抬手间，对面的小小太子，落下一子。
“枷吃？”
落儿轻声念叨着这个词，感受着个中深邃与狡黠。
她凝视着棋盘，对方棋子宛如一张无形之网，将她悄然罩住。
枷吃之势——只待对方再下一步棋，便可将她紧紧包围，如同戴上了一副沉重的枷锁，使其无法逃脱被吞噬的命运。
面对这清晰而紧迫的局面，落儿却露出了微笑：“你若真施展这一招，”她轻声说道，透着不服输的韧劲，“我恐怕得费些心思来破解了。”
就在她全神贯注地应对时，突然，一只微凉的手按在了她的手背上。突如其来的触感，让她心头一震——
她转过头，只见隋若蘅站在身旁，眼中是一丝关切：“落儿，天色已晚。”
一旁田惜语也靠了过来：“是啊，我们是不是该回棋林舍休息了？”
落儿缓缓抬起头，窗外天空不知何时，已被夕阳染作一片金红。
这枷吃之局还未解开，而棋盘对面那小小太子，对她微一点头，便就消失于春三月的夕阳中。
已三日了，这是她与他的对局，也是她与他的相伴。
又是一日的对弈，于这孤独与变幻之中结束。
指尖轻轻拂过桌面那个“元”字，落儿眼中闪过一丝感激。
她轻轻说了声“谢谢”。
田惜语终于压抑不住内心的好奇：“落儿，你每天都在跟谁说话呢？”
“没什么，自言自语罢了，” 落儿的声音有些沙哑，她轻轻收拾着棋盘上的棋子，“今天确实有些累了，我们回去吧。”
隋若蘅轻轻拍了拍落儿的肩膀，安慰着她：“温方今日去找师尊理论了，若明日还是这般光景，我们就与你同段对弈。大家……都想帮你。”
落儿感激地一笑：“多谢你们，但我没事的。”
田惜语提议道：“我们往静思园去吧！听闻今夜，园中晚香玉盛开，棋生们都在那儿对局赏花呢！”
隋若蘅亦点点头：“正是，这静思园融棋道与园林之景，乃京中名园之首，咱们正好逛逛呢！”
落儿眼中闪过一丝期待，这几日匆忙狼狈、还不及细赏美景，此时便欣然点了头，三人便收拾了棋谱与用具，并肩而行地走出棋室。
*
穿花拂柳而出时，落日余晖洒在她们身上。
三个女孩的身影，镶上了一道金边。
落儿心中突觉一阵温暖，有人并肩的心情，原似春意喜人。
而这静思园，果是名不虚传。
栽尽四时绚烂，收尽今古名局。
真使人叹为观止！
古木参天，条条石径一如棋局，而花树尽如精心布局的棋子，点缀其间。
园中有石凳数十，更是百年间自各地寻来，天然而成纯黑纯白两色，掩映于花树间，竟契合了古今的知名棋局。
行于其间，只觉花香拂面、垂柳依依，又有棋思无限，引人入迷。
步入园中，晚香玉已含苞待放。
棋生们三三两两，有人在谈棋，有人在共阅棋经，更有人于那静水边摆出了棋局。花丛中，棋生们手谈对局，甚是雅致。
春茶正好，余晖照水。
落儿不由站住，眼前之景，真如入梦一般。
“莫怪这棋院要建于这样的高处，果是心无旁骛，更见得棋中真章。”
她曾遍历风霜，一路逃荒的路上，人们都忙于生计，为了一口饭吃，是撕咬、挣扎、抢夺，一口馒头三两口要拼着吃完，急匆匆赶去做下一份工……
这还是她第一次看见如此悠闲的画面。
此间群英荟萃，人人聊着书画琴棋、花眠柳岸，除却那棋与花，竟似再无别物，真如世外桃源一般。
她见过许多回的春天，也不曾见过这样的春光。一时只觉得看不够眼前美景，赏不完世间良辰……
然而，落儿走近人群的一刻，周围的人却都投来异样的目光。
他们眼神中透露出一丝惊讶，但更多的、是一种刻意的疏离。
当落儿走到一处正在对弈的棋局旁时，那两名棋手却匆忙地收拾起棋子，仿佛她的靠近，玷污了那神圣的棋盘。
这一举动，让落儿心中涌起一股莫名的失落感。
