“小左，你听到了？”李元惜望着小左，周天和轻轻抱着她，抚着她的头发。小左的泪、颤抖、抽噎，都叫他心疼不已。
“没事了，没事了，左大伯左大娘都还活着，你不是孤儿，你有家可回。”
小左喜从悲来，嚎啕大哭，围观的青衫也静默落泪。
“瞧这误会……”小叔擦擦眼泪，“左姑娘，临走时，我问他两有啥话要带给你，你爹娘说，照顾好元惜，保重好自己。”
小左忙不迭地点头：“我会的，我会的！小左一向最听他们的话了。”
说罢，她忽然意识到自己在情绪大起大落时的失态，慌忙起身，擦净眼泪，抬头看到周天和，又是脸颊一红，忙抽身，带着众人往正堂去，“怎么在这里说着话？快进屋——小叔，教头，你们不知道，姐姐有多担心你们，她整夜整夜地睡不好觉，就耍刀练武，后院那棵柳树，都怕得朝作另一个方向长呢。”
教头回身，想说什么，却不知如何开口，小叔再次解围：“惜丫头，教头不是不清楚你的脾性，他知道你过得难，但是……”
“我理解。”李元惜叹道，这时，几人均已入座，小左端上热茶，叫众人先润了润喉。
这时，教头注意到了孟良平，微微愕然：“这位相公好气质，不知是？”
“都水监孟良平。”
教头立时站起身来，向他抱拳：“我知道孟大人的能耐，惜丫头送去金明砦的信，全赖孟大人允许水路畅行，才能那么快到金明砦……只是，信送达时，金明砦已经开始混乱，刚好……没赶得及！”
“这位是？”他又看向周天和，李元惜也向他介绍了，周天和与周天雍乃是堂兄弟，周天雍便是送信去金明砦的那位勇士。
这样的场景，令孟良平十分愧疚，简直无地自容。李元惜一家，满门忠烈，而自己的养父却可能在与敌国狼狈为奸，叫他如何还有脸面对他们。
“几位先聊，我还有别的事务要处理，暂且告退。”孟良平说罢，便退出正堂，李元惜清楚他要去做什么，连忙跟了出来。
“我不怪你。”
孟良平收住脚步，却无力回头，李元惜便绕到他身前去，叫他看着自己。
“我为昨晚的冲动向你道歉。我们是朋友，我能理解你，我会帮你。”她伸手，抚平孟良平微蹙的眉间：“我看丁若可十分狡狯，西夏盐官也不是省油的灯，我思来想去，你可以利用那内奸，来吸引盐官入网。”
“可我并不会羌语。”孟良平低下头，李元惜思考片刻，拉着孟良平，折身回到正堂内，叫小左伺候笔墨。
“羌语只是口口相传的语言，没有可以书写的文字，但元昊却创了西夏文字，”李元惜转向小叔：“小叔，我记得你学过西夏文字。”
“学过，不难，元昊自以为脱离中原文化，其实西夏文字还不是在汉字基础上照猫画虎？简单得很——但是，你要做什么？”小叔摸不着头脑，被李元惜塞了支笔在手里。
“你来拟一句话：‘盐官有难，令牌丢失，速救’。”
孟良平瞬时明白了李元惜的计谋，西夏内奸心急着想逃出地牢，又清楚贩盐之事，一旦出地牢，必会想尽办法去找盐官。
小叔写好纸条，吹干后便交给孟良平。
孟良平走后，李元惜着急想知道小叔和教头怎么来的，小叔答说，元昊攻打金明砦前，李将军吩咐他们同百姓一起进山，保存实力。
“我们在山里一躲就是半个多月，这么多将士和百姓，每天温饱就是问题，起先，元昊他们跟着我们挖野菜的痕迹去找我们，我们只好再往深山走。延州这一带，最不缺的就是山，山能容人，西夏兵贼离我们最近的时候，几乎不到两丈，但他们还是看不到我们——”
“后来呢？”
“进山后，本来就消息不通，深山更是没人烟，外界什么事都不知晓，就派出精干的忠诚士兵，三五人一组，出山去打听情况。金明十八砦全毁了，周遭村落的百姓也惨遭涂炭，幸存者们都逃难去了，打听消息十分困难，许多天后，我们才知道宋夏又在三川口大战，我们又败了！”
教头气得额上青筋暴起：“论说打西夏，还得是咱铁壁军，可咱群龙无首！大家吃不下这口气，一定要找你领兵。左姑娘爹娘告知了我们，你们进京了。我本想着，汴京城城大人多，我找你无异于大海捞针，没一年半载，哪里能找得到？想到这，就绝望地要死，不想，下了码头，试着打听询问，才知道你专门嘱咐了那些酒店客栈和食店掌柜，但凡有延州来人问起，就说你在街道司。”
听到此处，李元惜倍感欣慰：“我是待罪之身，出不了京城，回不了延州，但我想，金明砦的，延州的，认识我李元惜的，只要他们进京，我必当尽力庇护。”
“因此姐姐特地嘱咐渡口码头的各位掌柜，要是有人问起她，就告知街道司的去处。”小左补充。
“我就说嘛！”小叔拍着桌子叫嚷：“我们家惜丫头，不会对咱们坐视不管。”
而教头在意的，是另一件事。
“如何不能回延州去？老将军不在了，但他后继有人，军旗未倒。元昊野心未灭，我看他迟早还会来犯，你若能再次披挂上阵……”
