回到悬河谷的那一日恰是冬至。今年似是暖冬，只飘了一场青雪后便再也不见雪花的痕迹。然而习俗是不会变的，叶持繁甫一进谷，直接去了避秦小轩，谢碧绾正往围裙上抹着左手溅上的水，另一手拿着烧火钳，看见持繁先是一愣，片刻笑道：“回来了？”
“回来了。”叶持繁好大一会儿才反应过来，她是在煮饺子。隐约的香味飘忽而出，在不很宽敞的厨间内长久地缭绕。叶持繁知道那一定是茴香。悬河谷上下只有一人吃得惯这种味道，以往谢碧绾每年都会亲自包上一些，这让小时候总爱跑到姨娘身边蹭吃的持繁大大不爽，她讨厌茴香的味道。即便后来那个谢碧绾授业三年的弟子远去天涯，这习惯却依然不改。
纵然对一个人不是喜欢，却总会为他保留着一种习惯。
“流景那孩子先你而回来的时候，简直像变了个样子。”谢碧绾放下烧火钳，揭开锅盖小心查看着，一锅元宝似的饺子在沸水里起起落落，随波浮动，“这孩子也算是被我看着长大，他什么样，我还不清楚——持儿与姨娘说说，到底是怎么了？”
持儿这个小名，除了母亲和姨娘之外便没有其他人叫过。叶持繁心下一叹，反问：“他现今如何？”
“如何？你去看看就知道了。”炉灶的小门没有关，谢碧绾两眼盯着直向上窜的火苗，笑道。叶持繁抽身便要走，却被她叫住：“不急。待会姨娘煮完这锅饺子，与你同去。”
持繁不禁哑然失笑，动了动唇，犹疑良久才轻声道：“……没有人会吃的，姨娘。”
谢碧绾嗔恼地瞥了她一眼：“我不吃么？”
“……持儿记得姨娘不喜欢茴香。”她微喟着答。眼前的女子已过了而立之年，正往不惑的年纪上以她自己的方式活着。尽管性子仍然未变，那双眼睛是再也找不回以前的明朗爽利。几年不见，叶持繁却发觉她并没有老，手如柔荑，青丝三千，在她身上找不出半点历经过岁月的痕迹。
“吃着吃着不也就习惯了。”谢碧绾轻笑，仿若还是那个只身远踏苗疆、敢于直面长老叱责的伶俐女子，并不在意这流年更迭。“以前小离喜欢，我就煮给他吃，可他一个人又吃不完一整锅，只好我上去帮忙。”沸水咕嘟嘟地叫着，她迅速掀开锅盖，如雾的热气瞬间蒸腾起来。她小心地将那些晶莹玲珑的饺子乘进大盘子里，摆上桌去，用筷子轻轻挑破一个，茴香那种奇异的香味便满溢而出，扑鼻袭来。
“其实味道还不错……你尝尝？”
叶持繁摆手拒绝，看她将半个犹在冒着热气的饺子送进嘴里，含糊不清地道：“先放这儿晾着罢。”言外之意便是现下可以去找流景。叶持繁却在一片渐渐消逝的热气中怔立原地，谢碧绾倒没有来拉她，只问：“你这几年在外，可有遇见过小离么？”
“……不曾见过。”该怎么告诉她，她最疼爱的徒儿如今正在为南疆恩之国所用，在自己眼前堪堪杀了一个才及笄的少女？
“这都多少年了，也不知道回来看看他师父。呵，到底还是孩子心性，还与我置气呢。”话虽如此，她语调里其实听不出分毫责备之意，反倒像是对自己孩子过分宠溺的母亲。
她却不知，在不久前的某一个寒夜里，她一心挂念的徒儿曾千里迢迢赶回悬河谷，只为见她一面。
而那时他所见到的，却只是空楼梦阁，物是人非。
叶持繁随着谢碧绾踏出屋去，夜静天凉，冷空气侵袭着人的感官，将它们一分分打磨到麻木。乌云蔽月，人声俱寂，依稀可见远处忽明忽暗的灯火——那想必是悬河谷上下弟子聚集一堂、迎接冬至的地方。谢碧绾在前引路，两人呼出的气息成了隐约不成形的白雾，在如寂的天幕下看得不很分明。
“喏，你看这便是了。”谢碧绾伫足，扬手一指。
几步开外的少年回过头来，身形单薄，宛如一管被削得棱角分明的玉，贯穿的白衣在夜风底下极轻微地晃荡着，仿佛那具身躯早成了一具空壳。流景看见叶持繁，唇角微微挑起一丝笑意：“持繁师姐。”
“不知道冷么？”倒是谢碧绾先张口轻叱了一声，“也不知披上件衣服，这大冬天的。晚饭吃了没有？”
流景不答，只轻微晃了晃头，眼睛看向别处。谢碧绾只得轻叹：“罢了罢了，只当你是少年人，身子不比我们这些老人家，容易着凉。”
起了一丝风，卷着浪涛拍打上岸来。叶持繁这才发觉，他们此时竟站在悬河河畔。流景站得离河水犹近些，已经超越了雕花护栏所能阻挡的范围。叶持繁恍惚觉得似乎下一秒他就要被刺骨的河水吞没。
“持繁师姐，待到三月三那天，我们一起放河灯罢。”
“……河灯？”绯衣少女半个身子倚上雕花栏杆，轻声重复一遍。谢碧绾站得远些，一眼望去便是一个笑容模糊的人影。
“师姐不知道么？”
“我岂有那么孤陋寡闻。可这河灯是用以纪念逝者，你放它做什么？”
