翌日早朝。
宋仁宗在两名太监的搀扶下，迈着蹒跚的步子来到议政的文德殿。他已到了风烛残年，身体每况愈下，越来越孱弱了。他每次做梦，都会梦到阎王，阎王告诉他，他年寿将尽，荣乐止步，得好生安排安排后事了，这一席话，惊得他在睡梦中猝然醒来，再也不敢入眠，直到眯眼瞧见清晨的阳光洒入宫殿，他惶恐的心才安定不少。
文德殿一片喧哗。
李怀墨李公公侍立在侧，他清秀俊朗的脸上透着几分儒雅，卓然有名士风度，让见过他的人都能打心眼里生出好感。
待李公公朗声宣布皇上驾到，殿中嘈杂之声才弱了些，但即便如此，仍然刺得仁宗皇帝的耳朵根生疼。
李公公见状，大咳两声，提醒诸臣。
喧嚣声虽戛然而止，但仍少不了交头接耳，窸窸窣窣。有人面色严肃，有人神色慌乱，有人惊恐失措。
仁宗皇帝微有愠色。这往日里临朝，大臣们都知礼，断不会出杂音。可今日却大反常态扯着嗓门嚷来嚷去，把个文德殿弄得如同坊间的菜市场，成何体统！
在群臣的“万岁”声中，仁宗皇帝不发一言，只是在龙椅上静坐，半晌才让众臣平身。文德殿变得沉闷，仁宗皇帝环视众臣，无奈眼力衰微，看人费劲得很，许久才瞧出大伙儿的神色，心中立时一凛——莫非朝中出了什么大事？
“富爱卿，朝中出了什么事吗？”仁宗皇帝眉头一皱，启口问道。
大殿中静悄悄的，只听得众人“呼啦呼啦”如风箱般的呼吸声。
“富爱卿，你倒是说话呀！”仁宗皇帝纳了闷：富弼这老头儿，在朝为官这么多年，今日怎么失了朝堂问答的礼数，连寡人的问话都不理会了？
“启禀皇上，富相国昨晚在回府的路上受了伤，无法来早朝了。”一人出列，手持笏板，神色严峻地说道。
仁宗皇帝听得出，这是范镇的声音。
原来富弼受了伤，没来早朝！难怪众臣议论纷纷，嘈杂不已。哎，也怪自己老眼昏花，记性也不大好了，连来了哪些臣子，自己都看不清，好不容易看清楚了，很快又忘了，哎，老啦！仁宗心里闷闷。
想到富弼受了伤，仁宗不免蹙额苦脸，关切道：“富爱卿受了什么伤？他昨晚还跟朕议事来着，怎么就受了伤呢？”
“回皇上，富相国是被毒蛇所咬，还好那蛇毒性不大，相国大人暂无性命之忧。”范镇答道。
“被毒蛇所咬？这京畿之地向来不产毒蛇，他怎么，会被毒蛇所咬？”仁宗皇帝微微侧头，对李怀墨道：“李公公，你待会儿让宫中御医，去给富相国疗伤，相国大人为我大宋鞠躬尽瘁，不容有事啊。”
李公公赶紧应了一声。
仁宗皇帝见富弼没来，心中有些空，于是脱口道：“众爱卿，有事启奏，无事退朝。”话音刚落，他忽又想起昨晚所议之事，于是回口道，“当今正是国家用人之时，大凡青年才俊，愿为朝廷效力者，皆要大力提拔。三年前的进士骆世臣，此人仪表堂堂，博学多识，才华横溢，不啻我大宋奇才。只是他任什么官职，诸爱卿意见不一。既如此，大家就再畅所欲言，谈谈自己的高见吧。”仁宗泛了泛倦怠的眼皮，左右张望一番，道，“韩爱卿何在？寡人想听听，你有何新的见地。”
空荡荡的大殿里，无人回话。
范镇又出列，尴尬地回道：“皇上，韩大人也受了伤，也是被毒蛇所咬。”
仁宗一惊：“他也被毒蛇咬了？”
文德殿一片死寂。
“朝廷一日之内，有两位大员被毒蛇所咬，这……这要是传扬出去，真是笑话。”仁宗皇帝眉目之间愠色重重。
范镇苦着脸道：“皇上，这被毒蛇咬伤的，不止富相国和韩大人，还有……”
