“哒哒，哒哒……”
镜湖之畔，马蹄声急，一骑绝尘。
当江元勤得知，声名显赫的归雁先生竟为镜湖文会的一首词，而延后了凌州经院的讲学之期后，他无论如何也无法接受这个事实，当即便快马加鞭，赶赴镜源县。
他怎么也想不到，自己竟会输给一首在镜源县这种小地方诞生的词文！
江元勤本打算等灯节那日，再带着自己潜心钻研的得意之作，前来参加镜湖文会，一举夺得榜首。
但现在，他已经等不及了。
那首乡野小词被人吹捧越久，他便越是窝火，必须要让江南的才子们认清现实！
……
凌州城与镜源县相距不过三十余里，快马疾驰，不足一个时辰便已抵达。
江元勤策马穿过县城，直奔镜湖岸边。
此时已是日薄西山，落日余晖将广袤无垠的湖面镀上了一层璀璨的流金。
远远望去，王府楼舫那巍峨的船身如一座水上宫殿，静静伫立在湖岸线上，气势非凡。
江元勤早便听闻，此次镜湖文会，世家子弟与官宦之后，只需出示身份令牌即可登船。他亮出江家令牌，登船过程自然是畅通无阻。
此刻，大船的甲板上依旧人头攒动，热闹非凡。
文会持续数日，许多来自天南海北的才子佳人流连于此，或住在船楼客房，或每日登船，只为等待最终的评选结果。
平日里，他们三五成群，聚于一处，探讨诗词，交流心得。
只是近几日，所有的讨论都绕不开那首“东风夜放花千树”，仿佛词中的玄妙意境，穷尽心力也探索不完。便是有人偶尔提及乾文阁中收录的千古名篇，也总会不自觉地拿来与此词比较，最终又将话题牵引回来。
然而，就在江元勤登上甲板的这一刻，他却敏锐地发现，众人热议的话题，似乎不再是那首妙词。
准确地说，根本就不是诗词！
“好，好面！”
人群中央，“琴诗双绝”侯茂杰正端着一只青瓷大碗，满面红光地霍然起身。
“嘶——”
他吸溜一口面条滑入腹中，双眼微眯，脸上露出了飘飘欲仙的极致享受之色。
“我侯茂杰活了十八年，今日竟是头一回，对一碗面条欲罢不能！”
一碗面罢了，能有多么惊为天人，至于如此夸张失态。
江元勤心中冷嗤一声，只觉得此番回到江南，越发难以揣度这些人的心思了。
他在京城长居，见惯了真正的繁华与规矩，眼前的景象在他看来，无异于一场荒唐的闹剧。
先是一个名不见经传的小人物，凭一首稍显出彩的词，便能让归雁先生那样的儒学大家方寸大乱，不惜为之延期讲学。
眼下，又是一碗清汤寡水的素面，竟能让这位身着月白长衫、一看便知出身不凡的公子哥当众大呼小叫，浑然不顾翩翩风度？
这简直离谱得出奇！
江元勤识得此人，正是烟凌城都尉之子，素有“琴诗双绝”之称的侯茂杰。两人此前在一次文会上曾有过一面之缘，也算有过诗词交流。他深知此等世家子弟，什么样的山珍海味没有尝过？
如今竟为区区一碗面条震惊至此，未免太过荒谬！
他敛起眼底的轻蔑，迈着沉稳的脚步，不疾不徐地从甲板上三五成群的文人雅士间穿行而过。
手中，紧握着一卷雅紫镶边的锦帛。
在与侯茂杰擦身而过之际，他唇角勾起一抹似有若无的弧度，语气淡然地开口：
“京城天极楼的天极面，面条劲道如筋，汤头香浓醇厚，侯公子有机会可以去尝尝。”
正在大口吃面的侯茂杰动作一顿。
听这话里话外的意思，不就是在暗讽他眼界狭窄，没见过什么世面吗？
哼，简直是天大的笑话！
他侯茂杰再怎么说也是烟凌城一带无人不知的富贵公子，论起奢靡享受，还没几个人能比得过他。
堂堂“琴诗双绝”，何时受过这等明褒暗贬的讥讽？
他心头火起，当即三下五除二，将碗中剩余的面条连同汤汁一并扫入腹中。继而霍然起身，循着刚才那人的背影跟了过去。
江元勤自然不知道侯茂杰心中所想。
他此番登船，目的明确。其一，是要亲眼见识那首搅动风云的词究竟有何等魔力。
