盒子打开，里头是一条鞭子，血迹斑驳。
“你外公的鞭子，可还认得？”
谢戈压住心头沉重，点了点头。
那是外祖厮杀沙场，用了一世的鞭子，他又怎能错认？
他颤抖道：“此物何来？”
沈后道：“秋狝将至，夏阳使节将访天珩，特将你外祖遗物带来。人家的话说得极好听，欲止干戈，归还旧物。””
谢戈几欲从轮椅上坐起：“他们将此物送来，是要找死么？”
沈后冷冷道：“两国议和之后，每至夏阳春狩、天珩秋狝，必将派使者互访。如今我天珩秋狝将至，谁知他们又动了什么心思！”
说是互访，实则这背后深意，两国心中都如明镜一般。
狝者，秋猎也。
夏阳苦寒，故有春狩；天珩喜雨，故有秋狝。
铁骑踏霜林，战马啸长风。
二者早不是追逐野兽的游戏，更是举国精兵良将、各式军备亮相之所。
寒铁箭簇作玄玉棋子；战马成群为檀木棋秤；再有那精良盔甲、巧妙陷阱，哪怕淬了毒的鹿砦，都凝成星位劫争。
这裹着兽血的棋局，原是王旗未敢言明的铁血檄文。
尤其自议和后，从第二年起，两国便设了双边围猎之局。
围猎之局，本始于天珩的天家棋院。
因棋院中多为皇亲贵胄，骑射均为自幼修习之艺。
为免耽于棋术、而荒废武艺，故当年棋院山长与天珩先祖议定，每于秋狝之时，必使棋院出身的优异棋生加入，并将棋术与围猎结合，加以磨炼。
将八百里围场化作活棋盘，令贵胄们执银矢为手筋，布旌旗作定式。
后夏阳竟也效仿，将围猎之局加入了夏阳的春狩之中。
待两国缔盟，暗潮汹涌，干脆合二为一——
于各自的皇家猎苑中，设局若干，再由双方顶尖棋士，竞相破局。
说是兵不血刃、以猎修好，但彼此都心照不宣。
这分明是在两国短暂止戈时，于军事实力上的暗中较量。
稍有示弱，便可能被对手视为可乘之机，引发新一轮争端与不安。
“戈儿，你已整整缺席三年了。” 沈后恨声道，“如今这样，你甘心么？”
谢戈沉默着，膝头的疼，更尖锐了。
沈后扬出手中一纸书信，那是夏阳来使的投书——
“数年前，于烽火中，得见皇子谢戈，引弓破北斗、落子碎天河，心念难忘、魂梦犹惊。
“今携夏阳棋士十三人，愿于秋狝之期，再度相逢。
“非为争锋，实乃仰慕已久，欲于围猎之局中一试高低，共图一笑尔。”
谢戈冷笑：“天珩强者如云，他们点名要看我一个残废？”
外祖是天珩主将，他曾是天珩少帅。在谢戈受伤后，民间确曾有各式流言，对谢戈的伤抱以怀疑。如今闻得此言，他心头更是五味杂陈。
“羞辱也好，试探也罢，” 沈后沉声道，“既是夏阳点了名要你去，我们绝不能让他们看轻。便是坐着轮椅，也要让人看看天珩之勇！”
谢戈心中一沉，头也不曾抬起：
“天珩之勇，自有他人一展。无需我这残废之人插手。”
他转身欲离，沈后又再次开口：
“可今年，入围猎之局的还有你心心念念的洛梓。”
谢戈轮椅不由停住：“她刚入高段，哪有此资格？”
沈后冷笑道：“她查出安国公案的致死之物，你父皇心甚悦之，特点了她和那几个谢元选好的人，同入这围猎之局！
“戈儿，咱们定段选人便已输了，皇家围猎，人人心知肚明，乃是棋生在天家面前的亮相，亦是于满朝文武面前扬威。待谢元那几个人再出尽风头，哪还有我们沈家立足之地？”
谢戈闭了闭眼：“那也是他们破案有功。”
他忽而睁眼，猛然回头：“你又想对她做什么？”
沈后语气如淬寒霜：
“未有定计。但你若执意不去，我可不敢保我不会做什么。”
谢戈压抑着愤怒道：“你到底想我怎样？”
沈后将那带血的鞭子放入谢戈手中：“我要你入鹿苑。”
从前秦失其鹿，天下共逐之。
到得天珩之时，亦以鹿喻天下，开了皇家鹿苑。
天珩秋狝，文武百官俱将参与。但惟天家血脉，才得入鹿苑之中。
围猎之局，是棋士们的赛场，而鹿苑之中，才是皇子们的舞台。
于围猎之局中胜出者，将随皇亲世子们，于鹿苑之中逐鹿。
能赢得围猎之局的，绝非等闲之辈，而择定一主、入鹿苑逐鹿，更是不少皇子建立亲信班底的第一步。
“母后不求你再夺头筹，亦不奢想你如何扬名立威，但你是我沈家之后，我只望你以此为契机，拿着你外祖的鞭子、再入鹿苑，从此堂堂正正站起来！”