田惜语目睹那二人匆匆收起未完的棋局，心中涌起一股不服。她上前一步，声音中带着挑战：“敢问二位师兄，这局未见分晓，为何匆匆撤局？”
那二人动作一滞，面面相觑，气氛瞬间变得尴尬而凝重。
“哎呀，看看这是谁？” 一个声音尖锐的响起，却是一墨绿袍子的中段棋生。
“这不是大名鼎鼎的田家小姐吗？两位师兄，你们可千万别小看了她，这位可是以女子之身参政议政，连亲家面子都不给呢！”
在场之人闻得此言，不由微微侧目。
田惜语怒火瞬间被点燃，不由大声反驳道：“我只是秉公直言，你们归家做的那些事情，还怕人说？怎么，归思敬，难道我田惜语还求你家娶我不成？”
那归思敬闻言，不由嘿嘿一笑：“不敢不敢，哥，你可是听见了？”
一语未了，却见一位清俊的中段棋生，自人群之后走出。
他长身玉立，眉目间隐见一丝忧色，看向田惜语的眼神中，有着一丝心疼与纠结。
田惜语不由低头，她咬着下唇：“归思远……！”
那归思敬站在归思远身旁，看着此景愤愤不平：
“父亲几番想要退亲，都被哥哥求着收回了成命。他险些被打断了腿，可你呢？踩着未来婆家的名声，摇身一变、竟成了京中的红人！”
那叫归思远的棋生，不由摁住了归思敬：“思敬，不必再说了。”
一句话，让田惜语向来单纯直率的眼中，不由泛起了一丝忧伤的涟漪，她眼眶泛红，一时竟是说不出话来。
归思远走到田惜语的面前，良久，终是叹气：“你这性子，迟早是要吃亏的。”
田惜语却冷冷道：“要你管！”
那归思敬惟恐天下不乱，刻意扬起了声音：
“哥，我也劝你，这要管也管不着啊！而今谁人不知、谁人不晓，以往天家定段，都是赢家入选——
“可唯独今年，选入的六个，全是输家！
“再加一个民间选出的死囚，把青石盘都气裂了……” 他说到这里，目光在三人身上扫了一圈，“真是前所未有之局面啊！”
周围响起了一片窃笑声：那弈云殿上，这六人确乎是一输再输、一塌糊涂。
第一局是众目睽睽、输予了舞弊之人；第二局更是六人联手，都不敌落儿一个死囚……
言下之意，今年入选的，要么下棋差，要么出身差，竟是史上最糟糕的一届。
那些刻意压抑的笑声，如钝刀子一般磨在三人的心上。
那归思远见状，不由出言阻止：“够了！今日来此是为赏花下棋，何必对她们这般为难！”
此时局面尴尬，隋若蘅优雅地上前一步，轻轻一揖：
“若蘅不才，既然诸位认定我等是输家，不妨就此对弈一番，如何？”
园中人面面相觑，有人竟跃跃欲试。
就在此时，一个声音不高不低地响起：“这不是隋家庶女吗？”
落儿转头看去时，却是一名男子，眉宇间有凌厉之气，通身穿戴都极贵气：
“如此姿色，怎么遭了这般多的谣言？
“都说你手段高明……若是赢了你们，会不会被请去大理寺喝茶？有太子垂青，谁敢与你们对弈呢？”
一番话阴阳怪气，听得田惜语大怒，正要冲上前去，替隋若蘅理论一番，却被隋若蘅轻轻摁住。她回身看了一眼那说话的男子，轻轻读出她的手牌：
“陆文渊……”
“原来是陆家公子。”
这正是兵部尚书陆鸿的独子，各样都是平平，惟有棋艺与风流，值得一提。
与他们这些人，向来便是不对付的。
隋若蘅语气中带着一丝淡淡寒意，漫不经心里，却让人不由自主一震：
“承蒙青眼，今日之事，若蘅记下了。”
陆文渊与隋若蘅冰冷目光对视，脸上浮现一丝不自，却仍低声道：
“不过一个庶女，能翻什么风浪！”
陆文渊与归思敬一唱一和，话说得极为刺耳。
一旁落儿见状，不由有些自责：
若不是为了陪自己散心，田惜语和隋若蘅又何必承受这些？
细作之事还未查清，众人对自己敌意不减，若一直与同窗相近，只怕连累了她们。
