养儿防老，积谷防饥
牛顺心老了，得分配给三家人轮养
分家之后，老人独自在外耕种，度过了十余载岁月
岁月不饶人，他终于老去，力不从心。
族中的长老们看在眼里，急在心里，于是请国清出面处理此事。
国清面对的是一桩棘手的家务事，这本是难以裁决的，尤其是涉及家族内部的纷争。
尽管他不愿介入，但作为族长，他有责任处理族中的大事。
通常，他处理的是族人与外界的事务，很少涉足家族内部的纷争。
国慧劝他道：“别去了，让几位长辈去处理吧。无论结果如何，都是他们家的事。”但国清还是决定亲自前往，即使在他人劝阻下，他依然坚持要去，这表明他心中已有了解决之道。
族人们聚集在祠堂门口，老秀才开始宣读牛氏祖宗的遗训。他念道：“牛氏子孙们，听好了，我们的祖训第一条是发扬牛氏家族；牛家男子不得与阴山女子交往；牛家与吴家应隔山而居，井水不犯河水，除非吴家主动挑起争端；……第七十二条，对老人不孝的牛氏子孙，其后代将不得录入牛氏宗谱，其祖先的牌位也不得进入祠堂。” 族人们之前从未听过第七十二条，只知到第七十一条。有人疑惑：“为何以前从未提及此条？”老秀才急忙解释：“以前我还没认全这些字，所以未曾宣读。至于前面的内容，大多数人已经烂熟于心，我只是负责背诵。
但这一最后一条，是国清提议后才加入的，目的是为了解决牛顺心老人的晚年生活问题。”
当晚，国清召集了国书三兄弟，在牛氏祖宗的祠堂里，国清说道：“按理说，我们是同辈兄弟，本不应干涉你们的家事。
但你们今天也听到了祖训，族中长老们认为你们对顺心的做法不妥。
我虽然好说话，但如果长老们真的生气了，召集族人，指责你们不孝，不将你们的子孙录入宗谱，不让他们进入祠堂，你们想想……”国清故意停顿，想观察国书三兄弟的反应。
对于族人而言，子孙不能进入祖宗祠堂是极其严重的事，这关系到家族香火的延续。
这是整个西南三省，包括鸡公山和阴山地区族人最忌讳的。
三兄弟无言以对，他们在家中的地位软弱，由妻子主导一切。
起初，他们因为担心找不到女人而处处迁就，久而久之，连对父亲的孝顺也变得淡薄。
国刚家虽然夫妻俩都较为孝顺，但作为农民，他们心胸狭窄，对大家族的事情不闻不问，更何况自己是排行第一的国书家，对父亲的关心也逐渐减少。 如同对待敌人一般，不是辱骂就是推搡，原本步伐就不稳的老人，如何能承受一个悍妇的推拉？在老人抵达宋朝美的家仅三个月的一天，被媳妇宋朝美从台阶上推下，导致腰部受伤。
老人勉强挨过几天，腰部稍有好转，某日老人在院子里晒太阳时，宋朝美假装没看见，将一盆洗衣服的脏水从老人身上倒下，老人原本暖和的身体怎能承受这突如其来的凉水？老人因此受凉倒下。
他艰难地起身去换衣服，换好后不断颤抖，老人病倒了，卧床不起，却无人问津，仿佛无人关心他的生死。
在老人病倒期间，家人煮了一顿肉食，虽然叫了老人一声，但老人未予理睬。国书想要再次叫唤，却遭到妻子的责骂，于是他也不再坚持。
国书见状，也无心吃肉，他内心痛苦，因为那是他的亲生父亲，血脉相连。妻子见状又开始责骂：“和你过不下去了，一天好日子都没过，我明天就去四川。”去四川意味着可能不再回来，族里失去的女人，大多被外地人卖到了四川。
国书害怕失去妻子，于是吃下了肉，肉吃下后，妻子也不再提离开的事，仍旧是国书的妻子。
老人卧床不起，但他的孙子偷偷给了他几片肉吃。
国书夫妇上山劳作后，偷肉给老人吃的孙子又端来一碗冷饭，拌上蘸水给老人食用。
尽管生病，老人仍能进食，病情逐渐好转，只是他整日咳嗽，不敢出门，不是待在火边，就是躺在床上。
对老人而言，在老大家的四个月如同苦难的岁月，终于熬过，苦难的岁月终于结束。
老人的身体状况日益恶化，他感到全身不适，有时甚至吃不下饭，疼痛难忍时，他会叫来国元，责骂道：“我诅咒你，牛国元，你们这样对我，就不怕老天爷惩罚你们，被雷劈，被火烧。”不料，这一骂被门外的女人听到，她冲进屋里对老人吼道：“这个老东西，你骂死他才好过吗？你都快死了，还在这里多嘴，我白白让你吃，让你住，你这不要脸的还有力气咒人。”国元被父亲责骂，又被妻子责骂，积压多年的怒火即将爆发。他记得小时候家里穷，吃肉时父亲总是让他们三兄弟先吃，自己宁愿不吃。国元不能对父亲发火，也不能对妻子发火，但山里人有言：父亲打儿子如同打贼，儿子打父亲天要塌。通常情况下，男人发火时会打女人，但国元不能打自己的父亲，他选择打妻子。他的妻子平日里并不畏惧男人，但终究是女人，无法打赢男人。
