半个月后。
千机傀儡的玄铁足底落在青砖上，“公子，祁安他们回来了。”
“他们在东域搭了云川商行的一艘返程飞舟，昨夜子时，在城南渡口下的船。老夫已让人把他们安顿在客栈，热水、饭食、干净的被褥都备齐了，让他们先睡一觉。”
“还剩下多少人？”
“十二个，一个不少。”
“当年老夫挑筑基中后期的人手，”魂老道，“如今看来，是挑对了。”
“怎么说？”
“结丹修士，放在东域任何一座城里，都会被宗门的人多看两眼。筑基中后期，给商队当护卫，不高不低，没人会多问一句。”
魂老顿了顿。
“再有云川商行那面旗。过关卡时，守卡的人见了旗上那叶云舟，连货箱都懒得开。三年，十七座城，他们没跟人动过一次手。”
“没人起疑？”
“有一回。”魂老道，“靠近圣教边界的一座镇子，一个盘查的修士，问祁安为何总打听青山剑派的事。”
“他怎么答？”
“他说，青山剑派的剑好，他想给将来的儿子买一柄。”
曾毅怔了怔，失笑。
十二人分作四拨，在商队落脚的城里轮着转：茶楼、酒肆、坊市、赌坊，哪里人多嘴杂，便往哪里钻。
青山剑派的外门弟子，每隔月余会下山采买。
十二人里有个擅饮酒的，一杯一杯陪着，套出了不少闲话。
“祁安说东域的城门，查得比三年前严；坊市散得早，天一黑，街上就见不着人；各城守卫的腰间，多了一块同样的铜牌，上头刻着好几个宗门的徽记，拼在一处。祁安猜，是联盟的令牌。”
曾毅点了点头。
“还有一处。”魂老道，“商路旁，有座山寨烧得只剩焦土，旗杆还立着，旗只剩半幅，黑底，绣的什么，已辨不清了。商队的老把式说，那地方半年前，还是圣教的一处据点。”
“老夫把十二人的所见所闻，汇总刻进了这里。”
玄铁手指一松，一枚青白玉简落在案上，磕出一声轻响。
曾毅伸手，拿起玉简，神识探入。
玉简里的字不多。
头一条。
古河长老晋升元婴长老之后，青山剑派在东域的声势，一年盛过一年。
往年见了青山弟子绕着走的小宗门，如今隔三差五登门送礼。山下坊市里，青山弟子买东西，掌柜的多让三成，还要拱着手送出门。
曾毅看到这里，心里明白：元婴长老，在东域任何一座大宗，都是顶梁的柱子。
第二条，是传闻。
古河长老带着座下弟子，端了圣教在东域的好几处据点。
说法不一：有人说七处，有人说十一处；有人说古河长老一剑劈开了据点的护山大阵，也有人说他只在外围压阵，动手的是弟子。
茶楼里的说书人，已经把这几场仗编成了段子，一天讲三回，座无虚席。
第三条，是近况。
大半年来，再没听说青山剑派端过哪一处据点。
据传，圣教派了夺灵一脉的一位长老，镇守东域，与古河长老较量过一场。
输赢，各说各话：有人说平手，有人说古河长老受了伤，也有人说那位夺灵长老同样没占到便宜。只知道那一战之后，古河长老消停了许多，青山剑派的山门，也收得更紧了。
至于缘由，他们没有打听到。
那位长老的名号，也没人说得清。
就这些。
曾毅很快看完。
十二人扮的是商队护卫，进不了山门，够不着弟子这一层，打听不到，也在情理之中。
他把玉简放在案上，指节在案沿上轻轻叩了两下。
传闻可以掺水，但这一条，他信。
这几年，夺灵一脉在东域接连打了几场，掳走的修士成百上千。
东域几大宗门因此结成了互助联盟，青山剑派是其中一员。
宗门弟子被成批掳走，谁都坐不住。
古河师父晋升元婴，背后又有联盟撑腰，带着弟子去端夺灵一脉的据点，顺理成章。
那些据点，十有八九是夺灵一脉的。
至于最后那一战……
“公子怎么看？”魂老问。
“若是古河师父败了，”曾毅缓缓道，“夺灵一脉不会只守不攻，若是夺灵长老败了，那一脉睚眦必报，东域不会这么安静。”
