小左乖顺，立即起身，蹦跳着去墙上摘下鸡毛掸子，恭恭敬敬地给李元惜递来，没成想，李元惜刚拾起掸子，就换了一副狰狞面貌，大叫着冲她打来：“你真是嘴贱极了，我说多少次，孟良平只是孟良平，你天天说什么相公相公！害今日我定要打肿你的嘴！”
小左机灵，一扭身就往前院跑，跑去账房，边喊周天和关门，等周天和到了门前，她跳进来，两人反手就关门上栓，抵了抵门棍，留李元惜一个在外气得跺脚，小左却在里面捧腹大笑。
这边李元惜骂得起劲，那边，正堂外，却静悄悄地来了一人，她并不进偏院来，只在院内站着，闭目听她叫骂，面上的表情越来越凝重。她身穿道衣，手执拂尘，怀里抱着一只精美的木盒。
街道司的青衫们都知道她是谁，没她应允，谁也不敢去叫李元惜，雷照也不敢，但来人的不满让人心惊肉跳，不得已，他干脆绕到偏院院墙后，大喊一声：“杨总管，你来了——长公主来了没？有啥事叫俺管勾跑一趟得嘞，劳你大驾！”
这话喊得高，李元惜和小左都听到了，叫骂声顿时戛然而止。少顷，小左开门——李元惜简直要吃掉她！
小左连忙把手指按在唇上，示意她消气。
两人一道来见杨总管。
杨总管极重礼仪，李元惜的粗鲁，叫她绝难接受，却因为长公主不在意，她也只好听令办事。
“杨总管。”
“李管勾，长公主托我送来手信。”她说着，拂尘一摆，将木盒向身前移了移。李元惜连忙低头去接，杨总管却拒不松手。由此，李元惜便知少不了一顿说教。
果然，杨总管的不满憋都憋不住。
“李管勾，你马上就是长公主的结拜姐妹了，你真的明白这身份意味着什么吗？”
“杨总管……”小左本想替李元惜开脱，将责任揽在自己身上，不料杨总管竟十分厌恶地呵斥她：
“你闭嘴！”
李元惜陡然变了神色，昂头倔强地怒视杨总管，一把将小左拉到自己身后。
“杨总管，请注意你的措辞。”
“李管勾注意了吗？”
两人针尖对麦芒，互不相让，小左连忙戳戳李元惜，附她耳边小声耳语：“不看僧面看佛面，何况，羌汉一家最重要。”
她的提醒的确到位，杨总管却极不喜欢这看似鬼鬼祟祟的行为。
李元惜伸手，接过长公主的手信，揭开木盒的盒盖，映入眼帘的，首先是一封雪白的信笺，而上，覆盖着一条脏兮兮的灰布布帛。
她狐疑地瞭了杨总管一眼，见她神情沉痛，便请她先入正堂就坐。
“我不便久坐，这是你的家事。长公主请你节哀。”
说罢，杨总管微微颔首，转头离去。
布帛上带着发黑发硬，甚至有些恶臭的血迹。李元惜的心情陡然沉重。
长公主字迹清秀，所写：
铁壁军已回到金明砦，找回李士彬将军首级以及元夫人遗骸。按照羌人习俗，厚葬之。
这条布帛，便是李士彬发上所系，曾随他一同上阵沙地，也曾随他一起悬于城墙，如今已经辗转，总算是回到李元惜手里。
李元惜轻抚着布帛上的血迹，心中一阵阵绞痛。
“姐姐……”
小左满含热泪，牵住她的手臂，头枕在她肩膀上。
“我没事，爹爹的尸首被找回去下葬，是好事。”她反复摩挲着布帛，“如今，延州解围，元昊被逐，爹可瞑目了。”
她将布帛恭恭敬敬地放回锦盒内，叫小左置办了些冥钱香炉，两人一起在后院烧了，对着延州方向磕了三个响头。她只后悔没能带瓶好酒回来孝敬爹爹，只得在后厨取了那现成又廉价酒，斟了一樽，洒在锦盒前。
“爹，孩儿不孝，不能跟随你厮杀阵前，即使你受夏贼侮辱，也不能为你报仇雪恨。”她抬头看向夜空，两眼垂泪：“孩儿在京城，目睹羌人被汉人排挤，全赖元昊乱臣贼子掀起战事，民众一时激愤。长公主心忧羌民民生，想收惜儿做义妹，惜儿已经同意了，今日惜儿不忍辽国趁势煽动羌人民心，带小叔和教头加入大宋马球队，在球场上叫百姓看到羌汉一心。爹爹在天之灵，保佑惜儿能顺利达成此愿。”
“什么？”小左在她身后吃惊地问：“你要加入马球队？”
当夜夜半，都水监一片安然，后院中唯有树上麻雀三两只叽喳，忽的，孟良平从梦中惊醒，不知什么时候，紧闭的窗已被打开，他立即警惕，悉心听着屋内动静，然而，屋内除却凉风吹入时刮起桌案上的纸张发出的轻微声响，并无其他异样。
