大宁县红帮龙头大爷刘辅仁，又名刘喜，生得獐头鼠目，兔耳猴腮，为人凶残成性、狡猾异常，是一个欺软怕硬、舔官压民的角色。赴成都办事，闻讯熊芙菁任大宁知事，急忙赶赴熊父台面前自我介绍，恭候逢迎，讲解县情，张罗行程，赠送盘缠川资，代办旅途事宜，一切做得井井有条干净利落。
熊芙菁极为赏识刘喜，让其跟随，一同走马上任来到大宁县，署理大宁知事。接过大印，立即委任已过天命之年的李海廷为内外管事，刘喜担任衙役班头，前任师爷贺仲吕继续留任。
适逢发生特大涝灾，百姓为了活命，吃树皮、挖草根艰难度日，饥民成群结队，沿途乞讨，死人的事天天发生，以致哀鸿遍野，饿殍阻道，有的地方竟传闻已经发生人吃人的恶性事件。
熊芙菁了解民情后，与李海廷商量：“管事，本县到任，形势不容乐观，面对这样一个千疮百孔的烂摊子，你认为该怎么办才能扭转劣势？”
李海廷口含烟袋，微笑回答：“大人，卑职这几天一直在思考琢磨，为今之计，惟有为民上书请愿，要求开仓放赈，周济百姓。这样做能够一举两得：既可以收买民心，为自己树立德政；又可以借此机会从中渔利、聚敛钱财。”
熊芙菁点头赞赏：“好，主意不错，本县当亲拟公文呈报上峰。”
上峰收到放赈呈文，不予批准。
熊芙菁并不气馁，一报再报，仍未获批准。
但新任知事为民请愿、开仓济民之声已经远播大宁县三里十八甲各地。
熊芙菁在粮食方面没有弄到好处，贪婪之心不死，挖空心思、千方百计要巧取豪夺地方钱财。
大宁县城地处深山狭谷之中，依山傍水，临大宁河一面，原筑有砖土围墙。
刘喜犹如熊芙菁肚子里的蛔虫，把县太爷的心思盯得一清二楚，一为巴结，二为自己能够从中捞到油水，心生一计，附在县太爷耳朵上提议：“熊大人，如果扩建城垣，改原来砖土围墙，砌成麻条石城墙。一有功劳，二有好处。”
熊芙菁明白其中原由，大喜过望、心花怒放，安排刘喜带着衙役通知：“知事大人召集县城之内豪绅富户，立即进县衙商议要事，不得有误。”
城中豪绅富户得到通知，迅速来到县衙。
熊芙菁即行议事：“本县经过慎重考虑，决定呈报上峰，扩建大宁河北至东到南沿线和西门的城墙，原因有三：一是大宁境内，山高林密，山大坡陡，匪盗丛生，过去修建的城墙低矮，棒老二、强盗很容易攻进县城，若改用麻条石筑起城墙，条石坚固，能够抵御盗贼，确保地方安宁。二系砖土围墙，极不牢固，怎能防汛？三为涝灾之年，饥民度日艰难，既不能开仓赈济灾民，不如利用修筑城墙以工代赈，则可解决饥民裹腹的问题。三者兼顾，有利无害，伏祈明裁。”
豪绅富户知道：既然县太爷已经决定，提出反对意见也是梁山泊的军师——无（吴）用，不如顺水推舟，多少出点血，捐点银钱，倒是比较明智的举措。各自纷纷表态，支持向上峰呈报公文，请求修建城墙，同时自报捐献银钱数量，有的捐大洋几十，有的捐上百不等，以为能够满足县太爷心愿，希望过关。
熊芙菁安排李海廷一一记下各自所报数目。
经营百货土杂之“大顺源”商号老板颜鼎才，是富商之一，也出席了衙门议事会议。平时细末成家，一钱如命。
三年前的冬天，颜鼎才请裁缝刘颖芳来家为一家人添置冬衣，舍不得多煮大米，在豆腐铺买来豆渣，一日三餐在米饭中掺入一半，顿顿不见肉荤，只有咸菜、炒萝卜片和煮白菜汤下饭，清汤寡水少盐无油，吃了两天，刘颖芳实在受不了，清早起来上茅厕，茅厕连着猪圈，解溲后抽根柴棍使劲打猪，打得架子猪和肥猪杀也似的叫唤。
颜鼎才的妻子周金花在厨房煮早饭，听见圈里的猪，有的“哄哄……”惊恐吼叫，有的“唿唿……”叽哩哩咆哮，不知出了何事，赶紧跑到茅厕查看。
刘颖芳还在不停地挥棍用力打猪。
周金花不明原因，心痛猪儿挨打，赶紧叫喊制止发问：“刘师傅，你赶快住手，我的猪又没有惹你，平白无故为什么打它？”
刘颖芳一本正经回答：“我蹲在这儿解溲，它在背后一个劲骂我，怎么不是惹我？你家养的猪儿太不厚道了，既然它要嘴贱，就莫怪我的手谏。”
周金花哪肯相信：“刘师傅真会说笑话，它一个哑口畜牲，怎么会骂人？”
刘颖芳满脸认真地说：“它真的在骂我。”
周金花仍然不信，寻根究底追问：“它话都说不来，怎么会开口骂人呢？”
刘颖芳正而八经说：“我懂得兽语，它骂我上顿下顿不该把它吃的主食豆渣抢来吃了。”
周金花恍然大悟，明白他在指桑骂槐，心里有鬼只得缄口不语返回，悄悄与颜鼎才商量，告诉刘颖芳打猪原因，提出改善伙食。
颜鼎才听了，不以为然地说：“一个裁缝，大河里捞沙——要不完，我一年三百六十天，天天顿顿如此，他才吃两天就不行了？莫理他，外甥打灯笼——照旧（舅）。”如此吝啬的角色，此时要他表态捐钱，犹如往心尖上捅刀子，怎么也舍不得挨这一刀，坐在那儿如泥塑一般，一言不发，拒不表态。
李海廷反复望他若干眼，仍不醒事，依然我行我素，不好马上发作，已经将其牢牢记在心间。
熊芙菁又亲自撰文，呈报省上得到批准，立即筹办开工，令李海廷为修城总管兼监工，全权负责修建城墙事宜。
李海廷出面雇用大量饥民修筑城墙，又从监狱中押出囚徒强迫劳动。任意加班，随意克扣粮食，轻则辱骂，重则鞭笞，十几人死于刑棍之下。