辰时刚过，姜杳便准时踏入芷兰院。
按照宋婉柔定下的规矩，她身为世子未婚妻，每日需来此处跪上半个时辰，美其名曰“学习主母规矩”。
可姜杳心中明镜似的，这不过是变着法子的折辱——纵然她带着前世记忆重生的事匪夷所思，落到宋婉柔手里，也不过是多了一个拿捏她的把柄。
青石地面冰凉刺骨，寒气顺着膝盖往上钻，姜杳屈膝跪下，脊背却依旧挺得笔直，如劲松般不肯弯折半分。
她目光沉静地落在身前的青砖上，对周遭丫鬟婆子们频频投来的打量与讥讽，早已习以为常。
不多时，院门外传来一阵沉稳的脚步声，伴着丫鬟恭敬的通传。
“晏公子，这边请稍候，奴婢这就去禀告夫人。”
晏清商颔了颔首，待丫鬟推门进屋后，目光便径直投向阶前跪着的姜杳，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“又见面了，姜姑娘。”
他身着一袭竹青锦袍，料子考究，衬得身形愈发挺拔。
怀中抱着一把古朴的七弦琴，琴身泛着温润的包浆，显然是件珍品。
他神色间依旧是那副漫不经心的倨傲，仿佛周遭的一切都入不了他的眼。
姜杳掀了掀眸子，目光冷淡地扫过他，声音平静无波。
“我们之间，好像并非可以如此淡然叙旧的关系。”
晏清商却难得没有动怒，反而笑了笑，抬手拍了拍怀里的古琴，语气带着几分玩味。
“别这么生疏嘛。说起来，我能落到如今这般地步，还得多亏了姑娘你。不过即便如此，我还是有句肺腑之言，想告诫姑娘一二。”
姜杳垂眸不语，懒得与他多费口舌。
晏清商也不在意她的冷淡，自顾自说道。
“像你我这种人，出身、境遇皆不由己，即便终其一生机关算尽、费尽心机，也未必能触及那些贵人的高度，更别提扳倒他们了。”
他顿了顿，语气添了几分嘲讽。
“与其做那些费力不讨好的无用功，不如早些认清自己的身份，安安分分拿好自己应得的那份，岂不是更舒坦？说来，我还真该谢谢你……”
说着，他缓缓俯身，声音压得极低，仅两人能闻，语气阴恻恻的。
“如今侯府的‘月银’我照拿不误，又没了老爷子在耳边指手画脚，日子过得可比以前顺畅多了。”
不等姜杳反应，晏清商又添了一句，眼底闪过一丝狡黠与阴狠。
“不仅如此，夫人还多予了我额外的一份‘工钱’，你知道是为何么？”
姜杳秀眉微蹙，正要开口，一道温润的呼唤已自院内传来。
“杳杳，你既来给母亲请安，怎得不进去？”
话音未落，裴世安已快步走近，目光落在她膝下的青石上时，眼底掠过一丝疼惜。
他第一时间俯身，小心翼翼地将她从地上搀起，宽厚的身形自然而然地挡在她与晏清商之间，像一道坚实的屏障。
“想来夫人临时有事，尚未让人通传。”
姜杳站稳身子，轻声解释。
裴世安颔首，这才抬眸看向晏清商，神色温和却带着几分疏离。
“这位是？”
不等回应，屋内的宋婉柔已听见动静，推门走了出来。
“世安怎么来了？”
她脸上挂着得体的笑容，目光却飞快地在三人之间扫过——当瞥见晏清商盯着裴世安的眼神，带着几分探究与莫名的灼热时，她瞳孔微微一缩，嘴角的笑意瞬间僵硬，神情变得有些不自然。
宋婉柔连忙走上前，拉住裴世安的手臂，急切地将他往屋中带。
“今日起晚耽搁了，我儿来了，快进来说话。”
说着，她转头看向晏清商，语气客气却疏离。
“辛苦公子专程送琴，宝蝉，带人去账上支取双倍费用，送公子出门。”
裴世安却站着未动，握着姜杳的手始终没有松开。
宋婉柔见状，饶是不愿，也只能勉强将两人一同让进屋中。
临跨门槛时，姜杳下意识回眸，看向身后正被宝蝉引着走远的晏清商。
他恰好也回头望来，目光相撞，带着几分说不清道不明的诡异。姜杳眸底情绪晦暗不清，指尖微微收紧。
与此同时，尚书府后园的沁芳亭内，晨雾尚未散尽，氤氲着草木的清润气息。
尚书嫡妻苏沅娘斜倚在临水的软榻上，一身石青色暗绣缠枝莲纹的褙子，衬得她虽年过四十，却依旧肤若凝脂、风韵犹存。
她手中捧着一盏刚沏好的雨前龙井，目光漫不经心地落在亭外泛着涟漪的湖面上，神色淡然，自带一股世家主母的从容气度。
左右丫鬟垂手立在一旁，大气不敢出，唯有茶炉上的水偶尔发出细微的“咕嘟”声，打破亭内的静谧。
苏沅娘抿了一口清茶，茶香醇厚回甘，正欲吩咐丫鬟添些点心，却见心腹赵嬷嬷神色凝重地快步走来，手中捏着一封封口严密的信件。
“夫人，刚有人在园门外递进来的，说是务必亲手交给您。”
赵嬷嬷压低声音，将信件双手奉上，眼神里带着一丝不易察觉的警惕。
苏沅娘挑眉，放下茶盏，接过信件。信封是普通的素色麻纸，封口处没有署名，只沾了一点暗红色的印泥，看着平平无奇，却透着一股隐秘的气息。
她指尖捻起信封，微微用力拆开，抽出里面的信纸。
不过匆匆扫了几眼，苏沅娘脸上的从容便瞬间褪去，握着信纸的手指猛地收紧，指节泛白，眼底满是震惊与难以置信。
良久，她才猛地回过神来，屏退了周围的下人，抬头看向赵嬷嬷，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“送信的是什么人？你可有看清他的模样？”