8月27日18：57时（当地时间）
帕劳群岛近海。
W已经到达帕劳群岛东北方几十公里处的海域。
海上的波浪平静。在夕阳的映照下，遍布珊瑚礁的南方海闪闪发光。
在这水面下，如同在火焰燃烧的红色加上略有些昏暗的意境中，有一艘巨大的舰艇在前进。这是一种如画的场景——并且包含着不吉利的隐喻。
使人想起小刀或者鲨鱼的侧影。隐藏着杀戮和破坏之能、优雅而圆滑的曲线。能够完全辨别出这艘潜艇的鱼都立刻远离了它。
在这艘W的内部，正在有条不紊地进行作战准备。
8月27日14：36时（格林威治标准时）
W第一作战说明室。
“开始作战会议！”
走进说明室的乔治-凯恩上尉向会议室里交头接耳的士兵们宣布。
聚集在这个房间里的战斗人员一共有16名，整齐地穿着野战服。直到作战开始前，他们才会换上各自的行头——迷彩服、飞行员服、或者AS*作装。
洛克把目光从自己手上的书上移开，其他的士兵们也停止交谈。但是洛克背后的萨姆还在和他旁边的焦天海下士咬耳朵。
“那边的，可不可以停下来？”
“遵命。”
乔治上尉站在大型显示屏的一角，注视着房间里的部下们。
身为新澳大利亚人的他是戴肯少将的副官，同时也是SRT部队的头号人物“ASSAULT1”。在开奖大会上松弛的脸现在紧紧地绷着。
“全体都到了？那么就由少将大人进行详细的作战说明！专注一点！”
戴肯少将和他一起从旁边走过来。翻开手上的文件夹扫了一眼，没有任何开场白，直接切入正题。
“已经有情报来了，美军的设施被武装分子占据。”
就像是决定下星期负责清扫的人一样，那种毫无感情起伏的声音。
“美国海军特种部队已经尝试过用武力夺取，失败了。由于是个案，这次将有技术装备更先进的我们代替他们去再次战斗。主要任务是敌军AS的压制和确保人质安全、以及阻止重要设施被破坏……战场是在这里。”
戴肯边说边打开大型显示器的荧幕，将碟片插入槽中，荧幕上显示出该岛的立体地图。
是个椭圆形的小岛，海拔高度从侧面看上去是条倾斜的直线，西岸是悬崖，东岸是沙滩。在岛略有倾斜度的斜面上，美军的基地占领了其中大片的土地。
“帕劳共和国，贝里路达奥布岛的化学兵器解体基地。是以将废弃的化学武器无力化后焚毁、废弃为目的建造的设施。因此，那里还储存着数百吨的沙林、塔崩、索曼等神经性毒气瓦斯。”
房间内几乎所有人的脸都阴沉了。他们都很清楚，这些毒气可不是非同一般的“剧毒物”。
“那些武装分子自称‘绿色救世军’，这次行动的目的似乎是要让旅游业从帕劳群岛上消失，从而保护珊瑚礁等自然资源——他们的威胁是‘散布毒气’。”
“真是够糟糕的……”
“不能保护就让那里的人安乐死吗？”
“是个不好笑的笑话呀。”
队员们议论纷纷。有人知道这是个黑色笑话，在那里低声发笑。
“为什么在帕劳群岛那样的旅游地点会有这种危险的设施？”
“因为危险，所以难以在美国本土建造。居民感情问题、州议员选举、拉选票、等等……有多道稀奇古怪的政治步骤。就你们来看也不是什么很简单的事情吧。”
“的确……”
提问的队员耸耸肩。
“另一方面，帕劳群岛直到最近为止都是美国的委任统治领。即使是独立后的现在，依然是在美国的保护下，经济和军事上都有所依存。于是就会被强制接受建造那种设施的要求……大致就是这样。”
无论在哪里都一样。沉默着听完戴肯发言的洛克暗想。贫乏的国家和地区始终灾祸不断，让富国建造军事基地、废弃物处理厂、原子弹核爆点。有时还会引来武力纷争。
戴肯继续说道：“不管怎样，我们必须让‘绿色救世军’从这危险的处分厂离开……不，从基地离开。”
他*作画面，荧幕上地图的倍率扩大了。
数栋低矮的大楼和营房、还有办公室。虽然有段比较短的滑行跑道和直升机停放场，可没有港口。在CG图片的中，有座格外庞大的半地下式建筑物——那就是化学弹头的储存库和处理厂。
“未处理的化学弹头被保存在这个地下储存库。根据情报部提供的消息，恐怖分子在那里埋藏了大量的炸药。”
“那，如果爆炸了——”
“海量的神经性毒气瓦斯会随着爆炸的气流上升到数千米的高空，再向下风口的群岛扩散。这些瓦斯的致死量是1mg/成年人。只要一天，帕劳群岛就会成为没有生物的地带。”
戴肯用淡淡的语气说完这段话。
抑郁的沉默。所有的士兵脸上都浮出相同的表情——都是“我们想回梅利达岛”。
“因而，有必要先使这些炸弹无力化，然后在这基础上消灭敌人的战斗力量，保护被囚禁的美国军人。”
“说得真轻松……”
“就像是那个什么C……”
“这绝对是……”
队员们在下面发牢骚，乔治上尉对他们怒吼：“给我闭嘴！在发牢骚之前先把对得起你工资的事情做好！”
大家不情愿的闭上嘴。
戴肯好像什么都没有发生过一样继续作说明。
“敌人的战斗力，目前已经判定的有9架AS和自走对空火炮（AAA）车5辆。”
液晶显示器上映出敌方AS的资料和图像。
圆滑的装甲，像是穿着羽绒背心一样的体型；和美国产的M6有些相像，可这种机体没有头部，只是装着小小的观测镜。
“这就是敌方的AS。法国公司的‘米斯特拉尔Ⅱ’。主要是卖到伊斯兰国家和南美的一部分地区，因此电子系统是简朴但牢固的那种。”
这时直升机驾驶员举起手。
“什么事？”
“我有疑问。这种米斯特拉尔Ⅱ是现役机种啊……这些恐怖分子从哪里搞来那么多？”
“……7月中旬，发生过运送印尼陆军订购的同型机的运输船在斯里兰卡近海失去联系的事件。船在三天后被找到，可机体和几乎所有的船员都失踪了。”
