江北身前的空间，无声无息地裂开一道缝隙！
紧接着，一道身穿暗金色轻甲、气息如山岳的身影，一步从中踏出。
正是秦天鸿的亲卫——赵罡！
他目光如电，扫过那两名袭杀而来的仙境扈从，眼神冰冷至极。
“放肆！！”
他发出一声厉喝，威压顿时如同惊涛骇浪般席卷全场，将那两名仙境扈从的气势硬生生压了回去！
“你们真是胆子不小！”
赵罡的目光扫过他们，冷喝道，“光天化日，在天耀盟核心重地，竟敢对秦府主的亲传弟子下杀手？！你们知道自己在干什么吗？！想挑战秦府主的威严不成？！”
他向前踏出一步，气势压得那两名仙境扈从脸色发白，冷汗直冒，僵在原地不敢妄动。
吴天风见状，强忍断臂剧痛，嘶声道：
“赵将军！我敬你乃是秦府主的亲卫，给你几分面子！但难道秦府主的亲传弟子，就可以如此无法无天，随意虐打同门，甚至废我手臂了吗？！此等暴行，天理难容！盟规何在？！今日若不严惩此獠，我吴天风不服！我吴家不服！”
“吴公子真是伶牙俐齿，好一手颠倒是非、混淆黑白的本事！”
赵罡冷喝道，“在场的诸位，只要眼睛没瞎，耳朵没聋，谁看不出来是这曹烈先无故挑衅，刁难在先，甚至先动手意图擒拿江北？”
他目光扫过那些噤若寒蝉的围观弟子，无人敢与他对视，更无人敢出声附和吴天风。
“江北不过是被迫反击，正当防卫！这曹烈学艺不精，咎由自取！何错之有？至于你吴公子……”
赵罡的目光锐利如刀，盯着吴天风：“不问青红皂白，便欲对秦府主的亲传弟子下杀手！若非我及时赶到，江师弟岂不是要枉死在你这‘执法’之下？！到底是谁在藐视盟规，挑战府主威严？！”
“你……！”
吴天风被赵罡一番话堵得哑口无言，脸色由青转紫，胸口剧烈起伏。
赵罡的立场太强硬了，而且句句在理！
今日之事，他强出头，本就是理亏在先！
但如果真的只是曹烈被打，并且赵罡已经出面，那也就罢了。
但最关键的是，在众目睽睽之下，这江北还打了他，废了他的手！
若是他咽下这口气，那整个天耀盟，乃至整个天恒城，谁还会正眼看他？
“少在这里颠倒是非！”
吴天风状若疯狂，硬着头皮发出一声咆哮，“今日，这小子打我的人，废我的手，此仇不共戴天！此事没完！”
他眼中凶光毕露，显然不打算善罢甘休。
赵罡见状，脸色也是彻底的沉了下来，周身气势再度攀升，当即一步跨出，挡在江北的面前，寸步不让！
而那两名仙境扈从感受到了赵罡身上传来的恐怖压力，额头冷汗直冒！
进也不是，退也不是！
气氛瞬间紧绷！
然而，就在这剑拔弩张之际——
“够了！”
一道苍老，却饱含威严的冷喝声骤然响起。
下一刻，只见天池门户前的虚空无声无息地裂开一道缝隙，一名身形有些佝偻、头发花白的老者，拄着一根木杖从中踏出。
他面色苍老，眼神却十分深邃。
一股无形的气场悄然笼罩整个广场，瞬间将赵罡与吴天风对峙的气势震散开来。
“霍老！”
“是霍老！”
“见过霍老！”
……
看清来人，无论是赵罡、吴天风，还是周围那些噤若寒蝉的围观弟子，无不神色剧变，慌忙躬身行礼，声音中充满敬畏。
眼前的老者，负责看守天池门户，已经不知道有多少年头了。
在天耀盟内地位超然，资历极深，连盟主和各府府主都对他礼敬三分。
霍老浑浊的目光扫过狼藉的广场，最终落在赵罡和吴天风身上，眉头皱了一下。
“赵罡，收手吧。”
霍老开口说道，“身为府主亲卫，在此大动干戈，成何体统。”
赵罡闻言，没有丝毫犹豫，立刻收敛气息，恭敬应道：“是，霍老！是属下失职，惊扰您了。”
霍老微微颔首，目光随即转向吴天风，语气森冷的说道：“还有你，吴家的小子！”
吴天风身体猛地一僵。
“我不管你吴家在天恒城多么势大，这里是天池重地门前！是盟中弟子寻求突破、洗涤自身的神圣之所！你们年轻气盛，相互切磋印证，只要不伤及根本，老头子我懒得管。但你若仗着家世，在这里咄咄逼人，不依不饶，甚至纵容手下意图行凶报复……”
霍老顿了顿，手中木杖轻轻一顿地面，整个广场的地面仿佛都随之震颤了一下。
同时，一股恐怖压力一闪而逝，让吴天风和他身后的扈从瞬间脸色煞白，几乎喘不过气来。
“那可别休怪我这老头子不讲情面，替你吴家管教管教后辈了！”
听到这番话，吴天风的脸色顿时变得无比难看起来，眼中尽是不甘，拳头攥的死紧。
但他清楚，即便再怎么不甘，眼下霍老已经出面，他也只能打碎牙齿往肚子里咽。
“霍老……教训的是。”
吴天风咬着牙开口。
霍老这才收回目光，最后落在了自始至终都显得异常平静的江北身上。
“此事虽错不在你率先挑衅，”
