魁梧汉子眼珠转了转，连忙道：“已有三月未发饷银了！军中粮草也时断时续，兄弟们实在是揭不开锅了，才出此下策。
小姑娘，各位好汉！饶了我们吧，我们真是第一次干这事……”
其他被捆的兵卒也纷纷附和，哀声求饶，一个个装出被生活所迫、走投无路的可怜模样。
杨明凤心中冷笑，面上却露出一丝同情，她走到那被称作“倭瓜”的兵痞面前，蹲下来问道：“叔，你刚才在楼下还说想女儿，给她积德，怎么转头就又来做这‘杀人越货’的勾当了？你们真的只是要钱，不害命吗？”
倭瓜被问得面红耳赤，低下头不敢看杨明凤那双问询的眼睛，嗫嚅道：“我……我们……原只想迷晕了你们，拿了钱财就走……”
“哦？只是拿钱财？”杨明凤语气天真，仿佛真的信了：“可我刚才躲在院子里的杂物后面，好像听见这位矮个子叔说‘铲草不除根，春风吹又生’呢？
这话是什么意思呀，难道是种地的口诀吗？叔，您给解释解释？”
“倭瓜”顿时张口结舌：“我，我……我不知道。”
矮个子兵痞脸色一白，慌忙辩解：“小丫头别抓着句话不放，我……我那是顺口胡说，纯粹是口嗨，不信你问大个和倭瓜，我平日里就爱个口嗨？”
魁梧汉子狠狠瞪了矮个子一眼，暗骂他蠢货，嘴上却道：“小姑娘，你别把他放屁当真，他这人就是喇嘛嘴，爱个口嗨而已，我们真的只是求财，哪里就敢杀人！”
“哦，原来是我误会了。”杨明凤点点头，仿佛接受了这个解释。
她踱步到被捆得像粽子一样的掌柜面前，似笑非笑地蹲了下来瞅着他道：“掌柜的，他们答应事成之后给你十两银子，对吧？
你就为了十两银子，就敢在自家店里帮着客军谋害住店的客人，你这生意做得可真是一本万利啊！”最后四个字，她说得慢悠悠的，带着一丝彻骨的寒意。
掌柜的早已吓得魂不附体，涕泪横流：“小姑娘，饶命啊！小人……小人是被逼的，他们是兵爷，拿着刀枪，小人不敢不从啊……”
“被逼的？”杨明凤挑眉，不屑地瞅着他说道：“可我瞧着你迎他们进来时，点头哈腰，可不见半点被逼迫的样子，倒像是盼着他们早点来分钱。”
“不，不是……我我没有。”掌柜的吓尿了，他没想到小丫头他们把后院的情形瞧了个明明白白。
杨明凤冷笑一声：“哼！到现在你还不认账，他们若是只为求财，迷晕了我们，只管将银子拿走便是，为何倭瓜要特意叮嘱我躲到床底下去？
莫非……你们原本的计划里，除了迷烟，还有别的？比如，等我们都被迷倒了，再进来……”
她故意停顿了一下，目光扫过那几个兵痞瞬间变得惨白的脸：“……补上几刀，以绝后患？这样才能安心拿走所有钱财行李，也不用怕日后被苦主找上门来，对不对？”
“没有！绝对没有！这，这只是你的臆想罢了……”魁梧汉子失口否认，但声音已然发颤。
杨明凤不再看他，反而从怀里掏出那把倭瓜给的水果硬糖，摊在手心对倭瓜攻心道：“叔，您给的糖，味道真好！您说，要是您女儿见您久不回去，哭着闹着要来找您。
您家里人拗不过，真的带着她穿山越岭地来找您，结果遇上了一伙强人，用迷烟迷倒了他们。
最后也如你们一般，一刀刀将她杀害在山里，你当如何想？
她会不会临死时一句句地喊，爹爹救命！爹爹救我……”
“别说了！不要说了，呜呜……”这番话如同尖刀，直戳倭瓜的心窝，他痛苦地浑身哆嗦起来，最后竟然抑制不住地嚎啕大哭起来。
老将军在一旁沉声开口，声如洪钟：“尔等身为边军，本当保境安民，却竟干出此等鼠窃狗偷、杀人越货的勾当！
军饷短缺，情有可原，但绝非你等戕害无辜的理由。
说！这等恶事，你们究竟做了几次了？从实招来，尚可斟酌，若再有半句虚言，休怪老夫军法处置……”
老将军久经沙场，不怒自威，那股战场上淬炼出的杀气弥漫开来，让这些本就心虚的兵痞肝胆俱裂。
倭瓜的心理防线终于彻底崩溃。他嚎啕一声哭了出来：“我说！我说！我们……我们不是第一次了。
呜呜……
上个月，在三十里外的黑风坳子，也劫了一队客商……那，那一次……没留活口……”
“倭瓜！你他妈闭嘴！”魁梧汉子急得大吼，想要阻止。