“哦……”
船员不是被恐怖分子收买了，就是本身隶属于恐怖组织……大概就是这么回事。
“回到正题。这些法制的AS可以用通常的装备和战术对付，对空火炮也是。但——还有1架不得不注意的敌方AS。”
戴肯切换画面。
荧幕上显示出那架AS的照片。
洛克见到那张照片，轻轻倒吸一口气。坐在他后面的萨姆发出轻微的呻吟声。发现两人的样子不正常，坐在远处座位上的美真瞥了他们一眼。
其他头一回看到看见这机种的队员们皱起眉头。
是那架机体。
和四个月前战斗过的那架是同型机。照片上的机体虽然是红色而非黑色，头部也有些细微的差异，可不会错。
那家伙又出现了。
那时，那架机体的*纵者——高卢死了。一股错觉向洛克袭来——那个极度危险的男人的亡灵，正在基地中徘徊。
“美军的特种部队由于这一架机体全灭。虽然还不清楚这是什么国家的，但可以肯定这是和M9一样，同为第三世代的AS。动力源是钯反应堆——因此有优秀的静肃性，根据初步推断，恐怕还搭载了有不可视模式的ECS。涂成红色应该就是为了这个。”
ECS是可以从雷达波、红外线等等电磁波中隐藏机体的隐形装置。黄昏使用的最新型ECS连可视光都可以透过，可由于技术上的问题，这种ECS难以消去短波长的光——比如紫色；相反的，比较容易吸收的是长波长的红光。
“也就是说，这架机体和我们一样，擅长潜行以及偷袭咯？”
“正是。要活用你们的ECCS。”
ECCS是指反ECS感应器。
“此外由于那架机体使用了特殊的材料，通常的攻击手段根本不凑效。如果遇到这架AS……”
戴肯扫视所有的部下。
“要避免直接交战。或者说，逃跑。”
部下们全都显得很惊讶。
“叫我们逃，这简直是……”
“明明是压制任务……”
“那还不如从一开始就不要攻击呢。”
不满和嘲笑的话语此起彼伏，房间内立刻变得吵闹不堪。即使乔治上尉又在那里大吼“你们给我安静！”，这次也没有任何效果。
这时，抬头望着天花板的萨姆提高了音量。
“你们想送死啊？”
虽然不及乔治的声音，但他的话让房间内立刻不可思议地安静下来。士兵们用诧异的目光望向他。
“就像少将说的那样，它是危险的——非常危险。因为连57mm弹都没有效果。真是极度麻烦的家伙。”
“什么啊？它会用原力？像达斯-维达那样？”
一名不悔改的队员说道。萨姆无力地看了他一眼。
“没错，它是会用原力。”
“如果这样就糟了，大家都可以当尤达的弟子了。”
其他队员哈哈大笑，萨姆却笑不出来。
“看样子你们的认识还不充分。”
一直在慢慢等全场安静下来的戴肯发话了。
“我要你们逃跑，不是‘建议’或者‘劝告’，是‘命令’。无视的人我会给予严厉的惩罚——当然，这建立在他还活着的基础上。”
“……”
“为了方便起见，这架AS的代号定为‘疾风’。虽然极度危险，为了完成作战不得不消灭它。和疾风交战并摧毁它的任务由克鲁斯中士来完成。”
队员们首次将视线集中到洛克身上。
洛克没有什么惊讶。他早就想到这架机体的对手大概会是自己了。
“用‘战翼天神’，是吧。”
他用确认的语气询问。
“没错。遇到疾风的时候其他队员后退进行援护，利用连携攻击和接近战的组合不给予它任何休整的时间。这样下去一定可以获胜。”
“如果我失败了？”
戴肯在洛克的视线下冷冷地回答。
“作战失败。我方机全都会成为疾风的猎物。”
“……”
洛克觉得房间内所有人的命运都压在自己的双肩上。
危险的任务、只差一点就会死的状况，洛克已经成功的跨过多次。可那些都只是作为“单人”进行作战的时候。
如果有失误，死的也只有自己一个。虽然这不是什么值得高兴的事情——不管怎么说，需要承担的只是身为“队伍的一员”的责任罢了。
自己只是普通的佣兵。
普通的配角。
只是“伤亡之一”的存在。
应该只是那样的。
可从那一刻起——和“战翼天神”、凡妮莎一起经历了那次事件后，所有的一切都变了。因为那架AS和那个少女的存在，自己已经绝对不能“失败”了。
不能输、绝不可以有失误、也不能死。
恐怖的压力。
即便如此，洛克依然以一脸严肃的表情看着地板，冷静地回答。
“了解了。”
“很好。记得完成你作为一名下级士官必须尽的义务。”
作战指挥官转过头继续。
“这次从水下出击，撤退时用直升机。6架AS分成3队，分别是突击组、狙击组和潜入组。关于潜入组的潜入路线有好消息。大致就是这样，详细的由上尉进行说明……乔治。”
“是。”
戴肯退下的同时，乔治上前一步。
“首先是AS的编队。我和克鲁斯是突击组，巴恩和焦是狙击组，美真和达尼刚是潜入组。其他的SRT成员作为步兵队的分队指挥官在直升机上待机！另外，这次的无线通讯周波数是……”
8月27日16：21时（格林威治标准时）
W主格纳库作战会议结束后，洛克来到主格纳库和技术士官打照面。
ARX-26“战翼天神”花了一晚上的时间被涂成暗灰色。
那是将M9使用的涂料直接喷在白色装甲上的应急措施。对于真正的隐蔽作战行动，白色太过显眼了。
“战翼天神”的体型和M9一样，与人十分接近：关节部位柔软性好、手脚细细长长；同时又富有力量——像敏捷而又强健的战士。
头部的造型也不一样。
如同锐利的眼睛一般的双重传感器，加上下面的武装固定用支点，这种独特的面貌使人联想到时代剧中出现的“衔着卷物的忍者”。
装在左右两肩上各2支突起的翼状部件是冷却辅助用的散热装置。在这两处，还可以根据实际情况加装副电池或者武器。
