他也在城里树起了名声。再以后沈家的账务都是张满春进城去办理，他几乎没有再碰过钉子。各商号只要听说是沈府的张大个子来收账，账房就得赶紧办理，不为别的，也得救救自己的手指头。从此以后，管家刘二再不敢小瞧张满春了。张满春在城里扬了名，也就有人来河口想偷偷挖他走人，极力怂恿他进城到商号去当差，而且所得工钱还不匪。但张满春没有答应任何一家商号。一是他认为城里的商号里多是奸猾商人，他不一定合得来。再则也是因为沈家小姐沈小小。那一天，沈小小就对张满春说，你要是进城，我也去呀。说完就转身跑了，张满春抓着头皮看着她的背影在那墙角间消失了。