这棋院中看似世外仙境，却原来斗角勾心，竟是丝毫不减。
落儿不由将二人拉至一旁：“我还有些棋局中的疑虑未解，想自己走走，寻思片刻。不如你们先回棋林舍中等我，可好？”
那隋若蘅与田惜语极是通透的，岂有不知落儿心意之理。
田惜语还要再说时，隋若蘅却沉吟片刻道：“我知道一条小路，花树栽得别具一格。你若真想散心时，可往那处去。”
落儿感激地点了点头。她知道隋若蘅这样做，是为了成全自己的考量。
三人便沿一条幽静小路走去，只留下身后静思园，众人目光复杂，窃窃私语不绝。
*
微风犹带晚香，馥郁香气直入心底，洗去一天的疲惫与沉重。
暮色渐浓，三个女孩并肩走在空无一人的小径上，享受着这份难得的宁静。
田惜语一手拂过路边花丛，指尖轻触着花瓣，神情显得有些恍惚。
隋若蘅注意到她的异样，轻声问道：“惜语，你与那归家大公子……”
田惜语黯然道：“我们田家与归家，同在户部为官多年，本应和睦共处。可归家这几年却入了沈太尉一党，放任沈氏以屯军为由，大肆侵占农田，使多少百姓流离失所！
“那归思远对他父亲所为心知肚明，却总是摇摆不定，无法做出决断……”
隋若蘅不由叹气：“这几年，东宫主和、沈家主战，朝堂之中纷争不断，又有谁能独善其身呢？我们隋家虽隶属工部，但嫡母来自江家，管的水利。
“如今，那些原本该去修缮河道的工人，都被拨去了军中，今年若是水患再起，当不知如何是好了！”
落儿闻及此，不由有些惊讶：“我原以为要当上棋士以后，才会涉及朝政。却没想到，这棋院中就已有了这么多讲究……”
隋若蘅微微一笑，解释道：“你看这棋院所在，乃皇宫近旁。我们虽然以学棋为名进入这里，但实际上从入学的第一天起，就不得不在各种势力之间做出选择……”
她轻声道：“温方为刑部尚书之子，家中与刑律息息相关；司徒子瞻家于吏部为官，多年来于人事任用上如鱼得水；郑朴看似个没甚计较的棋痴，家中却也于兵部为官……”
落儿听来，不觉心下微惊——
吏、户、兵、刑、工……与自己一同入棋院的，竟是朝中政要的后代们。
*
“刑部尚书府温公子，吏部侍郎府司徒公子，兵部郎中府郑公子到。”
傍晚的安国公府上，帘子挡住外头夕阳，竟已早早掌了灯。
程芝衍斜倚在柔软的榻上，烛火明亮，她脸色却异常苍白。
纵然如此，病色仍难掩其清雅与脱俗。
她那双深邃眼眸里，透着一种说不出的清冷与淡然。
安国公，这位平日里威严不可一世的公侯，此刻却俯身在榻边，亲手端着一碗热气腾腾的药汁，小心翼翼、一口一口地喂给女儿。
他眼眸中满是担忧与温柔，似要将所有的关怀都倾注在这药汤之中。
“自你从夏阳回来后，这几年身子一直不见好。如今又受了伤，实在不宜多见客。”安国公声音低沉，平日威严与算计都不见，惟有对独女的怜爱与关切。
安国公是千年的狐狸，但对着自己的女儿时，却是掏心掏肺的心疼。
他就这一个女儿，自幼原是奶团子一般，才三四岁便生得玲珑剔透。自去敌国为质，却历经了千难万险。女儿归来后，更是变得贴心不已，事事体察自己。
安国公年轻时只知埋头政务，连妻子女儿都往敌国送去，如今年老了，他既不续弦，也不纳妾，只日日对着越发懂事的女儿，惊觉父女深情、难以割舍。
程芝衍轻轻笑了笑，拿过父亲手中的药碗，一气喝了下去。
那药，安国公略尝过，苦涩得使人发抖——
程芝衍却如饮蜜糖，只对父亲宽慰地一笑：
“父亲，来探望的都是棋院同门，他们一派关怀，我怎能不见呢？”、
她轻声说着，语气中透露出一丝坚持与恳求。
话音刚落，她又忍不住咳嗽了几声，瘦弱肩膀轻轻颤抖着。