由于装备独特的部件以及机体敏锐的样式，这架机体发散着神秘的气氛——似乎碰一下就会遭到神罚——的感觉。
大部分人抱有的这种第一印象未必不正确。
称为λ驱动器的神秘装置。因为搭载了它，“战翼天神”的确是神秘的存在。
负责“战翼天神”的技术士官解释说，λ驱动器主要有三大要素构成。
第一，是装在驾驶舱内，叫做“TAROS”的装置。
这是“TransferandResponseOmniSphere”的缩写，技术士官也不能确切明白其意。现在模模糊糊知道的是，它大概有将驾驶员的全身神经系统运作过程读取、转化为特殊的电信号的功能。
第二，是作为λ驱动器核心部位的小型冰箱大小的机构。
里面的管状物内装着像激光一样的七彩光束，可具体发挥什么作用还是不清楚。发动λ驱动器的瞬间似乎会消耗大量的电力，为此机体加装有预备电池。虽然已经判明此机构直接连接着机体的AI“格雷姆”，无论如何解析都无法弄清这两者之间有什么联系。
最后，是支撑机体的骨架。
基本上和M9一样，是用钛合金和陶瓷的之类的复合材料制成的，可其中的中心部分嵌着奇怪的材料。细微的结晶，简直像是神经系统一样的复杂构造，当电流通过时就会变成另一种模式。然而——还是不明白这有什么功能。
总而言之，都是些不明不白的玩意。
AI“格雷姆”启动时，必定会表示：要启动λ驱动器功能必须由克鲁斯中士驾驶。虽然并不拒绝其他人搭乘，但是无论怎么换测试驾驶员，λ驱动器都无法启动。
曾经尝试过把“λ驱动器启动时驾驶员必须是克鲁斯洛克”这条消去，可每次都以失败告终。即使将格雷姆格式化也不行。用其他的强硬手段时，格雷姆一定会出错后冻结系统。
“我们束手无策。”
年轻的技术士官——诺拉-蕾明少尉摊手道。
“但我们可以断言，这架机体是可以‘使精神力增幅’的装置。虽说我自己也不想说这种玄乎的话。”
“制造这架机体的人呢？”
洛克的嘴唇稍微往上翘了翘，抬头望着“战翼天神”。
“死了。比我更清楚这架机体的也只有舰长了吧。但是她也对“TAROS”的理解……”
“……是这样啊。”
“因此这架机体不能重造。因为还残留着一些以前开发时剩下的部件，才能修复上次战斗中扯断的左臂——这次如果再随便弄断，下次可是只能用M9的部件代替了。”
“我会注意的。”
“没关系。你从最初到现在已经成功发动过2次λ驱动器了，我相信你有那种素质。”
“素质……吗。”
“对。这是神送给你的礼物哟。所以你拿出点自信吧，克鲁斯中士。”
说完，少尉对着他微笑。
8月27日16：55时（格林威治标准时）
W厨房不管是多稀罕的地方，只需一天就能看完艇内所有的地点。没有可以参观的地点，新鲜感也全都消失了。
洛克他们说什么“有会要开”就全都不见了，卡琳从早上开始就没看到过几次。去指挥室见习的时候，卡琳忙于和身边的发令员大叔讨论什么，只是和她打个招呼而已。
真悠闲。
“差不多该回去了吧？”她脑中尽是这类念头。
这艘潜艇完成任务、归返基地大约是后天的事情了。如果要希望，可以在回基地之前用直升机把她和洛克送回去，早点回到源生镇。但这也建立在完成“工作”——这次作战的基础上。一直到明天为止，她都得在这艘潜艇内无所事事地待着。
实在没事做，凡妮莎起身前往厨房帮那里的厨师们做菜。专心致志地在那里切堆得像山一样的洋葱、再是胡萝卜、土豆。一刻都不停，对打发时间而言是个相当不错的工作。
“你的手法还真熟练呢。”
看到她的刀功，旁边的厨师大哥——艇上为数不多的新日本人——由衷发出感叹。
“多谢夸奖。”
“用烤炉也相当有心得嘛。有没有考虑过放弃学业到这里来工作？我来传授你深海料理的精髓。”
“哈哈，那还是不用了。”
在她笑的时候，舰内放送用的喇叭响了。
“我是舰长。”
里面传出卡琳的声音。
“从现在起，本潜艇将进入作战海域。在此次作战中，敌对的水上-水中舰艇全都没有。另外，本潜艇也没有参加作战的打算。但是依照惯例，我们的需要像影子一样无声地接近目的地。说是这样说，可凭借这艘潜艇的性能和各位的努力，这应该不是什么难事。就像往常一样，小心翼翼地工作吧。愿主保佑我们。”
喇叭的另一头干咳一声。
“那么，全体第二战斗配置。以上。”
播放结束了，通知战斗配置的铃声响起——和真的很像，但应该是合成音。待在厨房隔壁的食堂里的工作人员们听到这铃声后慌慌张张跳起来，向自己的岗位奔去。
“啊，开始了呢。”
厨师嘟囔着。凡妮莎觉得越发不安了。
“从现在开始要战斗了吗？”
“是啊。但你用不着担心，这艘潜艇本身不参加作战。战斗的应该是SRT的那群家伙吧。”
“SRT是？”
“特殊事态对应班。克鲁斯中士也是其中一员。”
洛克要去参加战斗了。
听到这条消息，凡妮莎的心中不能平静。在此之前，虽说有过多次亲眼看着他战斗或者和他一起奔波的经历，这种情况倒还是第一次。
即将开始战斗了。
这个开场白意外沉重。
“我稍微……离开一会儿。”
“哎？”
凡妮莎撇下在那里呆住的厨师，飞速跑出厨房。
凡妮莎穿过发出战斗配置命令后许多人来来往往的通道，跑到洛克他们休息的待机室。那里空无一人。随后她又跑到几处他可能在的地方，全都扑了个空。直到她冲进格纳库——“啊……”
洛克正站在武装完毕的AS前和人交谈。
穿着漆黑的*纵服，手上拿着文件夹型的电子电子终端，在和一名穿工作服的女性说话。聚在和洛克有点距离的地方的是萨姆、美真和一个不知名的东方人。
