袁术称帝后，奢靡贪淫的程度比以前更厉害，后宫妃嫔有数百人，无不身穿绫罗绸缎，饱食精美的饭菜。属下将士饥饿困苦，他却毫不关心。
不久，储存的各种物资都已耗尽，自己无法维持，于是烧毁宫殿，去投奔驻扎在灊山的部将陈兰、雷薄。
陈兰因袁术奢侈太过而与其离心，于是拒绝袁术的投靠，袁术大为困窘，部下士兵不断逃走。他心中忧虑烦闷，无计可施，只好派人把皇帝的尊号送给他的堂兄袁绍，说：“汉朝王室的气数久已尽了，袁氏应当接受天命为君王，符命与祥瑞都显示得很明白。如今您得到中原士族的支持，我谨将上天授予的使命归献给您，请您复兴大业！”
袁绍大喜，急忙派袁谭从汝阴来迎接袁术，想从长江渡口通过。
曹操派遣刘备及将军曹仁率军从颍上进行拦截，阵斩袁术大将纪灵。袁术无法通过，再退回寿春。
十月，袁术到达江亭，坐在只铺着竹席的床上，叹息说：“我袁术竟落到这个地步吗！”气愤感慨成病，吐血而死。
四世三公，一方霸主，就这样死在了竹席床上，只留下“公路骄豪，非治乱之主”这样的名声。
袁术死后，扬州无主，曹操、刘表、孙策等开始对这一大州的利益进行争夺。
袁绍背后的势力不容小觑，短短几年，从无到有，又集聚了五万大军，遍布各城驻守。只是苦于粮草不足，是以不敢轻举妄动。
现在看到袁术忧郁而死，不禁兔死狐悲，于是内心中想要扩张势力来给自己增加安全感的欲望越发迫切。最重要的是，这时候袁绍小儿子的病早已经好了。
于是袁绍将全部兵马聚集到汝阳，打算攻打许都。逢纪从狱中劝阻他说：“我军扩张迅猛，仓库中没有积蓄，不能出兵。应当抓紧农业生产，使百姓休养生息，军队得到有保障的后勤。同时上表朝廷，请求出兵南下，牵制曹操兵力。这样一来，我军可抓住时机，趁机袭取空虚的许昌。”
审配、郭图则认为袁绍厉马秣兵，卧薪尝胆久矣。应当一鼓作气，趁着新军士气，直接大举进攻曹操。而且自从袁绍回到汝南，励精图治，未雨绸缪。
不甘屈居曹操之下的众人早已安排了冯礼、韩猛两员将领在曹操处作为内应，为的就是这么一天。
届时必可作为一直奇兵，出奇制胜。于是对袁绍说：“以您用兵如神的谋略，统率精锐的士兵，去讨伐曹操，易如反掌，何必那样费事？”
逢纪知道后，又上书说：“将军手下的士兵虽然精壮，但毕竟是一群新兵，以此对付曹操的百战老兵，很难有胜算。况且目前我们仍是曹操的盟友，如果我们要是举兵西进，一旦不成功，就授曹操以口柄，将会遭到猛烈的报复。所以，要想打败曹操，取得整个豫州，就必需联络北方的势力，我们才有机会。”
袁绍内心并不想依靠台骀的力量，他心中始终对曾经的事情无法释怀，想要证明自己的能力才是最棒的，邺县之败只是台骀诡计取胜罢了。
这时郭图、审配又说：“我们的将士们久无用武之地，急于立功疆场，不乘此时机奠定大业，就正像古人所说的：‘天与不取，反受其咎。’这正是春秋时期越国所以兴盛，吴国所以灭亡的原因。逢纪被关在牢里，不知天下事，他所说的，不是随机应变的谋略。”
袁绍认为郭图和审配说的对，想当初若不是自己支援兵将和粮草，曹操早就在兖州之乱时兵败覆灭。连吕布这等人都能将曹操打的丢盔弃甲，现在自己亲率大兵进攻还不是易如反掌？而且当初台骀用一郡之兵，打败自己拿下整个冀州，早已是这数年来挥之不去的噩梦。袁绍相信，自己也能做到！于是采纳了郭图等的意见。
袁绍就把手下的军队分为三部分，任命郭图、审配、淳于琼为三位都督进行指挥，各统一军。又任高干、蒋奇、陶升为大将，决定不再坐以待毙，寻求主动出击。
袁绍帐下主簿陈琳之前虽然没有成功劝降臧洪，但是袁绍欣赏陈琳的文采，于是让他写讨曹檄文。陈琳不负袁绍重望，写出《为袁绍檄豫州文》，大意如下：
“我听说圣明的君主面临危局制定策略来平定变乱，忠心的臣子面临灾难寻求对策来确立自己的地位，所以先有了不凡的人，然后有不凡的事，有不凡的事，然后能立不凡的功勋。
这个不凡，是普通人无法想象的。
从前强大的秦国的国君却很软弱，赵高执政，专权控制政局，自己作威作福，最终导致灭族之祸，至今背负骂名，到了吕后时期，吕禄、吕产专政，擅自处理政事，以及宫内事务，下级欺凌上级，全国的人都感到寒心。
