吴昊随琴儿转至后园，到了一上写着“镜花堂”三字的草堂门前，待琴儿告退去后，吴昊入了门去，看母亲青裙素襦，正泥神前闭双目端坐，持素珠，敲木鱼、口诵经文，是个肃穆神情。吴昊身前跪下，叫声；“母亲。”。
吴母闻听，睁双眼转头，慈笑道；“昊儿来了。”吴昊道个“是”字，随禀道；“孩儿拒了那阎文应，孩儿只恐他不会善罢，与我吴家并母亲不利。”吴母深情道；“昊儿能想到为娘，也不枉为娘的养你一场。你父去得早，娘把你拉扯了大，为娘的虽也盼着你能光大吴家门亭，却也不愿见你为此而委身与那佞臣手下为差。昊儿你须记牢了，为人之道，即便官场，也须如你爹一样，做个为万民计，为百姓称颂的好官。”
吴昊拜伏在地上，洒泪回道：“孩儿记得了，孩儿只做个造百姓福的好官。”吴母听了这话，透了些安慰，怜爱说道：“娘知道，昊儿已经做得很好了。”
吴昊拜辞娘亲，出镜花堂，往前院来，经过书斋门，见史进埋头苦读，不忍心打扰，便去寻到管家吴奇，告诉道；“我又要出门，只是此次需得五六日的光景，家里之事还烦吴伯尽心了打点。”
吴奇道；“少夫人可是晓得。”吴昊道；“昨晚已告诉了碧瑶知晓。”吴奇道；“如此，公子便但去无妨，家中之事老奴自会料理。”吴昊吩咐完毕，便去后槽上鞍了马，牵出府门，闲游去了。
单说史进自打见了这许多的宝贝书籍，每日里更是尽情饱阅，犹且具明废寝，昃晷忘餐，吴府里人见史进勤奋，只道他爱学之人，除却一日三飨端送至书斋内，其余便不打扰。于此过得五日。
这日清早，史进起得床来，琴儿招呼洗硕了，吃罢早膳，史进信步走出书斋门，迎面清风拂来，舒坦了，自然地伸了个懒腰。正巧这刻吴奇从此经过，史进见面招呼。吴奇亦是应了，道；“史公子倒是起得早，昨晚可睡得踏实？”
平常里问候过，史进想起吴昊，遂问吴奇道；“吴大哥呢，这几日怎未见他？”吴奇回道；“公子五日前便已出门了。”史进道；“难怪，大哥可是访友去了？”吴奇道；“或行于江湖，或游寄于山水，往来莫测，老奴不知去所。不过公子临行前对老奴说，此次外出有得个五六日便回，今已过得五日了。”
史进点头，知道吴大哥不久便会回转。又端得这份闲情，与吴奇聊些话语，吴奇道；“我家公子平生仗义疏财，专爱结交天下好汉，但有人来投奔我家公子，不论好歹，都留于宅上住，若要去时，又将银两赍助他起身。”闲聊了，吴奇也去做事，史进自转至书斋，续啃那书本。
次日午时，吴昊方回到府中，便来瞧看史进，进书斋门，见史进浑然读书，吴昊轻咳一声，史进方才醒觉，抬眼望是吴昊，连忙道；“大哥回来了？”站起身来，吴昊示意叫坐，随意道；“扰了贤弟兴致了。”史进连忙回道；“没得没得，大哥说哪儿话，小弟正有不解事情请教大哥你呢。念着念着，大哥便来了。”随去搬来一把椅子，说道；“大哥快坐。”吴昊坐下，也叫史进坐了。
待都坐定了，史进道；“管家说，大哥出门了。”吴昊答个‘是’字，随问道；“可知大哥这几日见谁了。”史进摇头，道；“大哥见的那定也是个了不起的。”吴昊道；“确实如此、只可惜了他不在。贤弟可知柳七这人。”