“凡妮莎？”
最早发现她的是萨姆。
“怎么了，气喘吁吁的？噢……我知道了，你是给我送护身符来的吧？是不是从很久以前就有奇效的，处女的……哇！”
被美真的肘击直接命中胸口，萨姆当即蹲下去起不了身。美真抓抓鬓角：“为什么你、那么的那个呢……嗯，有什么事，凡妮莎？”
“嗯……其实……也没什么，就是……”
凡妮莎哑然了，她自己也不知道到底是来干什么的。
凡妮莎偷偷看了一眼洛克，他还在那里和工作人员谈什么专业的话题，根本没有察觉到她的存在。那脸严肃认真的样子，应该不能轻巧地跑过去打招呼。
“嗯，这里比较危险。出击前AS会走来走去的。”
“是、是吗……”
“现在正在战斗配置。所以，虽然不大好……”
这句话的意思凡妮莎明白了，美真在委婉地请她离开。她有了轻微的疏远感，点头表示同意。
“嗯……抱歉，我不该来添麻烦的。”
没有办法，凡妮莎转身离开。
她走到格纳库门口，又回头看了一眼。
美真在那里做“对不起”的手势，萨姆抖动着自己的手臂。
直到最后，洛克还是没有看见凡妮莎。
瘦削的背影。
她觉得现在他正在世界上距离自己最远的地方。
“（这应该不会是最后一次见面吧……）”
这样想着，凡妮莎叹了口气。
8月27日17：50时（格林威治标准时）
帕劳群岛贝里路达奥布岛东北方15英里W部下们的声音充满了出击前的指挥室。
“现在深度80。速度3海里。EMFC没有问题。”
“海龟1号，深度10……5……静止。”
“声纳室。附近海上没有飞机。”
“ESM反应。是美国海军水上舰，正在解析……”
“海流是从西北方来的，速度2。海面上为微风。”
“这里是ASSAULT1。已经进入第1气密室。”
“我是ASSAULT7。已完成机体前往第2气密室的诱导。”
“ESM解析完成。方位0—8—0发现‘阿利-伯克’级驱逐舰。方位0—7—9发现‘提康德罗加’级巡洋舰。距离推断，双方都在30英里以上。”
“这里是右舷第1气密室管制员。内部舱门封锁完成，气密确保。”
“左舷第2气密室管制员。内部舱门封锁完成，气密确保。任何时候都可以开始注水。”
一条接一条的报道传到卡琳耳边。她聚精会神听完所有的报告，利索地下达指令。
“……很好。那么，请开始往第1至第6气密室注水。”
“是，舰长。向第1至第6气密室注水！”
*作员复颂一遍。
这次，AS将从水中出击。
悄悄地让机体游到目的地，随后展开奇袭。
格纳库的两侧各有3间可以收容AS的气密室，M9和ARX-26可以从那里出去。现在，气密室里是搭乘着自己的AS的乔治上尉他们。接下来只是等舱门打开了。
“那么……”
作为最后一次检查，卡琳在席上察看海上的状况。
“海龟”接受控制，可用小手柄*作其光学探头。浮在海面的机器瞬间伸出一架小小的潜望镜。
360°旋转。鲜明的画像投影在舰长专用显示屏上。
晚上的海面。周围没有任何人工的光源，加上没什么大气污染，天空异常漂亮。远处的水平线上散布着无数的星星，闪耀着多种色彩。
是令人赞叹的景色。
一瞬间脑袋里浮出一个奇怪的念头：此时中止作战，立刻让潜艇上浮，命令全员登上飞行甲板，呼吸新鲜空气、和他一起用肉眼观测星空。一定很浪漫吧？
“舰长？”
约修亚叫了声卡琳。她像什么都没有考虑过一样将画面切换成夜视模式，确认周围没有任何的舰艇或飞机。
没有任何问题，接下来只要放出就可以了。
卡琳瞄了一眼正面的状态显示板。上面正用图形和文字显示着气密室的状况。
“2ndATC/ARX-26（ASSAULT7）”
没关系的。他很强，而且美真和萨姆他们不也是一起去吗。
卡琳-葛兰森深吸一口气，下达命令。
“全AS用舱门打开。”
“是，舰长。全AS用舱门打开！”
轻微的冲击。
伴随着咕嘟、咕嘟的声音，第2舱门打开了，机体周围被海水浸没。通过机体的夜视镜，绿色的海洋在眼前延伸着。
现在的“战翼天神”上装备着水中专用的部件。前后夹住身体部位的是氧气罐和压载物，内藏高出力的水下推进器。在紧急情况下，可以展开水中用翼，向海面高速滑走。
“战翼天神”以及M9并非完全是设计为水下用的，因此下潜深度最多至40m。但是对于日常作战而言，这种程度的耐水性足够了。
“（好……）”
洛克加大水下推进器的出力，从潜艇中发进。背后的舱门立刻关上了。从其他舱门中发进的M9拖着一串细细的气泡，跟在“战翼天神”的后面。
“哈哈。那么我们就出发去巡游观光地吧。”
是萨姆的声音。一架M9“长弓”在水中打转。
“你闹腾个什么劲，笨蛋！”
“哎——可是……”
“可是你个头！真是的……我们走。”
乔治上尉的M9发出指令后，在最前面给部下们带路。抱着收容武器的匣子，和另外4架M9跟随着，组成优美的队列——或者叫编队，在深度30m的水下前进。他们渐渐在加速。
在他们的后方，W不出声的将先端向下调整，潜入更深的海中。
这么说来，凡妮莎一句话都没对我说啊……洛克暗想。
游了20分钟后。
虽然海中仍是漆黑一片，透过夜视镜已经可以模模糊糊看见海底的轮廓了。直到刚才为止还看不见的海底——也就是说，海正在变浅，已经接近陆地了。
热带鱼群在坚硬的岩石群中穿梭。如果是白天，想必会看见色彩斑斓的景象吧。
“洛克？”
无线通信器中传来美真的声音。她用的和作战指挥所指定的是不同的波段。
“怎么了。”
“你是不是有点紧张？”
突然被别人这么问，洛克有些动摇。