国元打得失去了理智，女人被打得大声哭泣，哭泣似乎能减轻痛苦，但哭得越厉害，痛苦却越深。
国元像一头发狂的狮子，眼神呆滞。老人躺在床上，对两个争吵的人毫不关心，国元打完后手都软了，而女人仍在哭泣。
国元怒吼道：“你这凶悍的女人，再哭我就把你一刀杀了，剁成几块喂狗。”
女人平日虽凶，此刻却不敢再哭。
有个疯子说过，对待女人背后总要有一根鞭子，女人不再哭泣，但仍在抽泣。
国元又骂道：“还不快去找衣服穿……”
女人慢慢起身，嘟囔着说：“你这混蛋心狠，和你还有什么活头，我干脆去拿包耗子药吃了算了。”
国元恨恨地说：“你别害我，我巴不得你去死，你以为我像以前一样穷，娶不起女人吗？我现在有钱了，还是我们一起挣的，你死了，我连块木板都不会给你，随便拿张席子裹了扔了，然后我再找个漂亮的，不像你一样。”
女人听了这话，心生恐惧，不再敢哭。
这一打一闹，老人清静了几天，但国元还是不管她，更不用说女人了。
每天晚上，老人都在床上哼唧，实在痛得受不了时，叫来国元说：“看在我把你养大的份上，你去叫你兄弟国刚给我买点药。”
国元没说什么就走了，他去找国刚，但国刚不在家，国元告诉顺芳老人的意思，反而被顺芳数落：“我二哥啊，你也是爹的儿子，现在又在你家，你们都比我们有钱，你还好意思叫我们买药，我们还要修房子，哪有多余的钱啊。”
国元被顺芳这么一说，灰溜溜地走了。
家家有本难念的经，吵吵闹闹，日子还得过下去。 国元也懒得管，老人从老大家就生病了，虽然每天能吃一点饭，拖着那点老命，但身子骨却每天都在痛，最近连饭也吃不下多少了，整天的在床上叫喊着。
牛顺心是受过苦的人，不痛得要命，他不会叫成这样的。
两个月过去了，老人已就在床上躺了两个月，他撑不住了。
那天，老人叫国元进来说道。 “国元，你把你的剃头刀拿来我想剃一下胡子，我这胡子太长了。”
国元把剃头刀给了老人，转身走了，和他的女人一起上山干活去了，这天老人没了叫喊，屋里静悄悄的。
吃饭的时候，国元的孩子送饭进屋时闻见了一在股臭味，喊了两声，不见有人答应，都以为老人睡着了，全家人吃了饭也没有哪个去过问一下老人，在火边坐了一会各自睡了。
第二天，国元要剃胡子时才想起了剃刀，他进去找他爹拿剃刀，拉开帐子，他惊呆了，也傻了眼，像是狼嚎一样叫了一声“爹啊”，可能是一种本能，一种逃不掉的生命情节，任何一个不孝顺的儿子见了此种情况都会这样叫一声。
老人死了，他痛不起来了，药没人买，下床也不方便，他用剃头刀把自己的肚子划开，人什么时候死得也不知道，一家人都在哭，这一次还真的哭丧了。
听见哭声，左邻右舍都来了，见了这种情形，谁都在长呼短嘘，也不知道这是在同情还是在骂人。国元哭了一会儿就又打女人，说不打了又打，还真不怕雷劈，被族里人拉住了，有人说道，人都死了，还打还闹，赶紧处理后事。
三兄弟都到了，要埋入三家人出东西，这种事由国清出面了，老大家出多点，老二家次之，老三家就只出点粮食，肉就免了。
老人连棺材都没有，还得砍树现做，做棺材的砍树，树还要大树，只能砍老大家的，因为老二、老三家都没有，老大家的女人不准砍，说是人是被老二家整死的，要老二家出钱买。
老大国书这时出面了，他把宋朝美拖开骂道：“……人都这样，你还心疼你这根棒棒？”女人被骂后在那儿哭是哭泣闹是闹的，国书火了对女人就是一阵耳光，女人被打后干脆撒声晦气地哭，国书火了，又是一阵拳打脚踢。
女人还是怕打，被打后，宋朝美半天不出气，又过去哭爹去了，也不知是哭哪个爹，不过都是哭，别人都还以为她为老人死了而伤心。
老人被埋了，一堆乱石把一个生命堆成了句号，象征什么，什么也不象征，许多年后就被人挖掉当地种了，仅有几根尸骨成了化肥。
可怜的老人走了，人们都说他可怜，屋里人死得早，一手拖大了这么一堆娃，好不容易把几个娃的媳妇拉拢，最后却落得如此下场。唉，人这一生，也许真的是命，亦悲亦喜谁人能料。