谢戈沉吟许久，终于接过了那根鞭子。
待谢戈的身影彻底消失在凤仪宫门外，隐在帘后的沈太尉走出。
他再也按捺不住：“姐姐，此事真要将戈儿卷入？
“他心有家国，是非又太过分明，恐怕事后会怪我们。”
沈后冷冷瞥了一眼沈太尉：“你也知家国？
“家国家国，先有我沈家，才有这天珩。安国公名下的昆吾之矿，被查出只是迟早之事。
“我们沈家私炼兵器之事，还能藏住几天！”
沈太尉闻言，脸色骤变，眸光不由一沉。
他深知沈家私炼兵器之事沉重，内心亦对此举有所保留。
但家中兄长为国捐躯的往事历历在目，当年那一地兵器的腐朽陈旧如在眼前。
昆吾矿的兵器，于他、于沈家，俱是难以割舍的锋利与希望。
“何况，安国公死的时机，实在太蹊跷了！” 沈后说着，眉头紧锁。
“昆吾之矿，乃父亲当年于高人指点下，所布之局。
“一则，以利诱之，分裂安国公与丞相一党联盟；
“二则，另开矿源，解朝廷分派兵器短缺之急；
“三则，守土卫国，为沈家军战场之上添一份力。
“当初选定昆吾之矿，也是因其地处北疆，一则朝廷盐铁司监管较难，二则与前线接近，供给方便。
“可你看看这个！”
沈后从怀中取出一支短箭，她略施内力，轻轻一折——
竟断成两截。
“这今年昆吾之矿炼出来的，不堪一用！” 沈后将那断箭一扔。
沈太尉叹气道：“这几年，安国公所贡之昆吾矿石，品质愈发低劣，更有甚者，数度掺杂异物。
“自我沈家军遭裁撤休整以来，军饷早已捉襟见肘，练兵之资亦是东拼西凑，勉强维系。他却贪婪无度，屡屡要求我们提高其所得之份额。”
沈后冷笑：“我们安排了程芝衍与谢元的婚约，他还上书抗旨，话说得好听，不欲操之过急。实则还是不想站到明面上来，要给自己留一条后路。
“自父亲捐躯、戈儿受伤，我沈氏失尽争储先机。
“那安国公这几年来，越发不安份了。”
军饷短缺，练兵艰难，处处掣肘，沈家军已是风雨飘摇。
沈太尉眼中闪过一抹无奈，“我们本已布局周密，探矿之人遍及四海，一旦寻得新的矿源，便不再由安国公掣肘。日后纵然事发，还可将安国公交易之事，尽数推到夏阳的身上。
“可一切才刚开始，这安国公竟然就死了！
“我们新矿路尚未找全，与国公私下交易之事也未及掩盖。一旦谢元查出真相，我们……恐怕再无翻身之日。”
“查？” 沈后打断了沈太尉，“哼！此事何需再查，定是谢元所为。
“安国公匆匆下葬，疑点重重，如今谢元手下的洛梓，不知用了什么玄乎法子，竟还翻出个致死的霜华，还是产自夏阳？”
沈后提及此事，不由咬牙切齿：
“这夏阳便是要杀，也好歹忌惮着那拓跋启还在天珩手中。再者，他们还觊觎着安国公手中的矿，杀了他，则昆吾矿迟早要归天珩朝廷，对他们夏阳有何好处？”
沈太尉亦不由叹气：“陛下对谢元信得死心塌地，难怪他能指使那洛梓来贼喊捉贼！他们把安国公弄死，再将昆吾矿一揭，就是断我沈家军在前线的根本，也绝了我沈氏一党在朝中的根基！”
“筹谋多年，岂能坐以待毙！”沈后目光如电——
“此次秋狝，就是我们反击的绝佳时机。”
*
秋雨连绵不绝，为密林覆上朦胧纱衣。
一支奇异的车队，如幽灵般行进在密林深处。
说奇异，是因这车队中有十三匹马。
都是老马。
眼珠浑浊，但目光一致；身形瘦弱，却不惧风雨；脚步沉重，而不减坚韧。
十三匹老马，速度虽慢，步伐却极为整齐，不见掉队一步。
而最夺人目光的，来是这十三匹老马上，竟坐着十三名鲜亮少年。
少年们均着紫衣，深紫帷帽掩去面目，紫衣上有隐隐的暗纹图腾。
那是一轮红日——紫衣红日，是夏阳贵族的象征：
这正是夏阳将访天珩的车队。
而这十三名少年，正是夏阳今年精挑细选而出的夏阳十三骑，将与天珩才俊于围猎之局中，一决高下，为夏阳争光。
少年们中，有的还是初次离家，帷帽下，晶亮双眼闪烁着对未知世界的渴望。他们一路策马前行，眼中惊奇如火花般不断跳跃，对周边风景满是探索的欲望：
天珩风物，以隽秀著称，与夏阳的北国风物截然不同，这让少年们更加兴奋不已。