“……你在说什么。”
“不用勉强。这个波段，没有其他任何人在听。”
“和那没关系。我只是……”
“还说。刚才连凡妮莎来过都没发现。”
“刚才？什么时候。”
美真发出像是苦笑的声音。
“看吧，你根本没注意周围。你对少将的话很在意吧？关于‘疾风’的。”
“那是……当然了。如果我有失误，全队的人都会死。需要留意责任的重……”
“这可不行。你要适当地在意。”
“为什么。这么说不像你。”
现在是乔治上尉担任队长，平时以三人为任务编队时通常是美真担任队长职务。责任感极强的她说出这种话，洛克觉得有些奇怪。
“因为平时每次我这样像你现在这样想的时候，就会连续发生失误。你别把所有的责任全都扛到自己肩上。‘总会有办法的’。如果你不这样想实在是太累了。”
“可是……”
“不光是凡妮莎，你打算连我们一起保护？”
听到这句话洛克一惊。在他还在犹豫该怎么回答时，美真轻轻笑出声。
“我知道你有那份心，但还是免了吧。萨姆、乔治、还有其他人，都会这样说的。”
如果站在相反的立场上，自己也会这么说。
他们不止是普通的士兵，是从人群中选拔出的精英。对于如何进行自我保护——当然很清楚。既不会进行无谋的突击，也有从危险中逃走的能力。
就是这么回事。
“……的确。我会记住的。”
“明白就好。那就这样。”
美真切断通信。
“（但是……）”
从通信结束起还没有1分钟，洛克又开始想了。
但是，普通的AS和那架机体交战，是完全没有胜算的。美军的12架AS全都是由那1架消灭的。这是不可撼动的事实。
我输了就全完了。
无论如何，这个念头始终没能从脑中赶出去。
作战用波段开始播送作战指令。
“ASSAULT1呼叫各单位。刚才我们通过了第3路标点。根据计划，从现在开始分成3组行动。知道了？”
通过这个路标点后，6架AS要分别进行自己的工作：将安装在化学兵器上的炸弹无力化的潜入组、直接上陆压制基地的突击组、以及上陆后进行支援、将岛的全部范围纳入射程的狙击组。
压制作战开始后，将从地下、海岸、敌方射程外三方向同时进行攻击。
“ASSAULT2了解。”
“ASSAULT6了解。”
“ASSAULT7了解。”
“ASSAULT10了解。”
“ASSAULT12了解。”
全体应答完毕后，所有的机体分为2架2架散开。
潜入组是美真和达尼刚的组合。
达尼刚是美国南部路易斯安娜州的出生，原本是美国陆军的。年龄和美真差不多，可看上去显得更老。他的体格健壮，可以轻松举起100Kg的杠铃，是个身材魁梧的男子。
AS驾驶自然不用说，对付炸弹也是专家。他被分入这组就是因为这个。
两人的第1工作是在其他4机之前先潜入化学兵器储存库，把安装在那里的炸弹无力化。
从地下路线潜入。
岛的西侧有低矮的悬崖，水面下有条古老的隧道。这是旧dmzj当作潜艇基地用的秘密船坞——半个世纪之前造的。这条隧道由于年代久远加上发生过数次地震的崩落，现在完全浸没在水下了。谁都将它忘却了——包括美军。
隔开隧道最深处和储存库的岩壁大约有2m厚。首先在岩石上用钻头开洞，将纤维内窥镜伸进储存库侦查，确认后爆破岩壁。爆破后突击破坏引爆装置——这就是作战方案。
“接近陆地了，准备抛弃推进器。”
“嗯，知道了。”
背上的水下推进器停止运转，细细的气泡串消失了。
2架M9利用脚上装备的AS用蹼不出声地游到水面下5m处。
达尼刚的*作手法无懈可击，根本想象不出他原先是陆军的。
听说他的实战经验也相当丰富。在美国陆军的时候多次完成危险的任务，被授予过名誉负伤章、青铜星章等。和那个没什么像勋章的奖章、被海军不名誉开除的美真可谓天差地别。
虽然这种差异并不是原因，美真和达尼刚的关系并不好。
他是2个月前从黄昏的南大西洋战队“Neves”转来的。技术确实不错，但对他的性格以及信条等等还不清楚。
距离岛还有1英里左右的距离时，达尼刚轻声说道：“……真是麻烦的事情。”
“你说什么？”
“在这种偏僻的乡下地方作这种令人腻烦的任务。让其他家伙们来不就可以了吗。”
“哈哈。别这样发牢骚，这种事情只有我们才能办到。”
“没关系的。就算炸弹爆炸了，也不会有什么大损失。虽然在这里的穷人们会死的难看点。”
“……达尼刚？”
“玩笑啊，玩笑。别那么在意，中国人——”
口气听上去的确是像在开玩笑，但美真刻意用严厉的语气回答他。
“这不是作战中能开的那种玩笑。而且我不叫‘中国人’，我的名字是格莱登-美真。”
“是啊，的确。你不用介意，我会好好干的。”
“最好是这样……”
2机顺着海流漂到岛的西岸附近。借助高周波声纳和GPS的资料，他们立刻发现目标。
淹没在海中的隧道。
崩落的水泥和岩石堵住了入口，只留下能让人通过的缝隙；但是借助M9的力量清理掉这些障碍物不是难事。浪大再加上是黑夜，进行这种作业也不是很容易会被敌人发现的。
比起这些，更需要注意的是敌人是否设下陷阱。
如果敌人知道这条潜入路线——作战立刻中止。什么都不做直接返回，同时还要联络其他的我方机让他们悄悄返回。作战要重新考虑。除此之外什么都做不了。
在旁人看来可能是有些无谋，但总比蛮干要强。特殊战的典型和电影中的华丽进攻场面截然相反，是需要忍耐的。
但这次好像不一样。
美真动用M9的所有感应器，慢慢地、仔细地搜索了一遍。隧道的周围既没有陷阱也没有监视装置。
“真的什么都没有？”
