刘宏有些后悔解除了士人党锢。虽然解除党锢使士人之心稍稍倾向过来，也助其迅速掌控住局势，应对黄巾乱局。但党锢既解，自然要为死去的人翻案、平反，这岂不是在生生地打他这个大汉天子的脸，证明他以前办错了，禁锢士人是错，任用宦者亲信也是错。更让刘宏烦心的是，竟然还有人疯言，黄巾蛾贼正是因士人禁锢、宦者当权而起。笑话！要是这么说，士人岂不是也参与太平道了？宦者身残之人能做得了什么大事？这话里还不是说，都是他刘宏自己逼得臣民造反……这些士人总是爱胡言乱语，早知道就应该一直禁着他们。当然也有让刘宏省心的人，比如新任大将军何进。
黄巾一起，受益最大的人非何进莫属，因破马元义一党之功，进封慎侯，从河南尹一跃成为一人之下万人之上、总天下兵马的大将军。何进字遂高，南阳宛人，祖上曾为屠户。这个屠户可不是说他就是杀猪的，而是说何家是因屠猪宰羊起家而已。何进这一辈子恐怕都没拿起过杀猪刀。虽是如此，何进依然备受士人权贵鄙夷，即便他成为比两千石太守地位都高的河南尹、受帝师杨赐举荐，也不能改变这种状况。
何进幼时丧母，其父何真再娶，生有一子二女。何真去世后，正是何进担起养家的担子。在这一点上，倒与张胤有些相似。何进凭其才智、学识、手段和毅力，一步步获得帝师杨赐、太尉刘宽等人的赏识，从一介寒门终至高位。而这些变化的起因是他同父异母的妹妹被选入宫中，成为贵人，并受宠于刘宏，也就是当今何皇后。凭着何皇后的关系，何进先被拜为郎中，迁虎贲中郎将，任颍川太守，后又被拜为侍中、将作大匠、河南尹。
张胤钦佩何进为振兴家族所做出的努力和拼搏，但是却不屑于其说妹入宫、因宠得权的手段。若说这何进也是个有些德才的人物，否则他也入不了杨赐的法眼。杨赐的人品那可不是盖的，当年跟蔡邕在金商门应对时，除了蔡邕和他上谏除阉，其他人都不敢写丁点儿宦官的坏话。结果蔡邕因直言、加上得罪刘颌等人而被流放朔方，杨赐因帝师身份，得以免咎。窥一斑而知全豹，足见杨赐品格之高。在时人眼中，杨赐是个人品与声望近乎完美的人。
能得杨赐看重给予了何进巨大的帮助，至少让他在组建大将军府选掾史的时候能多些转圜余地。杨赐甚至将弟子门生如王朗、孔融、陈琳等都推荐到何进府中，可谓不遗余力。而何进是何皇后之兄，又与当今天子刘宏算得上是同学，因此他自己征辟的掾属也多有名士，如“八及”之一的刘表、蔡邕好友王匡、兖州名士边让，名门望族之后山阳高平人王谦、泰山平阳人鲍信等，而其中最引人瞩目的赫然是——袁绍。
何进极有容忍之力，他明知四世三公的袁家子弟、天下楷模袁本初即使应自己的征辟也并不一定会看得起自己，但是他还是听从了亲信、同乡人张津的建议，将袁绍请到府中。袁绍一向与人说“禁锢不解，绝不出仕”的誓言，何进也没想到，袁绍一出仕就会到自己的大将军府作掾属。以何进之智，他也猜得出袁绍想利用自己的心思，可是他不怕，只要袁绍在自己府中，那么他所获得的就是无穷的人脉和朝野支持，以及与士族亲近的机会，利远大于弊。
张胤想，从何进的种种作为和决断看来，这是一个有德才、有能力、有手段、有抱负，却在后世被无端抹黑的可怜人物。何进与他八杆子都打不着，他关注何进更多是因为袁绍。袁绍可不是一个人进入大将军府的，而是带着许攸、逢纪、何顒、伍孚等一干嫡系。何进一下子从无人可用到满堂贤才，恐怕背地里都会笑出泪来。
袁绍打着什么心思，张胤比何进更清楚，其目的只有一个，就是要借何进之力除掉宦官。张胤与阉宦也有切身之仇，在这件事上他也是支持的，只是他太清楚，未来的几年，大汉的权力中心洛阳水有多深，他不愿意蹚这个水而已。
张胤将兵南下的同时，袁绍也在自己府中谋划。
袁绍居中踞坐，何顒、许攸、逢纪、伍孚、曹操等人围在一旁。
“何进虽居高位，却不愿与阉人为敌，还需想办法推一推他。”士人对寒门子弟的高傲是沁入到骨子里的，许攸直呼大将军何进之名，可见其对何进的蔑视。
何顒道：“何遂高奋力半生，才有此时地位。如今他有权无人，总要给他一些时间。”