于是绛侯周勃、朱虚侯刘章，愤怒起兵，诛讨叛乱，尊立刘氏皇帝，所以能国家兴隆，他们也光照史册，这就是大臣立功的典范。
现在曹操占据中原，俨然诸侯之首的态势，不服从朝廷的命令，反而欺压徐州和扬州的官吏和百姓，并且做出屠城这种没有人道的举动。
他的祖父曹腾，是从前的中常侍，与左悺、徐璜，同时兴风作浪，骄横放纵，损害风化，虐待百姓，他的父亲曹嵩，是曹腾收养的义子，借助曹腾的地位，乘坐金车玉辇，勾结权势，篡夺皇位，颠覆皇权。
曹操是宦官阉人的后代，本来就没什么品德，狡猾任侠，喜欢制造动乱和灾祸，袁绍统领豪杰，铲除奸佞，又遇到了董卓的专权，欺凌百官，虐待百姓，于是袁绍拔剑击鼓，发动诸侯，召集英雄，不追究他们从前的过错，都予以任用，于是和曹操共同商讨讨伐董卓，本来以为曹操是英雄之才，可以任用，谁知他愚昧短见，轻易发动进攻，打了大败仗，丧失了许多兵力。
袁绍于是又分给他兵力，休整队伍，上表让他担任东郡太守；又让他担任兖州刺史，让他披着虎文将袍，交给他军队，给他奖罚的权利，希望他能够像秦国将军孟明视一样将功赎罪。
但是曹操趁机飞扬跋扈，更加变本加厉，剥削人民，残害贤能良善的人，前任九江太守边让，英才俊逸，天下出名，直言正色，从不阿谄奉承，却被曹操杀死把头颅悬挂起来示众，妻子儿女都被杀害。
从此官员怨愤痛恨，民怨更加厉害，一个人振臂一呼，整个州都群起响应，所以被徐翕、毛晖打败，土地被吕布夺取，逃到东部故乡，没有立足之地。
袁绍本着扶弱惩强的意愿，发动兵马，征讨吕布，金鼓震天，吕布被打败，拯救了曹操面临死亡的威胁，恢复他的官职，就算袁绍对兖州的百姓没有恩惠，也对曹操有大恩。
可是反观曹操所为，一方面大力发展军事，准备对抗朝廷，而且还侵占自己盟友的地盘，让昔日诸侯之首的袁绍仅仅只有几个县可以驻守。曹操从来不思为汉室效力，只顾着发展自己的力量。
又梁孝王是先帝的亲弟弟，他的陵墓很是尊贵，松柏桑梓，尤其庄严肃穆，而曹操率领将领士兵，亲自发掘他的陵墓，打破棺椁，露出尸体，盗取金宝，至令朝廷流泪，百姓感伤！
曹操攻打徐州，焚烧房屋，发掘坟墓，牵连了梁孝王的陵墓，曹操知道后也不过问。
还设立了所谓的发丘中郎将，摸金校尉，也是极力掩饰自己的所作所为。
他的军队所经过的地方到处抢夺，没有坟墓不被挖掘的。
他身处高官，掌控着数个州百姓的生死，却做桀纣那样的事，祸国殃民，毒害人鬼，再加上苛捐杂税，提防别人加害自己，罗网布满田野，陷阱充塞道路，人们稍微一动手就能碰上他的罗网，一动脚就能踩到他的陷阱；所以兖州、豫州都是无法生活的百姓，洛阳和长安也是民怨沸腾，历观古今书籍，所记载的贪残虐烈无道的大臣，曹操是最厉害的！
袁绍正在筹谋重振汉室雄风，没来的及教诲曹操，以为对他宽容，或许他自己有所收敛。
但是曹操豺狼野心，包藏祸心，竟然屯兵在敖仓，以黄河为屏障，打算以螳螂一样的力量，对抗汉廷的大车！
袁绍身负汉帝的委托，威震宇宙，雄兵十万，骁勇的骑兵众多，四方豪杰听命，拥有像中、黄、育、获一样的勇士，和良弓、劲弩的强势。
今日向西讨伐曹操，南边的荆州也会出兵宛叶作为后援。
聚集猛士，兵临敌军，就像举起烈火来烧蓬草，倾覆沧海冲刷一切，有什么消灭不了？
如今汉室衰弱，纲纪废弛，朝廷没有一个贤人辅佐，担任辅臣的没有一个有气魄的，朝廷之内，精明能干的大臣，都垂头丧气，无所依赖。
所以袁绍今日兴起义兵，必将大败曹操，振臂一呼，便可得到忠于汉室的有识之士响应，然后向北渡过黄河，将汉帝接回洛阳，让天下的百姓，再次受到汉室的恩泽。
这是忠臣肝脑涂地的时候，烈士立功的机会，怎能不把握住！
能获得曹操人头的，封为五千户侯，赏钱五千万！
曹操部下偏将官吏有投降的，都不予追究。
广宣恩信，大加厚赏，布告天下，让大家都知道皇上有难了，没人上前援救，而袁绍却始终以匡扶汉室为己任。
现在袁绍的大军就要发动，各县各郡也整顿义兵。
大家共同匡扶社稷的时刻，就要到了。
不凡的功劳，就要获得了。
大家要遵守此檄文就像遵守律令一样！”