他掌灯，下床去给纸张上压上镇尺，又去关窗。这时，周遭袭来一股奇异的阴冷，瞬时让他头皮发麻：一个体态魁伟的中年汉子全身披甲，手执钢刀，静静地站在他面前。
“将军！”他随即认出这张坚毅的面孔，与记忆中的李士彬相差无几。然而，李士彬已经战死，那如今站在这里的是？
在他身边，另一个模糊的身影逐渐清晰，她容貌端庄秀丽，挽着李士彬的臂膀，轻轻偎依着，说不尽的柔情。
“元夫人？”
孟良平泣涕而下，他永远不会忘记，多少年前，自己躺在马车里，病得奄奄一息，这位将军坐在车前假装读着《春秋》，车厢内，这位夫人悉心照料着他，而那个火红狐狸般的小女孩，将为数不多的水喂进他嘴里。
“李将军，元夫人，”他深深作揖：“两位可是为李元惜而来？”
李士彬点点头，其实不消他们嘱咐，孟良平自知肩上责任。
“将军尽可将李元惜托付于我，只要我孟良平还活着，李元惜绝不可能有危险！”
李士彬摘下头盔放在桌上，又解下系着发髻的布帛，他的头发披撒开来，面目随即变得血腥恐怖，一如他去世前的惨状，即便孟良平见了，也不由大骇，眼里顿时蓄满热泪。
“将军为国尽忠，举国皆知——元惜……强忍悲痛，继续留任街道司管勾，如今在京城已立足。她比之前愈加成熟，将军可以放心了。”
元夫人微笑着，将布帛放到他手里，轻轻合上，两人渐渐归于无形。之后，那布帛越来越滚烫……
“李将军！”
孟良平翻身坐起！夜，寂静无声，窗户紧闭，并无凉风沁入。他满头大汗，这才意识到，自己所做的，是个逼真的梦罢了。
只是，多年以后再次得见当年的救命恩人，无论感动或是愧疚，都叫他心痛难忍。其实，他一直想报将军救命之恩，可恨自己知晓将军名姓太晚……
他下床，整理仪容，对着梦中李士彬与元夫人所立方向，默然作揖：李将军，安心好走！
翌日，当李元惜进入马球场，与孟良平说起长公主的来信，与那条沾血的布帛时，孟良平极为震惊，但他并不愿李元惜知晓他与李士彬将军的过往，使两人的关系徒增复杂。
“这二位便是砦主和教头了吧？”孟良平向小叔和教头一一拱手，他二人看得分外欣喜，尤其是小叔，头一句话便是：“小伙子看着真精神——婚娶了吗？觉得我那惜丫头怎么样？”
李元惜念着他是长辈，才没把他一脚踹出金明池。
见球场上许多球手正乘马向这边赶来，李元惜连忙收拢心思，揶揄地说道：“一个官字两张口，下面那张口要发挥作用了。”
这群球手远远地便向孟良平喊：“孟兄，今日你可来迟了！”
少了为官的繁文缛节，他们只当是朋友般招呼着，到了近前，都七嘴八舌地说着辽国借用场地的事。
“他们占那边，咱们用这边，隔一个小池塘。”其中一位唇红齿白的青年扬起鞠杖，指着殿台外的的方向，“辽人球队规模不小，我去看过了，二十多人。我看着，好像还有羌人。”
“这群羌崽子，平日里咱们大宋怎么待他们的？几块银子就换他们倒戈，咱们到球赛上时，好生教训他们一番。”另一个青年恨恨地说，这话可惹得小叔和教头老大不高兴。
“嘿，你这逼崽儿……”小叔骂，被李元惜挡下去：“阁下称羌人为崽子，便是待他们的方式吗？羌人倒戈，只为几块银子，可想羌人生存困顿到何等局面，若阁下能给他们几块银子的生计，何须教训他们，他们自会服你。”
“你！”那青年没想到有人怼他，又惊又气：“你怎么替羌人讲话？”
“我们三个便是你口中的羌崽子。”李元惜冷冷回他：“你久住围墙之内，离市井太远了。”
一席话，说得众人皆大笑，指着那青年：“张孚，你一张善辩的嘴巴，却被个女人粘住了。”
这时，又有个青年乘马走上前来：“这可不是寻常的女人，也不是寻常的羌人，她爹可是金明巡检使李士彬将军！”
李元惜看去，这个青年柳眉星眼，俏鼻红唇，生得一副风流样，发冠金镶玉，靴上绣金丝，好一位富贵多金的公子哥。