“那年，他们婚期已定，还有半月就将成婚。
“本应有父母之命，他们亦投书家中，表了娶妻的心意。
“但也是那时，夏阳重甲新成，沈家军大败，沈老将军……”
王诣言及此，不由掩面。
“将军他……痛失三子！”
一时人人沉默，谢戈脸上亦顿时晦暗。
这是沈家从前最伤痛的往事，也改写了沈家后来的所有布局。
“前线军情紧催，兵丁与军饷都告急。
“征兵收税至泗水之时，却恰逢五十年不遇的大雨，正是灾年。
“泗水郡守顾嘉，不过一介书生，纵是通晓水利，让他做些守成之事，勉强可不出大错，但当时饥民遍野，他又哪里拿得住这般棘手局面！
“暴乱频生，五公子与三少爷，竟于婚期前音讯全无。
“沈家几番去信，却都不得回音！
“娶谁不娶谁，已是微末小事，沈老将军那时只剩了这一个儿子，如今的皇后娘娘，当年不过是沈家四小姐，虽沙场中英姿飒爽，但毕竟身为女流、难以服众。
“沈家无奈，只得恳请圣上垂怜，赐恩旨平定泗水之乱，寻回五公子以续香火。”
“当年圣上初登大宝，却还是当机立断，顶着祁相施压，认定沈家为国之肱骨，泗水更不容有失。一道圣旨，我们邻近八郡，均调拨余粮及物资，共援泗水之难。
“我心中担心五公子，于是将郡务交予副手，带着几个亲随，亲自押运粮食到泗水。
“初抵城门之时，粮车不慎露了一角，粮袋微露，一群乱民涌上、几乎将我车驾掀翻。
“我几经波折，才保得粮车不被劫走。打听之下，方知泗水之乱已至不可收拾之地步。
“灾荒所到之处，已有人要易子而食，更甚者——
“郡守顾嘉的独子亦被乱民掳去。
“乱民们扬言，若官府再不迅速开仓放粮，他们便要先烹煮了顾嘉之子，用以祭拜苍天，并以此来喂饱那些饥饿的灾民。
“然而当时因水患乱局、道路险阻，我运去的粮食只撑了两日，而其余数郡之粮运送尚需时日，顾嘉夫妇，日夜啼哭，恐爱子难逃厄运。
“可他们日哭夜哭，也哭不来赈灾之粮，更哭不来平乱的兵。眼巴巴的，就到了他们孩子要被灾民煮了吃的那日。
“我至今难忘那一日，乱民们在城墙下头搭了草棚。
“草棚门大开着，我们看得分明，只见棚里架起了一口大锅。
“那棚中，生了熊熊大火，在锅底烧着。
“顾嘉之子哭得可怜，热气腾腾，火舌都要舔到那孩子身上了。
“我也是着急，但势单力薄，也是爱莫能助。
“眼看这孩子就要惨死在众人眼前，天外突刮来一阵狂风，竟将那草棚的顶都掀翻。暴雨落入锅中，沸火瞬间变冷，而锅底的火也被扑灭了。
“灾民一时大乱，以为是上天示警，也就在这乱象中，一个女子突然从乱民中冲出，她不顾一切闯入草棚之中，拼死将那顾嘉之子救下。
“我细看时，才发现这宛如天降的女子，竟是那三少爷心心念念的秋漪。
“后来，我们往旁观测时，才发现当时那草棚外，竟被布起了几道巨大屏障，也正是那几道屏障，将当时风暴中的狂风转了向，引向了草棚，才扑灭大火，救了顾嘉之子。
“而这一切，竟都是那秋漪的巧计。
“她智计如此不凡，又冒死闯入乱民之中，将顾嘉之子安然救回，顾嘉夫妇自是感激涕零，当场向那秋漪下跪，道此恩必报。
“我追问秋漪，方知五公子、三少爷与画师绘野，本已远离是非之地避祸，想寻一平静之地成婚。
“然见民生凋敝，闻泗水之乱，心生恻隐，毅然将婚期推后，决定返回。当时他们商量着，待这场大灾过后，再行婚事亦不迟。
“秋漪先行回转，见顾嘉之子有难，才施此计相救。
“两日后，五公子一行三人，风尘仆仆而至，向顾嘉亮明身份，愿助其共渡难关。他们于各处开辟道路，又四处说服灾民，助各郡粮草陆续抵达。
“那秋漪竟颇识大体，于郡中处理各项杂务，均井井有条。她向顾嘉进言，道泗水粮仓受连绵雨水侵袭，屋顶渗漏之处颇多，恐援粮受损。
“秋漪自告奋勇，说要带人加固粮仓之顶，以防不测。
“顾嘉见识过她布障引风，又感念其救子之恩，对其言听计从，即委以监理重任，命其速速行事。
“几日后，粮仓之顶在秋漪监理之下建成，各郡援粮亦达。
“顾嘉遂以郡守之姿，在城头上当着众百姓的面，向乱民承诺，粮仓清点完毕，次日清晨即刻放粮，绝不食言。
“那一夜，数万灾民都守在城墙下，只待那赈灾粮救命。
“我在城头上往下看时，但见那些灾民们扶老携幼，一个个都面黄饥瘦，有的孩子因过度饥饿，浑身皮包骨头，肚子却高高鼓起，看着实在可怜。
“雨下了一整夜。我因连日奔波，一觉睡到三更，忽被一声惊雷炸醒，迷糊间只听外头有人大喊，‘粮仓出事了！’
“我匆匆披衣而起，却见粮仓守卫横七竖八倒了一地，而粮仓的围墙竟被劈开了一道口子，那雨水尽皆灌入。
“我们检视粮仓，才发现当晚暴雨之中，竟有一道雷劈向粮仓！