安国公见状，连忙轻抚她的背，眼中闪过一丝心疼。
什么棋院同门，还不就因为都是朝中政要之后，不见会留下话柄么？
安国公正暗自腹诽，温方、司徒子瞻和郑朴三人已迈步进入厅堂。
帘栊掀起，带入一阵微风，夹杂着近晚凉意，屋内药味为之一散。
郑朴双眼几乎粘在了程芝衍身上，满是担忧。
他急匆匆步入，正要奔向她，却被司徒子瞻一把拉住了。
温方微微一笑，示意随从呈上几样珍贵药品。
天山雪莲，镇痛止患；百年老参，补气延年。
还有那冰玉膏，清凉如玉，只半瓶便能抚平大半疤痕。
“师姐，在拜师礼上您受了伤，我们实在担心，所以特地前来探望。”
温方语气中是得体的诚恳与关心，“这些补品和冰玉膏，希望能对您的伤势有所帮助。”
程芝衍露出浅淡一笑，于这烛火之中，更是动人。
“几位师弟有心了。”
温方等人看着程芝衍，又看看站在一旁的安国公，脸上露出欲言又止的神色。
程芝衍心下了然，她微笑着对安国公道：
“父亲，我与师弟们有些话要说，您先去忙您的政事吧。”
安国公皱眉看了看几人，又深深地看了女儿一眼，终究还是叹了口气，转身离去。他的背影在夜色中逐渐消失，留下了一片沉默。
程芝衍回望眼前的师弟们，此前持重的笑容，此刻不由放开。
“好了，我父亲已经走了。你们有什么要说的，便说吧。”
话音未落，她便忍不住咳了起来。
郑朴见状，再也按捺不住内心担忧，急切上前扶住了她：
“师姐，伤势要不要紧？”
程芝衍微笑着摇摇头：“有劳师弟关心，我并无大碍。”
说着，她轻轻推开郑朴的手。
冰冷的指尖，拂过郑朴的手背。
那冷使郑朴一颤，他本想说什么，却突然想起了此行的目的。
他从怀中掏出一个小包。
粗布包着的东西，被他小心放于那绣了繁花的桌布上，显得有些格格不入。
“这是我爹特意从营地带回来的上好福寿炭，烧起来特别暖和。
“春寒最易入肺，师姐如今有伤，最需保暖。
“这炭火……望能对师姐伤势有所帮助。”
他一边说着，一边偷偷地打量着程芝衍的反应。
见她并未拒绝，郑朴鼓起勇气，继续说道——
“师姐或许不记得了，当年您从夏阳归国时，我们曾有一面之缘，我跟着我爹，在护送您归国的队伍里，我还只是个小兵……
程芝衍不由看了一眼郑朴，她缓声道：“是二面。”
郑朴说至一半，听得这句时，几乎不敢相信自己的耳朵。
“师姐，您……您说什么？”
程芝衍向来清冷的眼中，如水温柔散漫开来。
“你来夏阳接我时，是我们的第一次见面。
“后来夏阳设伏，你冒险来报信，那是我们第二次见面。”
她轻声细语，讲述那惊险万分的往事，却似回忆一段美好的时光。
而郑朴早已沉浸于这段往事中，无法自拔。
“可那时的我，盔甲遮住了大半张脸……” 他不敢相信地看着程芝衍：
“师姐，您……您是怎么认出我来的？”
程芝衍微微一笑，指了指郑朴双眸——
“你的眼睛。”
她轻声道：“每个人的眼睛都是不一样的。你说话的时候，眼睛总是习惯性地向下看，然后又喜欢往旁边瞥去。可一旦遭逢剧变……”
说着，她的指尖在郑朴的眼前轻轻晃过，留下一缕淡淡幽香。
香气让郑朴感到一阵心醉神迷，已被师姐的温柔深深吸引。
而程芝衍声音也在这时压得更低，带着一种让人沉醉的柔情：
“像你救我那回，与火器相关时，你的双眼会变得……特别的亮。”
郑朴的心中充满了幸福，几乎让他有些晕眩。
他像置身于一个美妙梦境中，程芝衍的笑，让他如沐春风。
然而，程芝衍的下一句话却将他从梦境中拉回现实。
“但初入棋院，课业繁重。师弟们今夜拨出辰光来此，难道仅仅是为了给我送礼、回忆往昔吗？”程芝衍眼眸中闪着敏锐的光，似能看透郑朴内心的真实想法。