袁绍笑了笑道：“给他！他缺人手使用，我们给他；他缺钱财，我们给他；他缺朝臣支持，我们给他。他缺什么，我们就给他什么。”
逢纪道：“恐怕他没那个想法。”
“那就让他有！”袁绍起身踱步道，“朝廷只有一个，外戚与阉党又怎能同存？素问何大兄与张子云相熟，这事还得大兄费心。”子云是张津的表字，他与何顒同乡，交情很好。
何顒道：“本初放心，我自有办法。”袁绍的意思在座的人都清楚，这是让何顒通过张津去给何进耳边吹风。同样的话说得多了，假的也会变成真的，何进心里终究会起疙瘩。何况权力之争最为残酷，这个时间肯定也不需太久。
“也得给我们的大将军一些信心。”袁绍对曹操道，“皇甫中郎在颍川受阻。孟德知兵，可愿去助皇甫中郎一臂之力？”
曹操眼光一亮，轻轻点头。这才是他曹孟德的志向，他赋闲养名已久，当然不愿意错过这个机会。
袁绍道：“我去找大将军，请他表举孟德为骑都尉，往三河募集骑士。若能平定黄巾，他大将军的功劳小不了，让陛下欢喜欢喜，总该能帮他长些雄心吧！”
众人皆笑。
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颍川郡，长社。
城头上，皇甫嵩眉头紧锁。黄巾贼的人数大大超出了他的预料，看那营寨绵延、旗帜招展的规模，眼前的贼人至少有十余万众。而且按皇甫嵩的估计，黄巾贼中的披甲士也不在少数，否则不可能一战击败朱儁。皇甫嵩算了算，自己和朱儁的残兵加起来也就三万多人，要想一举战胜眼前的黄巾贼，肯定不能硬攻，只能靠智取。可是他和朱儁被困于长社县城之中，施计却敌也非易事。向朝廷请援的信使也早已派出，可惜一连十余日毫无动静。
黄巾军势大，加之又刚刚击败朱儁，锐气极利。皇甫嵩又接连数日按兵不动，他不着急，正要借此磨一磨黄巾贼的锐气，等待援军。蛾贼没有攻城器械，想攻下长社县城也难。
城中军卒却没有皇甫嵩的眼光和谋略，渐渐开始显现出恐惧害怕，多有暗中议论者，军心浮动。皇甫嵩见乃召诸将校，与朱儁携手训道：“兵有奇变，不在众寡。今天气日暖，蛾贼依草结营，易为风火。趁夜纵火烧之，必大惊乱。吾出兵击之，四面俱合，田单之功可成也。”田单是战国时齐国人，曾坚守即墨城，以火牛阵击破燕军，斩燕将骑劫，收复七十余城。皇甫嵩打算效仿田单，以火攻烧黄巾贼。
临时指挥部，长社县署衙中，在座的汉将皇甫坚寿、麴义、傅燮、张超、孙坚等大喜，皆摩拳擦掌，意欲杀敌立功。这些人，实在是被憋得有些狠了。
皇甫坚寿是皇甫嵩之子，现任参军事一职。顾名思义其职责是参谋军事，必要时也会领兵作战。皇甫坚寿身侧另有一人，四旬略长的年纪，长须俊雅，双目炯炯有神，乃是凉州名士、汉阳人阎忠。阎忠可不是个小人物，其通经据典，学识渊博，善于察人，在凉州没有几个人能盖过他的名声。
麴义，字公理是凉州西平人，先祖是平原鞠氏。前汉哀帝时，尚书令鞠谭受到东平王刘云“瓠山立石”谋反事件的牵连被削职为民，因为惧怕遭到进一步迫害而举家迁入西平避难，后改鞠为麴，始有麴姓。麴义精壮英武，久居西平，谙习羌人骑战之法，甚得皇甫嵩看重。现为辅军司马，在军中独领一部。
傅燮，是北地灵州人，乃是“不破楼兰终不还”的传奇名将傅介子之后。本字幼起，后自改表字南容，取意孔子学生七十二贤之一南宫子容“一日三复”的典故。其人身长八尺，容貌魁梧，年少时曾入洛阳求学，师从太尉刘宽。傅燮知兵事，有谋略，刚正不阿。出征前，傅燮上书给天子刘宏，直言刘宏身边宠信的宦官就是祸乱之源。为此得罪了赵忠，幸好正是朝廷用人之时，又有皇甫嵩力保，才平安无事，得以随军出征。现为护军司马。
张超，字子并，河间鄚县人，亦是大族之后，与张胤一样都是留侯张良后裔。张超文武双全，极善草书，妙绝天下。现为朱儁麾下别部司马。
孙坚，字文台。其破杀反贼许生之后在郡中广有威名，经臧旻举荐，被任为盐渎县丞，数年后，又相继改任盱眙县丞和下邳县丞。孙坚所到之处，侦缉除贼，很受百姓爱戴。朱儁是会稽上虞人，与吴郡相邻，与孙坚算是半个老乡，他看中了孙坚的勇武，因此黄巾一起就表奏其为佐军司马。