“Affirmative（肯定）。我能作保证。”
“那么，我们进去吧……”
2机推倒障碍，沿着隧道潜入内部。由于在地下无法使用无线通讯器，他们把有线式通讯转接装置留在隧道入口。
狙击组是萨姆和焦下士。
焦原先是越南陆军的士兵，擅长在丛林中战斗和用刀肉搏。无论什么型号，他对AS使用的武器都一清二楚。
瘦弱的体型加上褐色的皮肤，面颊上堆满病态——实际上是个强壮的人。由于长年用刀，目光像鹰一样锐利。
焦和达尼刚一样，是2个月前从其它战队转过来的。
和他一起参加作战的时候还不多，是那种能把自己分内的事做好的人。幽默感也不错。
“我是ASSAULT6。差不多到达狙击点了……深度设定改为0。”
“我这边也确认了。不要把臀部先露出来噢。”
关答道，一边进行M9姿势微调。
萨姆的狙击组到达贝里达奥布岛东面4km海中。
周围一带由于是浅滩，水深仅仅只有4m。M9一旦直立起身，上半身就会暴露无遗。
将这里定为狙击点，可以对目标基地的AS和对空火炮进行攻击。美军的M6应该对于这么远的攻击距离不抱什么希望，但如果是M9的装备和火器管制系统就另当别论了。
“PFZ（优先射击区域）的设定是？”
关提出与选择攻击目标有关的问题。
“不需要。我从右边攻击，你从左边开始。明白了？”
“这样就行了？”
“行了。”
2机开始做攻击准备。
萨姆机在离开关100m处打开搬来的武器匣。萨姆的武器是76mm狙击炮，在单独使用的AS武器中是属于最强的一类。命中精度是顶级的，还有独立于M9之外的光学感应器和自我诊断感应器、内藏弹道计算电脑。
关用的是8连发的对地导弹发射器，是把战斗直升机用的空对地导弹“地狱火”作为原型制造的地上发射型。在高精度和强力的基础上，由于是无烟型火箭发射器，敌人不容易发现我方位置。
“大姐他们应该顺利吧……”
萨姆嘟囔一句，关在无线通讯器的另一头发话。
“他们失败的话，我们就只能开溜了。在毒瓦斯里战斗……我还没买保险呢。”
“没错。”
萨姆大笑。
焦则自顾自继续说：“……黄昏的装备和工资都不错，可是思考太过于周到了。为了保护人质、为了防止化学兵器泄露、总是设立一些让人肚肠发痒的作战。你不这样想嘛？”
“如果只是普通的士兵，待遇也没那么优厚吧？”
为了漂亮的完成任务，才会配给相应的工资和装备。就算是平时一直在发牢骚的萨姆也明白。
“但是我说，萨姆，我们可是佣兵哎？也就是被出钱雇用的杀手而已。和顾客的敌人战斗——是没办法的。可为了其他无关的东西去卖命……顾客是不是违反契约了？”
“有吗？我没有仔细读过契约书。”
听到这样的回答，焦提高声音。
“你就这么算了？这份工作可是商务啊？商务！”
“不用那么小题大做吧？”
“算了。如果合不来，还不得去找工作。”
“找工作、啊……”
萨姆没精打彩地回答。和关闲聊的时候，萨姆突然想起洛克。
那架AS——应该是叫“战翼天神”吧。以前也考虑过，那架机体必须由洛克来驾驶吧？虽然乔治或者美真更加适合一些。
当凡妮莎的护卫，进行试作机的测试。把那么多责任推到他身上，会不会太重了？
“（平时那家伙就是个老顽固……）”
洛克的一本正经和责任感的强度萨姆非常清楚。那也正是那位同事的魅力点——虽然绝对说不出口——他是那样认为的。
但是，这种责任感是不是在往不好的方向起作用呢……？
“（算了，不去想……）”
萨姆停下思考。如果“疾风”出现，自己的狙击炮也能充分发挥作用。即使不能用这76mm炮作出决定性的一击，至少也能帮上洛克一些忙。
就这样藏在海面下，萨姆等待战斗打响。
洛克和乔治上尉担任突击的任务。
美真他们处理完炸弹后，萨姆他们会开始远距离攻击。与此同时，洛克他们全速冲上陆地，将残存的敌人消灭。届时美真他们将从储藏库内上到地表进行援护。AS间的战斗开始后，W上浮至海面，出动搭载步兵的运输直升机，飞来对基地进行完全压制。
作战计划就是如此。
洛克的“战翼天神”和乔治的M9已经接近海岸线600m处。
以燃气轮机引擎作为动力源的M6时无论如何不可能这么接近目的地的，但即使是洛克他们的AS也不可能在不被敌人发现的情况下前进了。M9和的ECS与W上浮中开启的不是同一种，当半身浸没在海水中时是无法使用的。
“战翼天神”头的上半部从波浪中钻出，窥察岛上的情况。
夜视模式的双重传感器捕捉到被栅栏围住的基地：被刺眼的灯光照亮的低矮建筑物。由于已经经历过一场战斗，上面的弹痕随处可见。
“……”
看见敌方1辆自行对空火炮。
履带式的车体，有2门机关炮的炮塔。“战翼天神”的AI自动识别完毕，将其资料显示出来。
新苏联制2S6M“通古斯卡”自行对空火炮。虽说是对空用，但对于AS也是极具威胁性的武器。一旦被发现，30mm的炮弹会像暴雨一样飞来吧。
警戒中的1架敌方AS正沿着基地前方的海岸行走。
探照灯在海面上来来回回地照。就如会议时所说的，是法制的“米斯特拉尔Ⅱ”。像无头、略有些矮胖的人型。主探测器装在两股之间。
那种“米斯特拉尔Ⅱ”比新苏联制的Rk92“野蛮人”在装甲厚度以及射击精准度上要强数个档次。无论我方机体性能如何优异，数目多了决不可轻视。
除此之外应该还有其他敌人。但由于建筑和地形的死角，无法从这个角度观察到全部。
那架AS——“疾风”没有出现。
海岸边弃置着烧焦的AS残骸，是美军被击破的“黑暗法兰绒”。像是在痛苦的挣扎中断气一样，身体扭曲着、手伸向夜空。