静泓国师轻轻掀起车帘。
她颈间纱巾是深紫之色，那金色暗纹更加繁复，乃其身份的象征。
她的目光，落在车外的夏阳十三骑上：少年们满眼跃跃欲试的新奇，通身是初生牛犊的生气，如一群即将展翅高飞的雄鹰。
每个少年的胸前，都挂着一个锦囊——那锦囊上的丝线，却是沉重的黑。
锦囊重重包裹，外人无从窥探这十三个锦囊中，究竟装着何物。
当先一骑上，坐着一名极为俊秀的少年。
秋日光下，却可看见，这少年一双眼眸却是异色：
一只眼睛是深邃的墨黑，另一只眼睛却是紫眸。
与其余少年不同，这紫眸少年的眼中，却是沉着之色。
此时马至一处，紫眸少年轻轻将指尖扣在唇边，发出一声清脆的哨响。
身后十二骑，马匹尽停。少年们看向这为首者，神色中是一番探究。
为首的少年一扬鞭，鞭子卷起地上尘泥。
泥污自上方落下，却不沾染他分毫。
少年只将指尖，往那泥尘中轻轻一触，再凑到鼻尖轻嗅。
片刻后，少年策马至静泓国师的车旁，低身俯首道：
“国师，前方就是天珩地界。”
静泓国师点点头，嘶哑着声音开口：
“朝诺，我的好孩子。”
风自帘外入，试图撩起她鬓边银丝。
只是静泓国师发丝束起、一丝不苟，纵那秋风过，亦不得拂动分毫。
那极度苍老的脸上，惟有她的一双眼，竟是不辩年岁。
既无浑浊之态、亦无青涩之色，只有超脱凡尘的优雅。
可也只有那双眼了。
除此以外，静泓国师苍老如风中残烛，尤其那嗓音，沙哑非常，十分突兀。
可在朝诺听来，却似天籁一般。
他低下头，如受了母亲嘉奖的孩子，耳边竟泛了一丝红。
还未及回话，一阵急促的脚步声传来，车队的后方，猛然涌现出一群身着劲装、气势汹汹的敌人，他们口中怒喝着：
“静泓妖道，拿命来！”
静泓国师面不改色，只抬手放下了帘子。
“去吧。”
那叫朝诺的少年，一回头，袖间风雷骤起，飞出数支短箭。
而他身后的十二名少年，亦如十二道闪电，瞬即出手。
他们动作极度整齐，显是经严密训练而成。
雨，越发密集，与弥漫的血腥味交织。
待雨丝落地，劲装之人亦随即鲜血横流而死。
朝诺眼中，那紫眸清澈之色，却丝毫不减。
仿佛他方才并不曾杀死什么人，而只是观了一场雨。
血雨之前，他灵活转身，竟不曾沾得半点血腥。
静泓国师从车内往外看时，尸首已被处理干净了。
她淡淡一笑，复又放下了帘子。
朝诺策马当先，黑骑紫衣，身姿挺拔，带着身后的车骑前行。
一名少年策马追上前来：“朝诺，这一路多亏了你！”
得了同伴嘉许，朝诺却也不见骄矜之色：“小王爷谬赞。”
那少年却只摇摇头：“这些人，从夏阳一路伏击国师至此，倒是从未死心。所幸前方便是天珩境内，他们当有所收敛了。”
他看着朝诺，满是敬佩：“通往天珩道路错综复杂，又有国师宿敌一路埋伏，幸好你能辩牲畜气味，亦能破解敌人在山林间的伪装。
“若没了你，我们还得折损多少精力！
“我拓跋野啊，就服你！””
这是夏阳亲王之子，故而亦姓拓跋。
朝诺淡道：“我天生异瞳、为人所忌，国师不惧我身世，当年将我选入宫中，于我有知遇大恩。此次来访天珩，又命我为十三骑之首，自当不辱使命！”
拓跋野笑了：“你这可是过谦了。你三岁就被选为启哥哥的陪练，岂是等闲之辈！如今，咱们夏阳国手都不如你呢！”
朝诺闻言，脸上笑意不由敛去：“我棋艺又怎可与启皇子相比。可惜……”
拓跋野笑意亦即敛去：“可恨天珩奸诈，竟让我夏阳皇子受尽折辱！”
雨丝洒两人身前，朝诺低声道：“当年陪着皇子的十三棋侍，十二人俱随启皇子来了天珩，只有我因年幼，被留在夏阳。
“皇子与十二棋侍离都后，我国棋界精锐尽去，此前几番来天珩秋狝，都输于那天珩的谢元……”
那紫眸面对死亡毫无波澜，直到此刻，却才流露出一丝痛色。
拓跋野闻言，眼中亦有恨意：“朝诺，往年是你还未满十七，不得离宫。而咱们这十三名后备，又未练成。
“今年咱们精锐尽出，当可一雪前耻了！”
朝诺紧紧捏住手中鞭子，看向前方。
眼中，是远超他年纪的沉稳。
是的，这个秋天，一切都将不同了。
密林深处，雨雾不停。