老人自杀死后，族里开了大会 “你们的行为是否等同于不孝？”一位年长的长老再次发问。
两人依旧沉默，面对如此棘手的问题，他们难以作答。“既然你们不回答，就等同于默认了。
根据祖训，你们将不再被视为牛氏的后代，也就意味着你们将永远被排除在牛氏家谱之外。”国清宣布了这一决定，随后转身离开，长老和族人们也纷纷离去，只留下两兄弟在牛氏祖先的灵位前，呆立着，似乎是在向祖先做最后的告别。
国清召集族人，宣布了这一令人振奋的消息，众人都认为这是应有的报应。
国书回到家中，被妻子宋朝美责骂后，他说道：“既然牛国清不让我们进入族谱，那我们就自己编写一本家谱，从你开始。
明天我会去山后找我识字的三叔，请他帮我们记录。” 事态发展至此，国书也选择了放手，任由妻子去处理。
脱离了族谱的生活，与往常并无二致，只是国书的孩子们被其他孩子戏称为“黑娃”，还有童谣在传唱：“牛国书，软耳猪，事事都听女人的，害得全家都成了黑人。”
尽管如此，孩子们尚且无知，无人干涉，日子就这样平静地过了一年多，直到发生了一件事。 那是一个旧历六月的清晨，国书起床准备煮猪食，煮好后天已大亮，他正准备叫孩子们起来放牛。刚走进堂屋，在墙角发现了一条雷公虫，它的皮是绿色的。
据说，这种雷公虫能与天对抗，每当雷声响起，它们会翘起尾巴，连雷电都得畏惧三分。
天公不会放过这种虫子，一旦发现，必会将其劈死。人们若见到，打死一条可积三分阴德。
在这片地区，打雷公虫已成习俗。国书见状，转身拿起火炉旁的火钩，正要打时，雷公虫却不见了，爬进了耳房。
国书追进耳房，但里面太黑，看不清楚，于是他点上油灯继续寻找。找了半天，在楼梯上发现了雷公虫，正往上爬。
国书紧随其后，但雷公虫爬上了堆满麦草的楼顶。
国书找了半天没找到，只好说：“我找不到你，但老天爷也不会放过你的。”说完便不再理会，下楼叫孩子们去了。
当晚，大雨倾盆，半夜时分，雨势愈发猛烈，雷声也愈发响亮和凶恶。闪电划破夜空，突然一声炸雷，似乎就在国书家的屋顶上响起。
国书夫妇被震醒，还在谈论雷声之大，转瞬间便闻到了焦味。
又是一声炸雷，只听得楼上噼啪作响，国书翻身起床，只穿了一条汗裤就冲向楼上。
他发现麦草着火了，便将燃烧的麦草丢下楼去。
宋朝美也赶紧起床，叫醒孩子们让他们离开。
楼上，国书见一个燃烧的麦草就丢下一个，不料丢下的麦草全都着火了。
他转身一看，楼上也着火了，楼下也被火封住了。
他从楼上的窗户钻出，而宋朝美把孩子们送出去后，自己却被困在里面。
国书下楼后发现妻子不见了，他的大儿子说妈妈还在屋里。
国书从另一间屋抱了一床被子，在雨中打湿后披在身上冲进火海。
火势凶猛，还伴随着得意的笑声。
他抱起被烧伤的妻子向外冲。
幸好妻子当时没穿衣服，否则衣服被点燃，后果不堪设想。
族人们都被惊醒，大雨中无法入睡，看到火光都赶了过来帮忙。
雨势虽大，但火势更猛，火势一直无法扑灭，直到天亮时才熄灭。
宋朝美被烧伤，经过治疗后活了三天。
这一天是她的危险期，野狗在牛顺心老人的坟墓间凄惨地嚎叫。
人们都说，这个女人将被她的公公接走。烧伤的病人在三天的危险期内若能挺过，通常就能存活。
国书的妻子也挺过了危险期，她活了下来。 她的全身都是烧伤，头发和眉毛都烧没了，原本就平凡的面容现在更是惨不忍睹，脸上到处是伤痕，七窍仿佛挤在了一起，只看得见两个黑眼珠，嘴也破了，牙齿外露，看起来像是多余的。
族里人都说这是报应，还有人感叹，老天爷不让她死，这种不孝的女人本该死去，却偏偏让她活着。
实际上，世间有些痛苦比死亡更难以忍受，那就是不死。
有些人或许死了会更轻松，但却不得不活着，对她来说，活着比死亡更痛苦。老天爷若让她死去，对她来说或许是一种解脱。地狱虽有罪恶之处，但最可怕的并非那里。
诗人但丁曾说，在人间的地狱里，这才是真正的罪大恶极。
这些活生生的人，有思想的人，能让人下地狱的人，面对这些本该死去却活着的人，没有同情，只有冷漠，甚至会说一句“活该”。这种活着，比死亡更难受，更痛苦。 国书的女人就这样活到了老死，每逢晴雨天，全身像被火灼烧一样痛苦。
到了晚年，她的儿子和媳妇同样不孝，她也遭受着难以忍受的痛苦，比顺心老人还要凄惨，活受罪直到生命的尽头