明明是最新锐的M9都无法对抗的敌人，一群男子用更老一代的M6去对抗。不知道他们死后有多懊悔。
过了一小时，天要亮了。
根据计划，差不多是潜入地下的美真他们破坏掉引爆装置的时候。可基地方面没有任何异样。
“疾风”依旧没有出现。
在格纳库中进行整备吗？或者是开启ECS透明化、在哪里潜伏着？又或许……偷偷潜入海中，紧紧跟在自己的后面？
现在，美真他们没有被埋伏吗？
现在，萨姆他们没有遭到袭击吗？
没有任何根据的怀疑一条接着一条在脑中浮出又沉没。无法冷静下来。
“克鲁斯中士。”
从身边的M9有无线通讯，是乔治。
“是，教官。”
“我是在整整9年里，一直用AS参加作战的男人。”
“……？”
“所以说……嗯，就这样，好的机体烂的机体我都见过。就我看来——你驾驶的这架，是相当好的机体。如果你平时没有懈怠过，就没问题。就像以往那样干。明白了？”
特意对自己说这种话。这是乔治的关怀方式吧。平时一直抱着“他是喜欢大叫大嚷、性格古怪的人”的印象，可作为现场指挥官时有强烈的责任感和觉悟。
“了解了，上尉阁下。”
虽然嘴里这么说——被海水冲刷的、大破的M6的景象，无论如何无法从洛克的脑中赶走。
顷刻后。
基地的方向传来沉闷的爆炸声。
爆炸声是从地下储存库里传出来的。
一瞬间他以为是安装在化学兵器上的炸弹爆……不对，是更小规模的爆炸。从储存库的入口处冒出一股股黑烟，警戒的敌兵在那里骂骂咧咧说着什么。
“（开始了吗……）”
洛克打开利用声音输入命令的开关。
“格雷姆，把力量等级调到正常。”
“遵命。GPL、解除。出力上升中……20……30……”
机体的AI“格雷姆”用低沉的男声报告。被压抑到最小的发电机出力数值正在稳步上升。
“这里是ASSAULT2！引爆装置的破坏成功了！重复一遍，引爆装置的破坏成功了！现在开始登上地面！”
美真成功了。无线封锁解除，炸弹处理方面一切顺利。
“ASSAULT6。任何时候都能开始。”
“ASSAULT10。这边也一样。”
萨姆和关的狙击组报告。
“……60……70……80……”
从发电机中涌出的电流流遍“战翼天神”的全身。从各个关节处放着电火花、冒出青白色的光芒；电磁肌肉吱吱作响，机体在抖动。
“……90……95……100。”
只有上了。洛克深吸一口气。
“ASSAULT1通达各单位。狩猎解禁，开始攻击！”
“了解！”
洛克把左*纵杆的节流扳机拉到底。
水中部件的推进器以最大出力启动了。伴随着猛烈的冲击，背后的海面腾起发生爆炸一样的高高水柱。潜伏在水中的机体一下子跃上海面，背上喷吐着水流、急速冲向陆地。
加速。再加速。速度表上的海里数飞快上跳动着。
机体剧烈的震动着。像是被波浪推着，“战翼天神”在海面上急速滑行接近沙滩。还有150m……还有100m……
警戒中的“米斯特拉尔Ⅱ”注意到这边的动静，举起手中的来复枪。
“……”
“战翼天神”的头部机枪以自动瞄准模式开始开火。12.7mm的子弹以每秒100发的速度高速飞出，倾泻在敌机身上。坚固的装甲弹飞子弹，在表面擦出无数的火花。对手反射性地缩成一团护住自己的感应器。这露出了数秒的破绽。
这数秒足够了。
“战翼天神”高速冲上沙滩，略微弹起一下，激起飞扬的沙尘。借着惯性在沙滩上打滚撞向敌机。猛烈的冲击。“战翼天神”和“米斯特拉尔Ⅱ”缠在一起倒下了。
敌机慌慌张张挺起上半身，想把来复枪上的单分子短刀插入“战翼天神”。但“战翼天神”已经在它之前用散弹炮对准了它的下腹部。
开炮。
在极近距离受到57mm散弹的冲击，“米斯特拉尔Ⅱ”被吹飞了。
从腰部断成两截的敌机里流出汽油、燃烧着扑倒在地面上。
“（先是1架……）”
击破1架敌机后，战士的嗅觉又回来了。
基地依然在发生爆炸，是萨姆的狙击和古延的导弹攻击。乔治也成功上陆，随后用对战车掷刀解决掉对空炮，取下背上的卡宾枪开始移动。
洛克立刻让机体站起，强制排除夹住身体的水中用部件。伴随着爆发螺栓的运作，水中部件向前后方弹开。
向着新出现的“米斯特拉尔Ⅱ”的方向，“战翼天神”高高跃起。
瞄准、射击、回避、索敌——再瞄准。
没错。这才是我的身体。和以前一样。没有任何变化。
战斗、打倒、射击。
切割、击打、撕扯、燃烧、蹂躏。
这种安心感是什么？
“疾风”？那又怎样。无论怎么称呼，都不过是一个“压制目标”罢了。用任何手段破坏掉即可。
守护什么的——忘掉好了。
直到咬断你的喉咙、让你停止呼吸为止。
——快给我出来。
同时刻深度30米W中央指挥室“开始了。由M9的ADM收到交战开始信号……！”
战斗情报士官（CIO）用略微有些紧张的声音报道。
“是全机吗？”
“是的，舰长。”
“那么开始上浮。打开所有的ECS帆。MBT通常排水。”
听到这条命令，约修亚露出犹豫的脸色。
ECS帆柱没有问题，这是让W在上浮时不被其他舰艇的雷达发现的隐蔽装置，是必须使用的。有问题的是“通常排水”。
潜水艇在上浮时为了获得浮力，必须让MBT——主储水罐排水。这有好几种方式。W的话，在这种场合为了不被周围的舰艇发现，虽然比较花时间，但通常会使用称为“静肃排水”的特殊方法。另一方面，通常排水虽然可以快速上浮，可因为噪音更容易被周围的舰艇发现。
“请问怎么了，约修亚？”
“使用通常排水……吗？”
“因为我们的时间比较紧，所以我会这样命令。”
“……是，我失礼了。……上浮准备！”