“可两边都消停了。”
“对。”曾毅道，“只能是各退了一步。有人坐下来谈了，谈出一个谁都不想先打破的局面。”
魂老的神念顿了顿。
“与梦箐那边的消息，对得上？”
“对得上。”
“祁安他们，”曾毅道，“每人赏一份灵石。”
“单子老夫已拟好了。”魂老道，“这三年，他们家小的米粮灵石，老夫每月都让人送过去，没断过一回。”
“好。”
魂老告退。
……
距离启程前往主宗，还剩一个半月。
三日前，铁锤老六抱着一只木匣闯进书房。
“公子，好了。”
匣里躺着一副拳套。
黑中透灰，像淬过火的老铁。指节处隆起四道圆润的棱，拳面刻着几道极浅的凹槽，内衬是一层软韧的妖兽皮。
曾毅拿在手里。
比看上去沉。
“那截域外生命的骸骨，”铁锤老六咧着嘴，“老六熔了二十七天，才熔开一道缝。嵌进去的时候，炉子裂了两口。”
“辛苦了。”
“值！”老六摆手，“不过只是胚子。灵性没开，认了主，才会跟着主人一起长。往后修为涨了，还能再祭炼，再添料。”
“我知道。”
老六挠挠头，走到门口，又回过头。
“公子，拿到这副拳套的人，要是不爱惜，老六可要上门讲讲道理。”
“记着了。”
曾毅合上木匣。
沈石筑基已稳，本命法宝，该炼了。
……
次日清晨，天边刚泛起鱼肚白，霜重，呵气成雾。
曾毅换了一身灰布衣，戴上那副遮住大半张脸的青铜面具，揣着木匣，出了城。
城西的荒谷，如今已不荒了。
山脚下，符天宗铁云分宗的山门在晨雾里立着，值守的弟子缩着脖子跺脚。
元磁山正面的石阶上，人流已经排开，一级一级，全是背着负重往上挪的身影。
登山的修士，三三两两，从他身旁经过。
有人背着石袋，有人拖着铁链，有人光着膀子，在雪里一步一喘。一个老武师停下来擦汗，目光从他脸上扫过，落在那副面具上，又移开了。
元磁山上，为了躲人蒙着脸来炼体的，不在少数。
没人觉得稀奇。
走到半山腰，一块黑石忽然在他身侧“鼓”了一下，像水面冒了个泡。
一个小小的人影从石头里走了出来。
磁儿绕着曾毅转了一圈。
“沈石呢？”
“在洞里。”磁儿抬手一指，“每天都在。”
磁儿的身形，比半年前凝实了太多。
这几年，登山炼体的修士，没有一个不在山脚烧一炷香的。嘴里念的是“元磁山神”，实则念的是磁儿。
一缕缕愿力顺着山势，汇进地脉，被磁儿一点一点收了进去。
“收了多少？”
“不少。”磁儿拍了拍胸口。
旧神的路，看着煌煌，根基却握在千千万万信众的心念里，一朝崩塌，形神俱灭。
可磁儿不是神，是山灵。
山在，磁儿便在，香火是添的柴，不是灶。
“香火是外物，别贪。”他还是叮嘱了一句，“根基，要扎在山里。”
“知道啦。”磁儿拖长了音。
磁儿走在前头，倒着走，一边走一边说。
“那小子，这两个月可勤快了。天不亮就来，天黑透了才走，一百零八式，每天从头到尾走五遍，一遍不肯少。”
“分宗大比之后，事情就变了。”磁儿伸出手指，一根一根地数，“洞里原先每天顶多三五个人，现在，洞里洞外，少说两百。”
“都是冲他来的？”
“都是冲他来的。”磁儿撇嘴，“他们问他，怎么变这么强的。那小子老实，一五一十地说，就在这洞里练这些姿势，练着练着，就强了。”
“然后呢？”
“然后他们就跟着练了。”磁儿摊手，“他做什么，他们做什么。他屈膝，他们屈膝。他单脚站着，他们单脚站着。昨天有个络腮胡的大汉，做‘俯身’那一式，背上的骨头响得像炒豆子，还不肯停。”
曾毅想象了一下那个场面，面具下的嘴角动了动。
“沈石怎么说？”
“他说，不收徒，不收钱，想学的，自己看。”磁儿哼了一声，“山下的人，都管他叫沈师兄。傻是傻了点，心倒是实。”