霍老看着江北，语气听不出喜怒，“但既然是来天池修炼的，拿着令牌，就赶紧进去！莫要在此浪费时间！是不是当真以为，进入天池的机会是唾手可得？是能坐享其成的？”
说完，霍老不等任何人回应，目光扫视全场：“行了！都散了！今日之事到此为止，谁若再敢在天池门前喧哗、寻衅滋事，休怪老头子我不客气！”
话音落下，霍老身形一晃，便是直接消失在了原地。
“我们走！”
吴天风脸色铁青得吓人，但临走之前，他最后狠狠剐了江北一眼：“江北是吧？哼！此事，没完！你给我等着！”
狠话放完，他再也不愿停留片刻，让两名扈从拖着濒死的曹烈，头也不回地化作流光狼狈离去。
围观的弟子们眼见连吴天风都吃瘪退走，哪里还敢逗留，纷纷作鸟兽散。
眨眼间，喧嚣的广场便冷清下来。
赵罡走到江北身边，叹了口气，拍了拍他的肩膀，语重心长道：“江北，不必将刚才的事情太往心里去。新人初入盟中，尤其是一来就身居高位，必然会受到一些质疑和针对。你师尊地位尊崇，他收你为亲传弟子，本身就代表着一种认可，但也意味着你会被放在聚光灯下审视。在未能真正立下功绩，晋升高星‘天尉’，打出响当当的名声之前，像今天这样的声音，只会越来越多，越来越刺耳。”
“天尉？”
江北神色微动。
赵罡解释道：“在天耀盟内部，为了明确权责、激励弟子，有一套明确的等级功勋体系。所有盟内弟子，无论出身，初入盟时皆为一星天尉。之后，需要不断完成盟中发布的任务、斩杀妖魔、立下功勋，才能累积功绩点，逐步晋升。一星之上是二星天尉，再之上是三星天尉。方才那曹烈，便是一名二星天尉。而吴天风，凭借其吴家的资源和自身的实力，已是三星天尉。这等级别，在盟内年轻一代中已算佼佼者，拥有一定的话语权。”
他顿了顿，郑重的说道：“而在三星天尉之上，便是‘天将’！那才是真正掌握实权、能够独当一面的核心存在！每一位天将，拥有统辖一方区域、直接调动盟内力量、对认定的敌对目标进行清剿裁决的权力！那是实力、功绩与地位的象征！当然了，天将之上还有更高的，不过距离我们就太远了。”
“功绩……天尉……天将……”
江北心中缓缓沉吟了起来。
赵罡所说的，字字在理。
在这些天耀盟的弟子当中，他更像是一个走后门的。
包括刚才霍老对他说的那番话，话里话外的意思都在说他进入天池的机会，不是自己争取来的，而是凭借着关系。
同时也清晰地传达了一个信息：在这天耀盟，在这奉先圣朝，关系或许能为你打开一扇门，但要想真正站稳脚跟，赢得尊重，唯有靠实打实的实力和功绩！
“我明白了，多谢赵将军。”
江北抱了抱拳，语气平静。
赵罡点点头：“去吧，莫要辜负府主期望，也莫要辜负这天池机缘。祛除青妖印要紧。”
江北不再多言，目光看向那巍峨的空间门户。
一星天尉？功绩？名声？
等着吧！
他会用最短的时间，让所有质疑者闭嘴。
让“江北”这个名字，响彻天耀盟！
下一刻，他不再有丝毫犹豫，一步跨出，身影化作一道流光，径直没入了空间门户中间的漩涡之中。
……
空间门户的背后，便是天池。
这里，是一个独立的空间，氤氲灵气弥漫，四周种满了郁郁葱葱的灵草、灵木。
而正中心，则是一口极为庞大的水池，有着白雾升腾而起，散发着精纯的波动气息。
下一刻，一道身影撕裂虚空而出，正是负责看守这里的霍老。
他迈开步子，走到天池前，看了一眼橙色的池水，喃喃道：“刚才那曹烈，是橙色么……”
他挥了挥手，橙色的池水瞬间变成原来的颜色。
天池炼化，重在一个“炼”字。
炼化得越精纯、越彻底，吸收的能量越庞大，对自身的蜕变也就越惊人，而这蜕变程度，便直观地体现在最终池水显现的色泽之上。
无色者，徒劳无功，根基浅薄，潜力耗尽。
橙色者，根基尚可，有所精进，算是合格。
红色者，已是人中翘楚，根基深厚，未来可期。
天青色者，凤毛麟角，天赋异禀，潜力巨大，足以震动一府。
至于那传说中的金色……霍老看守天池数百载，也只在天耀盟最古老的卷宗记载里见过寥寥数次描述，那是真正的脱胎换骨，潜力无穷，象征着拥有冲击无上大道的可能。
“橙色……中规中矩。也不知道那江北待会能获得什么评价。”
霍老低声自语，语气平淡无波。
他见过太多惊才绝艳之辈在天池中折戟沉沙，也见过不少资质平平者凭借毅力获得红色评价。
对于那个靠着秦天鸿关系才得以进入天池、年仅二十出头的小子江北，他心中实难抱有太高期望。
“罢了，与我何干？终究是年轻气盛，未经真正磨砺，靠着府主垂青得了机缘，又能炼化几分？橙色便是他的极限了，若能侥幸触及红色边缘，已是烧了高香。”