可惜为时已晚，本就心存恐惧和内疚的倭瓜一开口，就如同决堤的洪水，再也收不住：“还有……大上个月，在，在马水沟子附近……也，也做了一票，也是得了手。大个，别瞒了，瞒不住了！
这位老人家一看就不是普通人，咱们造的孽，瞒不过去了啊！
呜呜……我对不起我闺女，我给她积的这是哪门子德啊……我该死啊！”
矮个子兵痞听他完完全全抖露出来，顿时面如死灰地瘫软在地。
魁梧汉子见事情彻底败露，知道再狡辩也是无用，长叹一声，萎顿在地，喃喃道：“完了……全完了！你个漏底的怂货，老子咋把你认作兄弟，咱们的全被你害死了。”
杨明凤对此事，虽然早已经猜了个七七八八，但亲耳听到他们承认手上沾着不止一条人命，还是感到一阵寒意和愤怒。
她强压下心中愤怒的情绪，继续追问：“你们一共几人参与？都是哪一卫所的？上司可知情？还是你们自行其是？”
魁梧汉子此刻也放弃了抵抗，有气无力地答道：“就……就我们这几个，都是同一个百户所下的。
上头……上头哪里知道，知道了还能有我们的活路？
我们是趁着出来巡边或采买的机会，偶尔……偶尔干一票。
挑的都是看起来有些油水、又不是本地人的客商队伍……这次看你们马车多，行李沉，又像是外地来的，就……就动了心思。”
“你们手里的迷烟、兵器，可是军中配发？”老将军厉声喝问道。
“迷烟……是找跑江湖的买的，刀箭是军中的。”魁梧汉子此刻只求能保住自己一条小命，只得老老实实回答。
杨明凤走到窗边，看着楼下寂静的院子和马厩里安静吃草的马匹，心中思绪万千。
边军竟然糜烂至此，为了钱财化身杀人越货的盗匪，如今肃王被羁押，军心涣散，后勤不继，更是雪上加霜！
自己若不早点整顿军纪，只怕这西北边陲还不知道乱成什么样子。
这些人固然可恨，但也确实是这个“狗屁世道”逼出来的人吃人的惨剧。
她转过身来，对老将军说道：“老将军，此事已经清楚明了，他们并非单纯的劫财，而是杀人越货的惯犯，个个手上沾满鲜血。
此事管中窥豹，可见边军卫所内制度散漫，已经糜烂至此，不整顿不足以定军心平民愤！”
老将军面色凝重地点点头：“凤儿说的是。此事事关重大，不仅涉及谋财害命，更牵扯军纪崩坏。
不如明日一早，将他们捆结实了，连同这黑店的掌柜，一并押送最近的卫所，必须严查深究，看看他们的上官如何答复？”
郑桂花在一旁听得心惊肉跳，后怕不已：“天爷呀！幸亏凤儿机灵，看出了不对劲，不然我们这么多人岂不是……岂不是……”她不敢再说下去，拉着杨明凤的手，又是庆幸又是后怕。
杨明凤安抚地拍拍她的手，又看了一眼失魂落魄的倭瓜。
这个曾因思念女儿而给她糖、提醒她躲藏的父亲，此刻只是一个被罪恶感和恐惧淹没的可怜虫。
他的良知未泯，却终究抵不过环境的腐蚀和利益的诱惑，可惜可叹啊！
这一夜，无人再能安眠。
客栈里灯火通明，护卫们轮流看守着被捆缚的匪徒，等待着黎明的到来。
杨明凤坐在窗边，望着窗外漆黑的夜空，心中更加坚定了，要尽快稳住西北局面的想法。
只有军纪严明才无人敢为非作歹，只有哪些钱粮到位，才能减少乃至杜绝此类惨剧的发生。
这些兵痞是施害者，从某种角度看，又何尝不是这个混乱时局的受害者？
但要终结这一切，需要的不是同情，而是铁腕的手段和重整乾坤的决心。
……
第二日清晨，只轮换着休息了一个时辰的众人，精神状态都不太好，好些人眼里都遍布红血丝。
尤其是上了年纪的老将军俩口子，更是看起来困倦不堪，显得十分憔悴。
杨明凤忙在马车上铺上被褥，安排俩老口在马车上补觉，自己亲自带队前往十多里外的果子沟卫所。
嘚啵嘚啵……
马车咕噜噜向前，马蹄声碎响，扬起尘土飞扬。
杨明凤一行押解着垂头丧气的魁梧汉子、矮个子、倭瓜等一干兵痞以及面如死灰的客栈掌柜，离开了这家险些成为他们葬身之地的客栈。
蛇形长街上，不少赶早的本地人看到了这一幕，纷纷站在道路两旁议论了起来。
“哈哈，这伙子兵匪撞到铁板上了，这下子完球了！”
“该！狗日的大个一伙，天天到老子饭馆吃饭不给钱，害得老子差点关门大吉。”
“这些人是谁啊？总算是做了好事，替咱们除了一害！”