还没结冰的河面上，隐隐有小舟行过，悬河谷向来不是隐秘之地，有船家经过亦是常事。木桨拨水而过，清声灯影。流景喟然：“我只不过在想，河灯既然能渡往生者，又能否渡得受禁锢之人？”
“禁锢？”叶持繁闻言一怔，不过很快明白了他的意思。
云清辞曾经说过，韩家当年被灭门，只有晚镜一人得以幸存。然而清辞救下她之后，并没说过要收她入门，她之所以选择留在浣青山上，便是为着“平安”，以及“自由”。
这是天下多少人苦苦想要实现，却始终未能实现的目标。然而她进了宫，自由是无论如何谈不上了，以晚镜那般憨直爽净、不攻心计的性子，又如何能在步步皆殇的深宫里保得一己平安？
“安下心罢，少年人。这天下江山，就快要变了——”
这声音不是出自谢碧绾之口，叶持繁亦不会如此称呼流景。它空茫得仿佛来自远处，又尖锐得似乎直刺心底。岸边的三人偏头四顾，却没有发现声音的来源。
“是了——船家！”片刻沉寂过后，叶持繁忽然提剑而起，向着渐渐淡向远方、只余影子的船只发出呼喊，一路踏着悬河两侧的峭壁急追而去，剑光在夜幕下骤起，宛如夜行的魍魉。经验和直觉反复告诫着她，那位船家绝非凡世俗人，故而在未判断敌友之前，命时剑绝不会收进剑鞘。
“师——”顺着河流走下去就是出谷的道路，流景担心她孤身一人暗夜离谷恐遭不测，正欲叫住她，却被谢碧绾示意噤声：“由着她去罢。持儿谨慎，不会出事的。”
然而这般看似放心的语调里，却也隐隐夹杂着一丝感喟。叶持繁纵然身手不凡，但在以前的悬河谷乃至江湖上，谁人不知叶家的司命帝姬舒朗豪气不逊须眉，说她谨慎的却实在没有几人。她此番回来虽才不过一两个时辰不到的功夫，谢碧绾却看出她行事举止却淡漠冷定，宛如脱胎换骨一般。
大凡世事，总是会变的。人心如是，天下亦如是。
且说叶持繁一路被那夜行小舟引到了一处偏僻的地界，心中疑云愈浓，欲仗剑上前问个究竟，船上却先传来了一句脆生生的招呼：“久不见了，你可还记得我么，叶帝姬？”
叶持繁脚步一顿，这声音似乎在哪里听过，但却不是方才那苍老的游吟。细想之下，竟是在千阳所遇见的凌厉风行的少女——
“秋姑娘！？”
见她认出自己，酿秋显得颇为欢喜，催着掌船人靠了岸，三步并作两步跃上岸来，直扯她的衣袖：“别来无恙哟，帝姬！”
“别来无恙。”叶持繁作揖回礼，心中却有层层疑虑。酿秋见着她喜不自胜，这还好解释，毕竟她也算是酿秋和慕瑑的媒人；然而酿秋与自己不过萍水之交，为何会在自己回来的夜晚恰好出现在此处？
“你害我好找啊，帝姬。”数月不见，酿秋似乎也更开朗了一些，纵是乌云蔽天也难将她的笑容遮去，“从千阳一直跟你到这里，可累死我了。”
“你们一直……跟着我？”叶持繁难以置信竟然有人跟了自己这么久，还未曾被自己察觉。
“不是我们，是我哟，这位掌船老伯是我到悬河边上才临时雇来的人。”酿秋身法轻巧，一闪身翻过了镂花护栏，又回首向着船家喊：“老伯啊，谢谢你把我送到这，银两我刚才已经尽数放在舱里了，你点点看少不少啊？”
船家与她答了几句，便摇着木桨渐渐远去了。叶持繁听得倒是奇怪：“船家是你雇来的人？方才在下见他可是出言不凡，还当是位江湖上的前辈。”
“哪儿啊，江湖前辈哪会由得人使唤，给几钱银子就能请来，再给几钱银子就随便打发了？刚才那话，还不是我教他代我说的。”酿秋眸光于清冽中微带慧黠。
“那你这是——”叶持繁不解她的用意。
酿秋扬扬手道：“此事说来话长。帝姬可愿留我在悬河谷借宿一夜，慢慢说与帝姬？”
叶持繁点头称好，便与她一道折返回去。悬河边已然不见了人影，想必是流景被谢碧绾苦劝着回房去了。那些小聚的弟子们也渐渐敛了声息，天地俱寂。
“帝姬这次回来，竟没有去见叶期寒前辈呢。”路上，酿秋笑道。
“……爹他不在谷中。”叶持繁半垂眼帘，答，“南疆告急，他也想为国尽一份力。”
半月前，叶持繁就得知了这个消息，但她始终未曾向别人提过。得知这个消息的一瞬，她忽然觉得，她好像从来没懂过叶期寒，哪怕这个已近知天命之年的老人是她的师父，又是她的父亲。
她不明白为何他在声名正盛之时忽然退隐，从此不涉江湖世事，只安心与谢红绡隐居谷中，教授弟子；更不解已经退隐十年之久的他，又为何选择在此时出谷，去为那早已腐朽不堪的王朝拼命。
“真是值得尊敬的人呢……叶前辈。”夜色下，酿秋眸光一闪，轻声道。
叶持繁没有应声，带着她走进自己屋中。久不曾归，屋中陈设依然如旧，连那扇古旧木门上自己亲手写的“繁”字都未尝褪去丝毫颜色。酿秋先进了屋，叶持繁随手带上门，还没等僵冷的身子缓和过来，便听屋内酿秋一字一顿地道：
“是云医仙遣我跟着你的，帝姬。”