翌日清晨，天刚蒙蒙亮，整个青州城已经人声鼎沸。
街头巷尾的早点摊都挤满了赶考的秀才，鸡蛋茶、热米粥、油条、酱豆腐……
香味混着人味飘散，宛如一场准备攻城略地的出征前早餐。
而在青州书院外头，那真正的战场早已水泄不通。
书院门前的宽阔石道上，考生乌泱泱排着长龙。
或提笔箱，或背行囊，或拎干粮，人人脸色凝重如赴刑场。
“怎么比我当庙里烧香还挤……”
谢爽站在人群中，双手抱臂，一脸哀怨。
“你烧香那是求姻缘，这排队可是真命运。”
黄兴文一边调整帽带一边嘀咕。
“真是文死谏，武死战，咱这是读书死在考场板凳上。”
“别说死字，吉利点儿。”
谈子豪翻了个白眼。
“你们看前头那人，衣服都被汗湿透了，是紧张还是发烧？”
“我更想知道，”方世玉低声道，“他裤脚里鼓鼓囊囊，是藏了稿子还是藏了鸡腿。”
这话一出，几人齐齐往那人裤脚看去，只见那秀才站立时双腿笔直。
可走动时却明显一脚比一脚重，走两步就有点内八。
“啧，这动作……我赌是一捆小抄。”
谢爽神秘兮兮地说。
“我们醉春楼有个姑娘说，她表哥上次考场里从靴筒里掏出三页八股文。”
“最后没被抓，反而还中了解元。”
“真有这事？”方世玉瞪大眼睛，“这世风日下啊……”
“哎？那边那人，是不是把字绣在衣服上了？”黄兴文突然凑过来，指着前方一个穿白衫的考生。
果然，那人手一抬袖子，隐约可见里面袖衬上绣了一行小楷。
“我靠，得圣人之道者，必以心传，这都写袖子上了？”谈子豪咂舌，“也太狠了。”
方世玉几人一看这架势，顿时后悔的捶胸顿足。
他们昨晚怎么就只顾着喝酒，根本没想到要准备小抄呢？
沈阳站在队尾，慢悠悠地摇着扇子，听他们你一句我一句地扯皮，一副看猴戏的心态。
“是啊，你们要真写了小抄，以你们的手艺，大概也就抄个‘之乎者也’。还不如去抄菜谱。”
“你闭嘴！”众人齐齐瞪他，一脸哀怨。
“你以为人人都像你，脑子一拍就能写出满江红？”
谢爽边说边捂着腰，“我现在腰还在酸呢，我昨天好像是躺着背礼记来着。”
“你那叫背书？”黄兴文白他一眼，“你明明是拿着礼记当枕头垫脑袋。”
就在几人插科打诨时，前方忽然一阵骚动。
“搜出来了！搜出来了！”
人群如被石子投进水潭，立刻哗然一片。
众人齐刷刷望去，只见考场门口的石阶上，两名守门吏卒正押着一个脸色煞白的考生走出来。
那考生满头大汗，双腿像灌了铅似的挪动，嘴唇翕动却说不出一句完整的话。
右手还死死攥着一块被拆开的竹简碎片，指节因用力而发白。
碎简背面隐约可见一行行细密字迹，虽已被汗水浸湿。
但君道、臣纲、民本几个字仍清晰可辨。
“这人藏在书箱夹层里了。”一名官吏手持令牌，语气冰冷。
“上头密密麻麻写了圣谕、策问、时文三题范本，描了重点，圈了段落。”
“连转承句都一应俱全。怕不是把县学那帮私塾先生的秘笈都搬进来了。”
“考前抄书、夹带作弊，按例，三年不得应考！”
另一人朗声喝道，声音如钟，震得一众考生脊背发凉。
顿时，人群中响起一阵倒吸凉气的“嘶”。
谢爽一听，啧啧摇头：“三年啊……这得耽误多少花楼。”
“这年头想走捷径，也不是那么容易的。”
他装模作样叹了一口气，一边说一边假意整理袖口，好像自己是个堂堂正正的君子学子。
说着说着，他忽然又咧嘴一笑，小声道。
“但凡昨晚咱们喝得再清醒一点，今日这手疼不说，估计还得被扒靴搜衣，一路丢脸到考棚！”
他越说越来劲，双手在身前比划着。
“到时候我谢爽一边被搜，一边痛哭流涕说官爷我冤枉啊，这字是我……昨晚醉酒写在裤腰带上的！’”
众人都笑了起来，连一旁向来寡言的黄兴文都忍不住噗嗤一声。
方世玉摆摆手。
“这要真是醉酒写的，搜出来也得算你有毅力。你写字比吃饭都费劲。”
谢爽一抬手指着沈阳，语气夸张：“这打小抄还不是被沈阳这种天才逼的？！”
“人家闭着眼睛能做八股，喝着酒能填词，心不在焉都能压题！咱们这些凡人，不抄几句，还考个屁！”
沈阳正在身后懒洋洋地摇着扇子，闻言也不恼，反倒悠悠道。
“那我是不是还得给你们每人发一张纸，写两段范文，好让你们临场抄得顺手？”
谢爽立刻竖起双手投降。
“不敢不敢！我怕我抄完被监考官认出来，说这风格，太像沈阳。”
“然后一查发现我签的是谢爽，得，又是一条被封三年的冤魂。”
“哈哈哈哈！”几人都笑成一团。
“诶，这可是一连考九天啊”
万景烁出声了，语气平和却带着些疲惫。
“现在这考试，不是比学问，而是比谁能熬。”
“熬得住冷板凳，熬得住条条框框，熬得住两千字的八股文不跑题不偏题不撞题。”
沈阳瞥了他一眼：“所以你昨晚喝酒喝最多。”
“我这是……临场放松。”
万景烁被沈阳一番调侃，脸上浮出一团红晕，咳了一声。
就在这时，长队前方又传来一道声音。
“请各位考生排好队，依次入场先验身份。”
“再搜身、查物！书箱、衣物、鞋靴、笔墨纸砚一律逐一检查！”
人群开始蠢蠢而动，有人抱怨，有人咒骂。
也有人心虚地悄悄把藏在袖口的纸条摸出来，咽进嘴里，权当早餐吃了。
沈阳一行人终于也排到了前列。
守门吏卒一个个检查他们的行囊和衣物，谢爽一边张开双臂一边笑嘻嘻地说。
“官爷尽管搜，您就是扒我裤子我也无话可说。”
那官吏冷眼瞥了他一眼：“你敢再说一遍？”
“不敢了。”
“下一个。”
轮到沈阳时，那官吏本想敷衍，谁知一抬头对上沈阳的脸，登时眼神微变。
“你是……沈阳？”
“正是。”沈阳淡淡拱手。
那吏卒立刻神情一肃，甚至还偷偷往后望了一眼，似乎有人在暗中观望。
“沈公子请。”
众人纷纷投来复杂的眼神，有敬佩，有嫉妒，还有说不出口的艳羡。
沈阳不疾不徐地走入考场，一步步如闲庭信步。
谢爽勾着沈阳的肩膀，一脸的幽怨。
“简直没天理啊！我姐夫是知府他都不给我面子，结果对你那么客气。“
其余四人也紧跟其后，一边走一边小声叨咕。
“你看你看，阳哥一出手，连查考官都客气三分。”
“不是他出手，是他出脸……”
“我什么时候能也被人叫一声‘公子请’啊？”
“等你写出满江红吧。”
几人一路吵吵闹闹，却也不再慌张。
青州书院内，千人齐聚，席地列坐，朱笔在手，纸墨铺开，朝阳洒落檐角。
乡试，开始了。