“那雷暴不仅将守卫们劈晕，还将那粮仓房顶劈至粉碎。
“雨水如洪灌入，又不及泄出，待我们闻讯赶去时，粮仓中已如泽国一片。
“雨势太猛，我们纵然打开粮仓泄洪，外头亦是一片汪洋。
“那水位急升，我们拼着挤进粮仓，只见那些救命的粮食，被雨水泡得肿胀腐烂，竟是颗粒无存。
“更令人心惊的是，在那片狼藉之中，一具尸体浮出水面。
“那尸首显然是被雷劈中，遍体焦黑，又被泡入雨水中，上头还沾着腐烂的粮食，真是惨不忍睹。
“五公子当下便号啕大哭，我们定睛看时，都不由大惊。
“那水中尸首，竟是五公子未婚妻——画师绘野。
“我们见之心痛，却也只当是一场意外。
“那秋漪也是脸色惨白，只喃喃自语，道怎会如此？
“粮仓是她监理改建，但毕竟天灾一场，我们也未及追究。
“何况当时事态紧急，也不及多想——只因收敛绘野尸首后，天已大亮。
“灾民们在城墙下高喊着放粮，却只看见一袋袋泡至腐烂的粮食。
“此时又不知是谁大喊了一声，道天珩连年征战，夺了家中壮丁，征走百姓口粮，如今竟用这些烂米烂菜来敷衍他们，这是要将百姓逼上绝路！
“一时间，民怨沸腾，局势失控，竟成了一场暴动。
“那些灾民挥着手中的锄头棍棒，冲向城中守卫与官兵。
“都是饿惨了的无辜百姓，谁又忍对他们动刀？
“可乱象已起，当时我在那城下，试图阻挡乱民，但一时间踩踏无数，还有稚子老人，当场就在混乱中被踩死……”
王诣回首起那不堪的一幕幕，依然难抑其心痛。
“那乱局一发不可收拾，较之此前，十倍不止。
“泗水陷入了前所未有的混乱之中，朝中祁相一党，更是借此向沈家发难。道沈家兵败，还征兵加税，致泗水大乱。”
“若非当今皇后娘娘——当年的沈四小姐临危受命，随当时圣上指派的钦差到了泗水，我们险些错过了背后真相！”
“……钦差？” 谢戈沉声道：
“莫非是……”
*
“程师姐！程师姐您在吗？”
千帐明灯，阑珊尽处，立着郑朴。
他心中忐忑，只觉如今的走向，越发使人心惊。
从青石之怒，到国公之死，程芝衍的存在，总像是一道漫漫阴云。
“当年泗水之事，乃由安国公任钦差亲查，后来参了顾家的，亦是国公。”
这是王诣的话——安国公，又是安国公。
然而，国公已逝，真相仍在雾中。
他们又想到程芝衍乃国公之女，或知其父生前旧事。
在旁人开口之前，郑朴自告奋勇，要来将程芝衍寻去。
世人眼中的程芝衍，举手投足间尽是大家风范，端庄温婉、得体异常。
很少有人知道，郑朴心中却有另一个她——
那年父亲奉太子之命，带着他潜入夏阳，营救国公妻女。
他们潜入之时，烛影摇红。
一片血光中，一袭白衣的少女回头看向了他，眼中是冷冷的杀意。旁边是她母亲的尸首，而身前是夏阳人的尖刀——
刀柄在她手中，刀尖已反插入对方胸中。
少女衣衫凌乱，半露香肩，雪肌带血、触目惊心。
他看见她将刀从那人胸前拔出，眼神冷冽如冰，使人心悸。
接着，她转头一刻，一滴泪从她眼角滑过……
烛火、血光、泪水。
破碎少女身前，交织出郑朴此生所见最美图画。
他甚至隐隐有些恍惚，程芝衍的肩头，似开出了一枝蔓生的花。
郑朴从小在军中长大，历尽那么多生死关头，却都没有那一刻、使他这样动魄而惊心：这样冷的眼睛、这般狠的模样，却美得非凡。
当他回过神时，却只见程芝衍肩头一片雪白。
他后来听人说，人在极动情时，会产生幻觉——
她在他的眼中，便是那血中绽放的蔓生花。
于血污中竟得了滋养，于柔弱里胜了刚强。
他当时不敢言语，只避开眼神，将一件外袍披在了程芝衍的身上。
后来，程芝衍一路随他们回到天珩，抵达边境之时，夏阳人追杀而至，谢元横刀在前，救了程芝衍的命。
他时时关注着程芝衍，他猜她对太子殿下便是在那一刻倾心。
是的，谁会看见他呢？一个小小兵部郎中的儿子。
太子殿下的身后，她变了模样，清冷却不失可人，温婉又使人怜爱，仿佛那个杀人的少女，只是他梦中一抹带血的幻影。
他曾以为自己已放下，愿做那远远守望的星辰。
直到今夜，当他们说那是回生花，当王诣说安国公与当年案子有关……
郑朴再也无法定下心来：若此事真与师姐有关，他……
他又该如何是好？
此时秋风瑟瑟，翻飞的落叶如他纷乱的心。
郑朴已在外呼唤了数声，内里却毫无回应。
他犹豫片刻，道：“师姐，得罪了！”
他一把掀起那帐，风吹起帐子一角，撩在他的脸上。
抬眼时，他竟看见三尺白绫，悬于梁上！
“师姐！” 郑朴一声惊叫，冲上前去将她抱住。
那少女不复大家闺秀的模样，又是那样的挣扎、破碎。
只见程芝衍双足已然离地，轻轻晃动着。
颊边有点点微湿，一滴、两滴……
郑朴抬头，看见程芝衍半睁的双眼——
正滴下血泪。