夜空阴暗，一队兵马低着头赶路。
“几更天了？”马上的将军问道。
“回禀甘将军，现在大约四更，再有个把时辰，天就亮了。”一名士卒上前答道。
这支兵马的统领，乃是被驱逐的甘宁。
几个时辰前，甘宁率队趁夜偷袭，打得袁军措手不及，从容撤退，得胜而还。却忽略了违抗将令，擅自出战的大忌，被主将文聘刁难，去往后方蕲春县驻守。
行军途中，自然还不晓得西陵城被袁军攻陷。
一场胜利来之不易，劫营的参与者——身后的荆州军威风了一把，意气相投，对甘宁充满了敬仰。
“还有多远到蕲春县？”甘宁指着前方问道。
“过了官道，还有二十余里。”部下恭敬地回答。
月明星稀，隔空映照路边的池塘，水面平静，荡漾着斑驳的光点。
“甘将军，后面有一队人马尾随而来。”
就在这时，殿后的士兵听到了由远至近的马蹄声，忙不迭地跑来禀报。
“哦？难道是文将军派人追赶，他想怎样？”甘宁攥紧拳头，浓眉竖起，内心愤愤不平。
打了胜仗，不予以褒奖则罢，还以权势压人，将他赶到无仗可打的偏僻县城，忍无可忍。
一朝被蛇咬十年怕井绳。甘宁担心文聘气没消，秋后算账，又想出主意惩治他，虎躯猛得一紧，下意识向后顾盼，想着是不是早离是非之地，另投别处。
“将军，可能主将回心转意，快马来追赶，要对您提拔重用？”几个部下猜测道。
“难说。”甘宁摇摇头。
事情没有结果之前，谁都不敢言辞凿凿，乱下定论。
“甘将军慢走，等我一步！”
带着几十名残兵败将，文聘灰头土脸的追来，下马相见，诉说事情原委，甘宁和他的部下大惊失色。
“西陵失守，文某负有不可推卸的责任，回到襄阳城，我自向主公请罪。”说起兵败失地，文聘无地自容，但知过能改，端得是条光明磊落的好汉。
甘宁没心思冷嘲热讽，宽慰道：“文将军胸怀坦荡，刘荆州会从轻处理的，袁军虽一时得逞，但荆襄还在手中，整顿兵马，重振军心，仍可距虎狼于门外。”
“嗯！”
郑重的一点头，文聘跨上战马，与甘宁并驾齐驱，昼夜兼程，回襄阳报告情况。
西陵是江夏重镇，此城失陷，袁术大军勇猛精进，短短三天，攻占十四县，为全面进攻荆州奠定了基石。
门户洞开，游弋在长江的荆州水军孤掌难鸣，打下去只能徒增伤亡，蔡瑁率军退回上游，列开水军战舰，擂鼓呐喊，以壮声势。
战败的消息传到襄阳，刘表坐立难安，看着把兵马折得一干二净的文聘，幽幽地叹息，无心惩罚战败之罪。
“来人，传唤蒯良等人来议事！”刘表挥挥手，荆襄九郡沃野千里，人丁兴盛，繁荣富庶，他可不甘心把此地拱手让人。
两个时辰后，荆襄的文武幕僚赶到，消息不胫而走，知道前方战事严峻，刻不容缓，连路上都在思考对策。
刘表沉声道：“江夏失守，袁军肆虐，诸位谁有良策？”
堂下窃窃私语一阵，有人提议道：“袁术豺狼心性，但所求无非土地，可差人到敌营议和，割让两郡土地给他，满足胃口，保万事无忧矣！”
“信口胡言！”
蒯良立时反驳，怒视那人道：“你既知袁术狂妄野心，贪得无厌，还要送土地资敌，我看你是想背主求荣，改换门庭，该杀！”
“先别吵了，诸位各抒己见，只要能保荆襄太平，言者无罪。”刘表制止了吵闹，双眼环视堂下，气息渐渐沉重。
“主公，我荆州粮草富足，可用数年，精良甲兵数万，不可未战先怯，袁公路气焰嚣张，我们要整军再战，给与迎头痛击！”说话的依然是蒯良。
此人是荆襄大族，家中良田过万，家僮过千，刘表的荣辱得失与他息息相关，荆州有刘表，才有蒯家的兴旺昌盛。
刘表的眉头舒展，却仍感觉不容乐观：“先生之言有理，但袁术屡战屡胜，我荆州军士气低迷，兵无斗志，战若不胜如何？”
一语切中要害，即使刘表有心顽抗，而今江夏屏障已失，南郡、襄阳无险可守，胜算很低。
“或许，我们可以请朝廷相助，度过难关。”蒯良忽然想到了什么。
“荒谬绝伦，世人皆知，朝廷内的左将军独掌大权，与袁术又是叔侄关系，血脉嫡亲，求他等于引狼入室，断不可取。”主簿伊籍跳出来反驳。
“公言差矣，左将军不比董卓，入朝以来尊重天子，秉公端正，志在复兴汉室江山，有他出面，就算不能发兵，也能居中调停，勒令袁术撤兵。”蒯良仍坚持己见。
大敌当前，刘表头发白了几缕，略显老态，但决策权在他手中，最终决定：一面调兵遣将，奋力抵挡袁术。
另一面，遣使者快马到长安，请朝廷平息战火。
荆州紧急动员起来，各军各县抽调兵马开赴襄阳，和袁军一决死战。
当天夜里，一匹快马冲出襄阳城北门，轻装简行，被外出的袁军哨骑发现，领头的立马回去报告。
夜空寂静，袁术在中军帐秉烛夜读，看着快马回来的哨骑道：“你是说，襄阳城内有人往北去了？”
“是的，据在下猜测，刘景升黔驴技穷，去搬救兵了。”
“哈哈哈！”
袁术笑弯了腰，表情浮夸，冷笑道：“从襄阳往北走，最可能去的是长安，刘表是病急乱投医，不知道朝廷在我们袁家的掌控下。”
“主公英明！”
那名哨骑匆忙退下，发现自己的担心是多余的，千百年来，还没听说过侄子发兵和叔叔作对的，他们大可放心攻取襄阳，占领脚下的土地。
刘表派出的使者昼夜兼程，累死两匹马，强撑着精神赶往长安，到达目的地时，已是四天以后。
此刻，林阳正为关中百姓的粮食问题发愁，手中的存粮消耗过半，如要长久解决，必须敲诈世家的天地，然后分给百姓耕种。