是夜三更，大风忽起，吹得院中的大旗猎猎作响。皇甫嵩见时机已到，即刻传令汉军负薪束苣，四门齐出，鼓噪纵火烧黄巾军营，城头之上亦举燎应之。麴义、傅燮、张超、孙坚各领敢死锐士千人，于混乱中突击黄巾大营。
黄巾军本来就没有多少是受过训练的士卒，多是农人百姓，又在大胜之后围困长社已久，人人心中懈怠。汉军偷偷出城，潜行到黄巾大营近前，鼓噪举火之时才被发觉。风助火势，眨眼间绵延十余里的黄巾军大营便处处起火，连成一片。
波才与副将彭脱也都已睡下，本想着云梯已建成大半，明日一早就全力攻城，一举攻破长社城，捕皇甫嵩和朱儁二匹夫斩之，然后乘胜西进，威逼洛阳，立下不世功业。谁承想，汉军竟然在这个当口攻出城来放火。
彭脱黑脸虬须，赤着膀子跳出大帐，破口大骂：“皇甫匹夫，若让我破了你的城，定将你碎尸万段！老子要将你的头当尿壶！”这彭脱性子暴烈，勇武非常，是波才麾下第一勇将，两人互以兄弟相称。
波才披挂甲胄，提刀望向长社城的方向，只见汉军士卒举火而来，杀声大噪，一时也摸不清楚到底有多少人。他本是孤儿，幼时凄苦，机缘巧合得张角收留，细心培养，后来又被送入军中历练，算得上是太平道中少有的将才。波才也不负张角之望，首战即击败大汉名将朱儁，可谓一战成名。波才觉得这个皇甫嵩要比朱儁厉害多了，一直坚城不出，直到自己的人气势泄尽才发起攻击，果真是好手段。
暗夜之中，黄巾军大乱，麴义、傅燮、孙坚、张超等将四处出击，不为杀人，只为烧营破寨。黄巾军军心大乱，士卒已成无头苍蝇，只知慌张逃窜，将找不到兵，兵也找不到将，十四万对汉军三万的兵力优势，也在慌乱之中被一点点消耗掉。
波才长叹一声：“太仓促了，否则……唉！皇甫匹夫，你赢了！”混乱之中，他无法组织反击，只得费劲九牛二虎之力，将以狂热的道众为核心的两万披甲士收拢在一起。
为今之计，只有暂时撤退，以保存实力。波才选择了撤往阳翟。至于理由，一是，阳翟是颍川郡治，府库充盈，可以迅速弥补黄巾军在此地的兵甲和粮草损失；二是，阳翟的位置更有利，进可威胁洛阳，退可与南阳黄巾张曼成部汇合。
至于如何撤退，也有两个选择。其一是，命两万披甲士向汉军发起冲锋，无论如何都能将汉军拖住，剩下的十余万士卒肯定有不少人能逃出去。另一个选择则是，趁天色未明，以这两万披甲士为主，轻装撤走。波才几乎没有犹豫，就选择了后者。原因是，这两万披甲士才是黄巾军最主要的战力，只要这些人在，到什么时候他都有与汉军一战的能力。
波才不愧将才之名，心也足够硬，他当机立断，派出亲信传令黄巾诸小帅，分头组织反击。暗地里却悄悄命两万披甲士抱成团，撤往阳翟。黄巾军是父子兄弟连兵，母女妻子随军，此时，波才顾不上那些老弱妇孺了，带上他们只能是拖累，只有弃掉。一时间，妻哭子啼，悲声遍野。
正当波才组织撤退的时候，战鼓隆隆作响。一彪人马从黄巾军大营之后杀至，正是朝廷派来的援军，骑都尉曹操率领的五千三河骑士。曹操的兵士气正旺，借着渐渐清晰的天色，逮着黄巾军一阵猛冲猛杀，直杀得血流成河，尸横遍野。
波才不得不分出一队披甲精锐抵住曹操。皇甫嵩在城头瞧见黄巾贼已溃不成军，援军又至，遂大开四门，倾全军出击，只留皇甫坚寿率部守城。
漫山遍野都是四处逃亡的黄巾士卒。皇甫嵩和朱儁分兵掩杀，追击三十余里才收兵。这一战，汉军斩杀黄巾贼三万余人，俘虏万余被皇甫嵩下令屠于长社城下。
随后，曹操引麾下诸将来见皇甫嵩和朱儁。
曹操官拜骑都尉，与皇甫嵩和朱儁的左右中郎将都是比两千石官，但是皇甫嵩和朱儁皆持节，主平叛作战，这两人才是汉军主将。
“见过皇甫中郎、朱中郎！”曹操才三十岁，与皇甫嵩和朱儁相比太年轻了，因此执礼甚恭。
“呵呵，曹孟德，仆见过你。此战多赖你出力啊！”皇甫嵩不称呼曹操的官称，反而更显亲切，曹操自然也不会介意。朱儁在一旁也点头微笑。
“皆赖二位中郎指挥有方。”曹操的话有恭维之嫌，不过在场的皇甫坚寿、麴义、张超、孙坚等人，心里也是这么想的，倒也不会另眼看他。
皇甫嵩、朱儁和曹操简单交流后决定，合兵一处，趁波才溃败、士气低落之机，继续追击。