见这说了，史进陡想到一人，于是道；“大哥说的可是那奉旨填词柳三变麽？”吴昊一笑道；“正是此人。”史进道；“小弟还在家乡时，便曾拜读过他的诗作。赏那‘鹤冲天’词；‘忍把浮名，换了浅斟低唱。’再那首‘如鱼水’里；‘浮名利，拟拚休。是非莫挂心头。’听说柳永艺足才高、风流才调。此等潇洒之人，只惜了小弟卑微，见不得真人。”
吴昊笑道；“此回大哥便是闻听他来到扬州，是以寻他，岂料交臂失之，大哥去时，他又去了洛阳。大哥此次虽未见得他柳永，却并非是一无收获。”
吴昊道；此次去扬州寻访柳永不得，大哥便一好友处盘桓了两日，到得第三日，我那好友邀我去见了一书童，乃东路按察使沈周之子，名沈括，年仅十四，号曰神童。此子聪敏好读，七岁能属文，尤天文、方志、律历、音乐、医药、卜算，涉猎广博，且喜异闻，此子告大哥我、沿胆水可寻铜陵精矿、取鸟飞之数可绘山川险易图，用猛火油可替薪柴膏油，适于火攻，且生于地中无穷，后必大行于世。”
史进听了，啧啧称奇道；“好个未冠书童，竟懂得这许多奇妙之事，此子将来定不同凡响。”吴昊道；“我知大宋与西夏相邻，鄜、延二州多此油。”
话说了此处，吴昊便转过了话题，道；“贤弟上回不是很想知晓西夏李元昊其人麽？”史进点头称“是”，应后，吴昊始叙道；“李元昊，幼读诗书，对兵书更是手不释卷，专心研读，犹倾心治国安邦的律法著作，勤与思索、善于谋划、对百事往往有其独到见解。李元昊是大庆三年建国称帝。又经他多年引领征战，其实西夏所控领土‘东尽黄河、西界玉门、南接萧关、北控大漠，方二万余里’，早是形成了与我大宋，并北面的辽国，三足鼎立之势。”停顿了，吴昊黯然了又道；“大哥刚刚闻知，我大宋王师在龙竿城为西夏军所败，全师覆没了。”史进闻听，惊道；“我大宋王师，怎会这般的不堪一击，败得如此惨了！”
吴昊摇头自语，说道；“我大宋的军队怎会败得如此之惨，如此之迅速！”低声吐出这叹息，后又激昂的说道；“因他们遇到的是李元昊、元昊世之枭雄，行军打仗、每以手段，调力量、以谋略取胜。每战或诱降、或诈降、或行间、或偷袭、或设伏。三川口之战，元昊便是使了诈降之术，着人与我金明寨守军诈降，又令将士不战而退，以使我大宋军懈防务。李元昊却突袭金明寨，兼有降卒内应，一夜之间便破了寨城，随大驱得胜之军进围延州，再赚我庆州军来援，更于三川口设伏。”
正说着，柳氏入门来，史进见了，起身行揖。吴昊责备道；“又非外人，讲那许多的礼数。贤弟不是一直都倾慕那些个江湖人士麽，江湖中却也无你这么多繁文缛节的。”见这说了，史进挠头唯诺，道个“是”字。
吴昊听了，一笑置之，转对妻子问道；“可是长老来了？”碧瑶回道；“左长老已在偏厅等候。”吴昊点了点头，方起身对着史进说道；“方说到江湖，如今便有一位江湖奇侠来到我宅中，兄弟你与我一道去见见这位江湖侠士吧。”说罢，便挽了史进胳膊，一并出了书斋。
史进随吴昊进到厅上，只见里头坐了位矮小化子，花白胡须。另有两个衣衫褴褛、乞儿模样的站他身后，恭谨着。且说那在坐长老见吴昊，史进二人进到厅来，长老起身行礼，客套了，吴昊引史进见道；“这位长老可是名列丐帮四大长老之首的左飞竹、左长老。江湖人称三友长老。”