一旁的司徒子瞻见状，不动声色地轻轻一推郑朴。
这一推，仿佛将郑朴从迷梦中唤醒，他猛地回过神来。
郑朴迫不及待地向前踏出一步，他的眼神中充满了恳求与期待。
他有些急切地看着程芝衍，声音颤抖着说道：
“师姐，师姐……求您！求您帮帮落儿！”
郑朴神色焦急，程芝衍脸上不禁一软。
她凝视着郑朴，缓缓开口道：“师弟，你且慢慢说来。若是我能帮忙的，自然不会袖手旁观。”
*
“安国公府向来是隔岸观火，从不支持哪派的。”
隋若蘅对落儿解释着复杂的朝中局势，复又微笑道：
“但此番意外，安国公府的态度至关重要。”
落儿皱着眉头，脸上满是困惑：
“程师姐既是安国公的女儿，她会冒险帮我吗？”
隋若蘅道：“程师姐的品行，于天珩有上佳清誉。曾有数次，权贵欺压百姓，她都带头仗义执言。也因此，我们才想去找她帮忙。更何况……”
隋若蘅说罢，看向了落儿：“我们几人的家中，早已择定了支持太子。你既是太子令下选出的人，我们自会尽全力助你！”
落儿不由一惊：“……太子？”
隋若蘅点点头：“如今朝中，沈家向来主战，太子虽不曾表态，但从他几番议政来看，谈的都是黎民休养生息，可见其姿态。”
落儿闻言不由心有戚戚：“所以你们和太子……都不喜欢打仗？”
隋若蘅叹息道：“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人。多少人因战争流离失所，天珩苦战久矣，成就的是沈氏将门，牺牲的却是无辜百姓。”
两人看向落儿，眼神中俱有万语千言。隋若蘅道：“太子最体恤逃荒之人，而你竟自逃荒出身。太子因棋成圣，而你以棋入门。落儿，你可知，你于太子、于我们，有多么重要！”
落儿闻言，心中百感交集。她想起萧辰说过，不愿升段而成天家棋士，又想起慎王府中，慎王爷曾说不愿卷入纷争，自己如今处境，却是不自觉中已入漩涡。
但她看向田惜语和隋若蘅时，却不曾在她们两人脸上看见一丝一毫的畏惧。
田惜语似知道落儿心中所想，不由接道：“既已站在这样的高处，自然要担起这样的重任。有得必将有舍，我们都早有准备了。”
隋若蘅亦点头道：“既择了此道，入棋院后，便不可能浪静风平。这就是天家棋生的命运啊。”
一句话，不由让落儿心中也有了几分笃定。辛苦走到这一步，不是为了伤春悲秋，而是为了黎民社稷。
三人此时已然踏上高地。
晚照笼罩大地，在举国地位最高的棋院，她们三人的身影几乎融为一体。
隋若蘅深吸一口气，轻声说道：“家国之间，总是难以两全。若非如此，那永巷百年来，又怎会积攒下如此多的冤屈与不平？”
她凝视着南边的天际，轻叹了口气，叹息于晚风中飘散，带着无尽的惆怅。
“永巷”这两个字，如投石入了水，激起落儿心中涟漪。
她震惊地看向隋若蘅，眼中闪烁着复杂的光芒。
“若蘅，你是说……”落儿的声音带着些许颤抖，她顺着隋若蘅的目光望去——
余晖映照下的山脚下，有一处星罗棋布的建筑群。
那里，是落儿再熟悉不过的地方。
她曾在地图上仔细研究过那里的地形，每一处都深深印在她的脑海里。
正是令人闻之色变的永巷！
隋若蘅肯定地点点头，“没错，正是永巷。弈云殿位于都城正北，而永巷则在都城正南。当初修建时便是以此为意。
“十分红时便转灰，于权势最炽烈的顶端，一步错、步步错，便踏入万劫不复的深渊。”她的语气中充满了警示和深意。
落儿呼吸变得急促，心中涌起莫名的情愫。看在别人眼里，永巷是无尽的冤屈与哭号。而看在她的眼中，却还有一道飘于眼前的纱帘……
耳边又传来了隋若蘅下一句——