其二，便是要凭借他潜心打磨半年之久，自认足以惊艳世人的奇作，于这镜湖文会中拔得头筹，一举成为王府的座上之宾，甚至是那临汐郡主未来的夫婿。
所以，若能在他呈上大作之时，让郡主本人亲临见证，那便是再完美不过的开场了。
思及此，江元勤径直行至西侧船楼前。
面对门外肃立的王府卫兵，他谦逊而儒雅地拱手：“烦请二位通报一声，当朝二甲进士、怀南主簿江元勤，求见郡主殿下。”
两名王府甲士微微皱眉，相视一眼之后，便又再次回归严肃。
仿佛根本没听到他说话。
江元勤暗自咬了咬牙，心头有些不悦，但并没有发作。
他正想再提醒一次，便听见身后传来一声呼喊：
“我道是谁，原来是元勤兄啊。”
侯茂杰已然来到他身侧，背着手，姿态悠闲地晃了晃身子，“元勤兄，别来无恙啊？”
他本是怒气冲冲地跟来理论，可见到是江元勤，心头的火气反倒收敛了几分。
江元勤淡漠地瞥了他一眼：“托福，好得很。倒是侯公子，不知何时竟落魄到这般田地？为一碗小小的清汤面，也能如此珍爱有加。”
“哈哈，清汤面……”
这是侯茂杰今天听过最好笑的笑话。
那碗鸡精面，看起来确实清淡。可其中掺杂的滋味，怕是把这天下的百种鲜香，都给容纳了进去。
“在下不才，往日游历京城时，亦曾有幸品尝过元勤兄口中的天极面。要问作何评价……哼，给今日这鸡精面的面汤垫泔桶，它都不配！”
“……”
江元勤眉头深深一皱，随即嘴角冷笑一下，脸上的轻蔑更加明显了。
果然，在小地方待久了，人的见识与思维都会受到局限。
无知倒也罢了，可一旦无知到了某种境界，便会变得不知天高地厚。
京城天极面，那是自大乾立朝之初，便流传至今，跨越四百余年风雨的御用面点，更是历代皇室的贡品。
能被誉为“大乾第一面”，是经过了无数代人味蕾考验的至高荣誉，岂是这小地方冒出来的什么“鸡精面”能够碰瓷的？
在他看来，侯茂杰已然被那碗劣质面食迷惑了心智，不可理喻。
“随你怎么说吧。”
江元勤已然决定不再与此人多费口舌，江元勤已经决定不再搭理对方，毕竟与人争论什么面条好不好吃，那是街头妇人之间的事。
他今日要做的，是将自己的词文公之于众，既要夺得王府的丰厚彩头，更要让大乾天下万千才子知晓，一位即将在文坛上冉冉升起的新星，已然降临。
“元勤兄，别在这里白费力气了，”侯茂杰却好似浑不在意他的轻慢，反而好心提醒道，“郡主殿下今晨便已离船，至今未归。即便回来了，也不是想见就能见的，你至少得先在文会上拿个甲等名次，才有机会一睹芳容。”
“罢了。”
江元勤想了想，既然郡主不在，赖在此处也不是办法。
索性先把词作递交上去，只要一鸣惊人，那自己还不是随心所欲？
顺便，先去看看那首被传得神乎其神的词……
侯茂杰也是好心，主动把江元勤领到了船上收录诗词的地方。
负责接收文稿的，是一位年过花甲的老者，虽满面皱纹，但精神矍铄，双目有神。江元勤一眼便认出，此人乃是国经院的一位老祭酒，姓卞名青松，专攻描景诗一脉，在士林中德望颇高。
“学生江元勤，见过卞老师！”
江元勤一上前便恭敬行礼，作为国经院走出去的学生，哪怕考中了进士，他还是得叫对方一声老师的。
可谁知，那老祭酒仿佛全然没听到他的声音，目光死死锁着远处。
“老师？”
他又试探性地提醒了一声。
谁知这一声提醒，竟换来对方不耐烦地一沉脸。
“别吵！”
卞青松猛地低喝一声，脖子努力前伸，一双锐利的老眼死死盯着甲板的另一端——那里，国经院的另一位大儒陈馗，正旁若无人地端着一只大碗，埋头大口大口地嗦着面条。
卞青松看得眼都直了，忍不住咂了咂嘴：
“你看，他吃得多香啊！嘶……”