史进知道；‘益者三友：友直、友谅、友多闻，指的是不邪曲、没有私心、是个值得结交的耿直朋友。’史进会意，恭敬道了声“久仰。”至此也算明白，史进寻思道；‘原来大哥消息灵通，却是倚着有这么一大群乞丐朋友。柯南说话里有曰；“天下帮会当数丐帮为一，盖天下历朝历代，无有不沦为乞丐之人，凡叫花子皆属丐帮。是故丐帮之大，却与国家兴旺衰败息息相连，国富则民强，花子自然便少，反之、乞丐多则国弱民穷。’
吴昊指史进对左飞竹引见道；“我这位兄弟，姓史名进，别看他年岁不大，可他胸中所藏，何止千万！”左飞竹行礼，道；“原来是史公子。”各相见了行礼，都落坐了。
闲聊里，吴昊问道；“长老可知近日朝廷内外，江湖之上有甚奇闻异事？”左飞竹道；“除却三川口战败的消息传出，朝廷惶惶，可也无甚么大的动静，只是这江湖上，最近传出李神丐死了。”吴昊问道；“李大侠死了，甚么时候的事？”
左飞竹道；“七日前，死在快活林中，不明死因，不过据我帮消息弟子打探回报，当晚林中神丐与沙鱼帮、六合会、芒砀山庄的赵三元、茅山十二鬼、还有一刀仙左恶灵都曾交手过。”吴昊道；“听闻李大侠原是你丐帮长老？”
左飞竹点了点头，正容道；“不错、老乞丐之前确是我丐帮的副帮主，只他早离脱了丐帮，后才知他是得到了无极宝弓，才与我丐帮脱了关系。自此事后，我丐帮也与李副帮主划了界限。虽然如此，但以前毕竟是我们的副帮主。快活林的事发生以后，我丐帮念往日情谊，洪老帮主更下令彻查此事，必要清楚老丐为何人所害，并无极弓落在何人手上。”
吴昊点头道；“这许多响当当高手环视，李大侠虽还是未能幸免，可也算个好汉，可知他最后与谁交手的？”左飞竹道；“一刀仙左恶灵，只是他也死了。我们在林子里发现了一刀仙的尸身。”吴昊动容道；“如此说来，江湖中人，人人都想得到的无极神弓又不知所踪了？”左飞竹道了声“是”，又说道；“不过我帮中查知，与老乞丐交手的人里头，赵三元师徒却是个例外。”
吴昊道；“怎生个例外法？”左飞竹道；“想赵三元本事，只要他想，老乞丐是走不脱的。只是听闻赵三元中途罢手，此常理不合，不由得使人起疑。还有便是有人埋葬了老乞丐。”吴昊听了，思索了道；“也便是说李大侠临死之时，有人在他身旁，而且还是与要好之人。”
左飞竹点头道；“公子说的极是，我们帮主也是这麽认为的。所以老人家吩咐我丐帮帮众全力追查当时林里还有何人在场。”吴昊接道；“你丐帮帮众人数众多，且分布极广，眼线甚多，耳目灵通，相信没有甚么办不成的事情。”说完这事，两个又闲扯了一阵，左飞竹因另有它事，不便久留，便起身告辞得去了。
送走了左飞竹，吴昊就吴宅大门处问史进道；“方才兄弟怎不言语？，你不是对江湖事情颇感兴趣的麽？”原来史进在旁里静听，未插一言。可谁又曾想到，无极弓偏在自己身上。思想到李老丐临终之时说过的话；“江湖不是你想象的那样的、早早回家乡去吧！”只因答应了李天才，故隐了这节。
史进摇摇头，回吴昊话语，道；“方才听大哥你与左长老的谈话，小弟陡是想到；原来江湖里也全不是那么平静，为何江湖中会有许多杀戮份争，为名、为利，你争我夺的。为何江湖里会有尔虞我诈，为仇、为恨，看那福祸荣辱、喜悲哀痛，全系于这江湖。江湖其实好让人着怕的。”
