民国九年熊克武任督军兼四川省善后督办统一全川，于民国十一年八月二十六日委派周肇歧任大宁县知事。
周肇歧九月一日上任接印视事，在任半年，于翌年三月十日随过境秦军出走，后得到吴佩孚赏识，委任一军军长。因熟悉大宁县情况，此次便带着兵弁来大宁驻防。
大宁连续两年重涝、大旱，灾荒闹得人心惶惶。土豪劣绅不顾人民死活，趁机加紧催租*债、高利盘剥，*得老百姓无法生存，善良者只有跑湖北、走陕西，四处乞讨度日。强悍者干脆上山当棒老二，因而境内纠集凶狠彪悍的惯匪几十股，长期匪盗横行，到处行凶，拦路抢劫。官府不为民剿匪，反而榨取人民血汗，弄得民不聊生饿殍遍野，百业凋敝城乡一派凄惨景象，人民处在水深火热之中。
周肇岐带着军队开进大宁这个穷乡僻壤之地的县城驻守，将军部设在禹王宫后，立即前往县衙，面见县知事熊芙菁。
熊芙菁，又名熊登第，江西省瑞金县人。自幼不学无术，幼年曾闹笑话：八岁启蒙，父母送到饱学之士章秀才所教私塾读书，几年后参加县里举办的童子试。
卷题取四书上一句“父母在”。
熊芙菁看过题目，即挥笔破题：“夫父母，何物也？”后面洋洋洒洒写下文章。
县官阅卷之时，看到破题大笑不止，提笔批文其上：“父，阳物也；母，阴物也；阴阳不和，生尔这个怪物也。”后将此文章连同批示出示给同僚阅。
同僚细查，始知为熊芙菁之卷。于是将此笑话传出来，熊芙菁小小年纪遂得“怪物”雅号。
清朝光绪年间，怪物已经长大成人，爹妈给他捏就的那张小白脸上，五官端正，配上五短身材，虽然不是十分俊美，倒也不算丑陋。读书数年，自认为腹中装满锦绣文章，嘴巴练得能说会道。因此自立远大目标：一定要撞进仕途，有所作为，展翅高飞，鹏程万里。
那时的读书之人务必经过考试，方能步入仕途。考试分为南北二帏，科班硬考中举者入北苑，传胪以下之十八名赴琼林宴后入翰林院候缺；而入南苑者，则系捐班，即用金钱铺道而买官鬻爵。
怪物屡试不中，在仕途上有所作为的远大目标不减，于是不惜金钱铺垫钻营，终于成为南苑之徒，在京客居美食居客栈候官多年，囊空如洗，已现穷困潦倒之状，腭下熬出寸许长的山羊胡须，心中不免万分焦急，一直不见京报有名。
安徽省桐城县的红帮大爷李海廷，四十二、三岁年纪，中等身材，黑红脸膛，颧骨突起，浓浓扫帚眉下缀着一双三角眼，遇到事情，眼珠滴溜溜的旋转，眨眼之间就能想出一个主意，处处显得精明，透出干练；喜爱抽一口山叶子烟，一根铜管大烟袋一年四季不离手，鹰钩鼻、厚嘴唇，上腭突出，致使满口被烟熏得黄里透黑的牙齿外露，带点笑意，整个黄黑牙齿暴露无遗。专程来京贸易，也住进美食居客栈，恰好与熊芙菁所住寝室一壁之隔。
熊芙菁虽然穷困，仍装模作样、文人打扮，长袍马褂穿戴整齐，手摇折扇进进出出。一日，外出打听消息归来，已经走上楼梯。
恰逢李海廷有事，急急忙忙正要外出，只顾“啼啼哒哒”往楼下走，没有注意下面上来了人，与熊芙菁在楼梯上邂逅相逢。
楼梯不宽，熊芙菁十分有礼貌地侧身谦让。
李海廷发觉自己抢道，赶紧向熊芙菁拱手赔礼：“挤着先生，实在对不起，敬请原谅！”
熊芙菁客气说道：“没什么，客官不必客气。”
李海廷分外感动，因急着办事，礼貌说声：“谢谢，回来见。”径直走出客栈。
熊芙菁望着李海廷的背影说：“一言为定，待客官回来，熊某一定专程造访。”
李海廷外出跑了一天，有些劳累，回到寝室就躺在床上休息。
熊芙菁从隔壁寝室走过来，“嘣嘣嘣”敲门。
李海廷以为是店小二送茶水来，躺在床上答应：“门没闩，推门就能够进来。”
熊芙菁推开门走进来，看见李海廷躺在床上休息，于是抱拳谦恭说声：“不好意思，客官正在休息，熊某不该应先前之约前来相见。多有打扰，熊某待客官休息好之后再来相会。”
李海廷感觉好笑：“一句客气话，也值得如此当真？”转念一想：“一人在京中贸易，回到客栈倍觉孤独，有个人说话聊天也好。”当即翻身下床，热情说道：“请坐，没想到先生毫不爽约。果真诚信之人也。”拿出随身带来的龙井茶叶，泡上一壶，招待客人。
二人互通姓名，向对方告知籍贯、职业。越聊越投机，大有相见恨晚之意，遂结成知己。
李海廷得知熊芙菁候官致使囊中羞涩，便慷慨解囊，拿出携带银两大力资助，继续贿赂官员。
前后共花去银子五千多两，果然财能通神，熊芙菁得银子之力，终得京报通名，入蜀候缺，临行前，感激李海廷资助的大恩大德，以感恩心情邀约其一同入川共事。
李海廷慨然应允，随同熊芙菁一道入川。
二人来到成都，却值宣统继位，溥仪称帝，慈禧太后摄政，抚台听命慈禧，一时未给先帝属官所派候缺官员安排衙门。
熊芙菁大失所望，感到心灰意冷。
李海廷则从旁相劝：“大人不必气馁，既已在京等待许久，且再忍耐一时何妨？”
熊芙菁听从劝告，耐心等待。
李海廷带有银票，则在成都做生意，用以维持生计和打点开支。
辛亥革命暴发，熊芙菁带着李海廷积极钻营、投机革命，西蜀两任知事，已年逾不惑。
民国十二年三月周肇歧随秦军出走之后，熊克武于四月委派熊芙菁任大宁县知事。
熊芙菁积极准备，筹措启程事宜，决定带李海廷一起到大宁任职。