约修亚按下上浮警报的按钮，艇内响起鸣笛警报一样的合成音，同时夹杂着*作人员的声音。
“上浮！上浮！上浮！”
“通常、低压排水！”
“通常、低压排水，明白。全MBT低压排水开始！”
“全ECS帆升起！电磁迷彩运行！”
“ECS帆，明白。1号，升起。2号，升起。3号……”
“上浮！上浮！上浮！”
“航空管制室，各运输直升机部队注意。引擎点火！”
“Gebo3、4、5、6！引擎点火！”
格纳库的运输直升机数千匹马力的涡轮传动引擎一齐发动了。
被无数的气泡包围着，巨大船体的前方向上扬起。低声的轰鸣震动着地面。
直至刚才为止还极度安静的艇内一下子喧闹起来。
“什、什么？开始了吗？”
被突然的震动和喧闹下了一大跳的凡妮莎双手紧紧抓住正在炖咖喱的锅。
“这是……潜艇在上浮到海面。”
厨师回答着，一边用手护住那些堆的像山一样的盘子。
“为什么？出什么事了？”
“不知道啊。平时是不会这么吵闹地上浮的。也许是SRT那帮人遇到什么麻烦了……”
“……洛克？”
“你说克鲁斯中士吗？不，现在还不清楚。也许什么问题都没有。”
“是吗……”
要带着不安的脸色抬头望着天花板。
洛克。
没事吧……？
8月28日04：05时（当地时间）
帕劳群岛贝里路达奥布岛在朝霞之中——在燃烧的火焰另一侧，又出现2架“米斯特拉尔Ⅱ”。
它们分成左右两路高速移动着，交替着进行牵制射击的同时渐渐*近。
通常的驾驶员一定会回避后拉开距离，但洛克不同。他的“战翼天神”停止移动，跪倒在原地。
敌人不过是想要封锁我的攻击行为。随意行动随意攻击——只不过是在为等一会儿的精准射击作准备罢了。
“（对，你们就开火好了……）”
敌人的牵制射击打在“战翼天神”的周围，柏油的碎片和白烟在一旁飞舞。AI用细碎的声音发出“停下太危险”的警报。
“真啰嗦。”
举起双腕，用散弹炮仔细瞄准、开炮。
1架敌机仰面摔倒。
“米斯特拉尔Ⅱ”散落着金属的碎片，重重倒在地上。折断的右腿在地上打着转，扫倒放置在一边的吉普车。
再开炮。
被打中的敌机在地面上弹了一下，在翻滚的同时爆炸了。
散弹炮没子弹了。虽然想交换备用弹夹，但另一架敌机正在向冲来。
洛克*作机体前滚翻，漂亮地躲过敌人的射线，蜷起身子一骨碌跳起。敌机已经扔掉来复枪，在那里拔出长柄的锤型格斗武器。
快速接近。锤子向这边砸过来。
勉强躲过这次攻击，锤子砸中地面，发生剧烈的爆炸。
“（HEAT热锤吗……！）”
被爆炸的风吹得后退几步的同时，洛克立刻判别出敌方使用的武器。
HEAT热锤，看上去只是长柄的锤子，其头部可是强力的成型炸药弹。因为是一次性使用的武器所以构造简单、价格低廉。但是其威力是能够一击消灭战车的。
“米斯特拉尔Ⅱ”扔掉只剩下柄的锤子，从背后拔出另一把HEAT热锤。
这次是横着挥过来。再只有一线之遥的距离回避了这次攻击。用左手抓住敌人的肩膀，把散弹炮挂在头部武器固定点——也就是衔着——用腾出的右手拔出单分子短刀。
撞击。
2机剧烈碰撞的同时，单分子短刀已经插进“米斯特拉尔Ⅱ”的身体。抖动的敌机、刺耳的装甲的悲鸣。洛克丝毫不犹豫，将敌人的制御系统附近一点点切掉。
4架了。
拔出短刀，“米斯特拉尔Ⅱ”就在那里跪下、向前扑倒。身上留下的伤痕处还在冒着火花和黑烟。
“（在哪里！）”
它呢。“疾风”呢？！
“战翼天神”的头部稍稍动了一下。额上的ECCS正在放出雷达波，用最大功率搜寻周围敌人的痕迹。
从无线通讯器中传来其他人的报告。
“我是ASSAULT6。所有在我能看见的范围内的敌人全都解决掉了。你们让一点给我呀——”
“ASSAULT12报告，我们已经来到地面上了。宿舍B的压制、确保完成。敌军步兵1死2伤，人质平安无事。”
“我是ASSAULT10，所有可确认对空炮破坏完毕。”
“我是ASSAULT2。宿舍A的压制、确保完成。人质23名已确认，全体平安。4名抵抗敌兵已用电击枪镇压。”
基本没问题。击破大半敌人的AS，逮捕敌步兵，被抓住的人质正在由美真和达尼刚保护着。
但是——最重要的红色机体还没有出现。
“ASSAULT1通达各单位。到现在为止还没有遭遇‘疾风’，谁都没有看到过？即使是一点痕迹也行。赶快报告。”
对于指挥官的询问，全体都以“Negative（否认）”回答。
“不对，Affirmative（确认）。这是……哪门子玩笑？”
美真说话了。
“怎么了ASSAULT2？……！”
“什么……！”
乔治和达尼刚在美真报告之后也发出困惑的声音。
其中的原因洛克也马上明白了。
那架红色的AS——“疾风”正威风凛凛站在基地东北方最高的大楼上——连ECS都没用。
“（……他要干什么？）”
菱形的头部、偏大的体型、倒三角的上半身和红色的独眼。
也许把带毒的箭簇话为人形就是那幅模样。那是架给人留下“锋利”或“灾难”之类第一印象的AS。
“疾风”夸张地转动头部，像是在扫视被战火包围的基地一样。它手上是大型回转是机关炮，虽然使用起来有些吃力，但是威力巨大。
“哎呀哎呀，黄昏的各位——”
外部扬声器传出一个声音。
听到这声音，洛克的心脏猛地一跳。
“真是好久不见啊……我太想你们了。尤其是凯特——啊，现在似乎改名叫克鲁斯君了？”
“高……”
高卢。
名字还没说出口，敌人就像是讽刺一样先回答了。
“猜对了。是我。”
红色的AS举起手上粗长的加特林机炮。