李元惜摇头，教头痛心：“怎么？难不成你也怕了元昊狗贼不成？他所到之处，烧杀劫掠，我们每个人身上都背着累累血债……”
“不是这样的，是姐姐不能走！”小左打断他：“姐姐如今戴罪做了街道司管勾，纵使逃回延州，也不能领兵打仗，反而会被军法处置，斩首示众——教头，你想要一个没头将军吗？何况，姐姐在京城，朝思暮想的都是延州，你可知长公主……”
“小左，没有落实的事就别说了。”李元惜安慰他：“我虽不在阵地，但并非心思不在战事上，人各有无奈，还请体谅。”
“倒是还有一件事，我想请教。”她坐回椅子里，方才与孟良平提及的西夏奸细，令她自然地想起那晦暗潮湿的大理寺地牢，以及地牢里关押着的二十几名悲苦的男女老少。
“何事？”教头问。
“传回京城的消息是：刘平叛敌。”
“什么？”教头当即一拍桌子，挺身站起：“刘平？叛敌？哪个王八犊子敢这么说！”
当夜，李元惜与小叔、教头谈至深夜，总算理清了刘平叛敌之事，事情真相叫她义愤填膺，恨不得立即去敲登闻鼓，进殿面圣。
“先去收拾间屋子，叫他们好生休息。”李元惜吩咐青衫。
翌日清早，李元惜便穿上新浆洗的官服，给小叔和教头也打扮一番，再三斟酌后，决定先去长公主府上说及此事，没想到长公主也正有意请她过府一叙。
“可是因为延州的战事？”长公主请杨总管给她三人上茶，问说，“总管今日清晨上街帮我买办日用，听闻捷报已经传遍街坊巷陌，百姓们无不拍手称快。”
“这倒是真的。”李元惜答说。
“哥哥同我讲过，铁壁军在此战中，奋力追袭元昊大军，致使元昊狼狈溃逃，必要重赏。”
“谢官家惦记。”
“你今日有些怪异。”
“长公主……”李元惜欲言又止，她不知赵家打算如何处置刘平将军，但自己不为刘平伸张正义，刘平一家必将蒙冤惨死。她向来是率直之人，如今这般犹豫，也让长公主好奇起来，她放下茶盏，关切地问：
“你我二人，有什么话，但讲无妨。”
李元惜抱拳：“长公主，官家赏罚失误——环庆路副都部署刘平，有冤！”
“什么？”长公主惊惶而起：“李元惜，你可要清楚你讲话的分量。官家是大宋的官家，官家不会做错事，更不会赏罚失误。”
还是小叔清楚事情轻重，连忙解围：“长公主息怒，李元惜鲁莽，并非官家有误，实是小人奸佞，不仅叛国，更是欺君罔上，蒙蔽圣上，枉贪军功！”
“小人是谁？你将此事务必一五一十地对我讲来，若有一字差错，必不饶你！”
“是！”
三川口大战发生时，小叔与教头并未参战，但不少军民都听说了三川口大战的惨状，其中，有逃回的士兵，也向小叔愤愤讲起大战由盛转败的原因，便是领兵的将领间，出了个害群之马。小叔听得去，并对方求证，证实此士兵所言不假。
环庆路副都部署刘平，和鄜延路副都部署石元孙、鄜延路都监黄德和领兵驰援延州，大败，只黄德和生还。
“长公主可记得，黄德和是如何报说刘平死因？”小叔问说，长公主心知此事非同小可，仔细回想，哥哥对她的确夸赞黄德和英勇忠诚。
“黄德和报说战况时说，三川口大战起先十分顺利，我军所向披靡，大将郭遵手执铁鞭、铁枪，带骑兵半渡延水出击，一鞭就将元昊亲派的敌将击毙，我军士气大震。元昊见夏军不敌，便听从国相张元的计谋，对刘平暗中劝说，终于令其叛宋投敌，引西夏十万兵马，在三川口一地围歼我军。可怜我宋军一万余子弟全部折损于三川口，石元孙被俘，黄德和拼死才能突围。”
“长公主果然认为如此？”小叔询问，长公主听他口气，不敢妄自肯定。
“边境战事，死伤无数，纵使我不这样认为，又将如何？”她哀哀地说道：“刘平未死，不过已投敌，享受元昊给他的荣华富贵去了——刘平在京城的家眷目前已全数关押在大理寺地牢，等候处置。”
“长公主，如果真相截然相反呢？”李元惜迫不及待地插嘴，叫长公主颇为惊愕。
“元惜……”
李元惜顾不及太多，管它狠话坏话，只要是心中所想，便要全盘托出：“长公主，家父与刘平多年好友，刘平秉性正直，绝不是叛敌之人，我进京时，便想登门拜访其家眷，苦于待罪之身，不便叨扰，听到官家派刘平驰援延州，我心知延州解围有望，不料三川口大败，刘平京中家眷全数羁押，彼时我便觉此事蹊跷，只是苦于没有证据。如今，小叔和教头带来的，便是最准确的战报，长公主如若不信，尽可派人往边境去询问，边民听说刘平遭遇朝廷不公正待遇，争相要告御状说出真相，被黄德和暴力阻止。”
小叔和李元惜的情绪均已高涨，长公主不由坐立不安，身后的杨总管也几欲制止，教头只得将他二人拽回座位，自己离座，来到长公主面前，先恭恭敬敬地抱拳致以礼节。他不急不躁，力争稳住情绪，不给长公主过大的压迫感。
“长公主，你可愿听真相？”
见长公主点了头，他才娓娓道来。