忽忽五日，又是过去。这日天晓，史进起了床来，只因昨日史进便向吴昊夫妇辞行，吴大哥也有挽留，只是史进去意已决，留不住时，只好让史进多留待了一日。
史进正收拾行装时，吴昊敲门进来。却是来送行的，当日吴昊一直将史进送至离城十里外，史进下了四拜，道了尊重，各洒泪而别。送别了史进，吴昊回来家中，稍呆了会儿，坐不住，便又找来吴奇，交代几句后，往江宁府访友去了。
只说吴昊一走，便有一簇数十来个捕快闯进吴宅里。宅中几个护院的阻道；“你们干甚么？”一领头捕快叱道；”干甚么，你宅子里私印违禁书籍，还问干甚么？”便叫手下搜查，数中有一护院的拦道；“擅闯私宅，可有官府的搜令文书。”众兵士哪里理会，那看守还想拦阻，捕头大手一挥，道；“把他给我锁起来、”众捕快得言语上前，
便要锁拿时，突身后有人说道；“你们这般私闯民宅，可还有王法麽？”众寻声望去，只见了吴昊妻子柳氏与管家雷横左右搀扶着吴老太从后院里出来。说这话的正是吴老太身边的柳氏。
吴老太出来道；“吴家两代为官，先夫也曾做过华阴县令。我们吴家也算作个官宦人家，你们怎可随意搜捕、任意抓人的。”那为首的捕头出来，道；“老夫人休要恼怒，我等接乡民举报，说你吴家私印朝廷禁书。我家文大人闻听，心知事大，小视不得，便使唤我等前来。原说你们吴家在乡里也有些名望，只是我等既吃这碗公饭，只当为国家执法秉公。老太太，你吴家既然也曾为官，也吃过国家俸禄，当然也晓得些朝廷律法，私藏与印制这鼓惑言论的书籍，那可是要杀头灭族的死罪。”
柳氏接话道；“府中并无此等反书。”捕头道；“有无没有，一搜便实。”说罢了，便不管吴老太等再说，看院的如何阻拦，只叫捕快宅子里四下强行搜查。
不多时，便有衙差抬出一大捆书籍从西厢房并藏书房里出来，禀道；“花捕头、屋子里搜到了这些。”花捕头拿起一本《黄帝天机经》来，顺手翻过。乃对吴老太阴阴一笑，道；“这不是反书又是甚么？怎么、你吴家欲想造反不成，想当皇帝了不成？”
柳氏一旁听了，愤慨了插言；“你等莫是瞎眼了，此《黄帝天机经》，原叫做《轩辕黄帝阴符经》，乃是一本明事理、正其身、教化世人的书籍，怎又能与反书扯连关系，而与之并论了。”
话语刚落，吴老夫人即一旁假作责备道；“碧瑶，不得无礼，花捕头是明白人，他岂不知这道理。”花捕头也听得出这双关语意。只是花捕头此番受命而来，不能空手而回，故此说道；“本捕头不管你们说甚么，也不听你等狡辩，要伸辩去与我家大人辩理去。花某这公事还是得按公事来办。你家吴公子呢，怎不见他在府上？”
吴老太道；“昊儿他今早就出门会朋友去了。”花捕头道；“这麽凑巧？”更板着那面皮道；“本捕头念你年事已高，不与争辩。你家吴昊倘若回转来，着他即到衙门里去，如若不来，当按拒捕及前罪一并论处。”说罢这话，便着众捕快连同搜来的书籍一并带了回去。”
眼睁睁看着这干捕快扬长去了，吴老太太气急攻心，一个踉跄，站立不稳，待身子摇晃了要倒时。幸有柳氏把扶住。柳氏道；“婆婆、你没事吧！”吴老太摇头，道；“碧瑶、着人快去告知昊儿，让他走得远远的，休要再回来了。”