仁宗皇帝“噌”地站了起来，怒气自肺腔中喷出，瞠目裂眦对范镇道：“快说，还有谁？”
“还有文彦博和王安石。”范镇低声道。他的声音虽小，却似黄钟大吕，响彻大殿，骇得仁宗皇帝怵然一屁股瘫倒在龙椅上，大口大口地喘着粗气，面色苍白如纸，眼神恍惚无光，眼睑一软，就要闭上。李公公赶紧去扶他，一面大声嚷着传御医。
“皇上，皇上。”范镇一阵手忙脚乱，忙跪伏在地，口中宽慰道，“皇上息怒，皇上息怒。大理寺和刑部正速查此事，皇上龙体要紧，切勿因这等小事伤了心神。”
群臣见状，也都纷纷跪伏，目中尽是关切。王魁义更潸然泪下，一个劲儿地说道：“皇上隆恩浩荡，待我等臣子有如手足，我等拼死效力，也无以为报啊。”
御医匆忙赶到，连掐皇帝的人中和虎口，又在他的劳宫穴和合谷穴上按压一小会儿，仁宗的呼吸逐渐转为顺畅，他又撮了一口呈上来的温热水，双颊有了气色，双目也变得明亮许多。
仁宗皇帝脸上渐涨红润，他环视四周，抽动嘴唇，嗫嚅几下，似乎忧心忡忡，复又陷入沉思，不知等了多久，他才从牙齿缝里挤出两句话：“四位爱卿受伤之事，必须查个水落石出。”
众臣赶忙应诺。
仁宗皇帝稍稍振作，他又吞了些温热水，一时舒缓多了，遂左右环顾群臣道：“自古长江后浪推前浪。朕求贤若渴，巴不得天下英雄，皆入我囊中，乡野从此再无遗贤。骆世臣既为才俊，必然要重用。不过，古人也说得没错，‘试玉要烧三日满，辨才须待七年期’，若是在仓促间，就委以重任，无异于揠苗助长，不仅于国不利，于他本人，也不是一件好事。哎，骆世臣之事，朕一时半会儿也拿不定主意啊。”
王魁义略一沉吟，急忙出列道：“皇上，骆世臣是有文才，但自古有文才者未必就有吏才啊。想那南唐后主李煜，才华横溢，谈吐成文，不愧一代诗家，可结果呢？他附庸风雅，最终成了亡国之君，‘最是仓皇逃庙日，教坊尤奏别离歌’，可悲可叹。有道是隋亡之辙，殷鉴未远。愚臣以为，朝廷所用之人，不仅要有文才，更要有吏才，而这吏才是书中学不到的，不如放他骆世臣去边远苦寒之地磨炼一番，骆世臣年纪轻轻，又吃得苦，相信他经风雨，见世面，自然会很快成长起来。”
范镇知人善任，他对后进的奖掖和提携在朝中都是出了名的。此刻，他思忖片刻，寻思着不妥，也出列道：“皇上，微臣以为，王大人的话有待商榷。古人云，‘尚贤使能，则主尊下安’。让骆世臣去边远苦寒之地，这跟流放罪人有何区别？以流放犯人之举来行尚贤之事，岂不荒谬？再说了，这英雄当有用武之地，去了边远苦寒的地方，试问他如何发挥自身的才能？又如何成长呢？微臣认为，王大人的建议着实不妥。”
王魁义淡淡一笑，针锋相对：“范大人，《战国策》中有触龙说赵太后之事，你博览群书，应该比我更清楚吧。自古父母爱子，必为子女做长远考虑。皇上爱惜才子，登高望远，为其从长计议，不愧为一代贤君。而范大人，我倒想问问你，若朝廷用起骆世臣束手束脚，看不得他受一点儿风吹雨打，试问数年之后，皇上如何信服他的吏才？朝中大臣与天下子民又如何信服他的吏才？范大人，自古宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来，这道理，你不会不懂吧？”
范镇一怔，他没想到，平日里明哲保身的“三旨相公”王魁义，今日竟然会与自己争个面红耳赤、你死我活！不就是授他骆世臣一个官职吗？犯得着如此纠缠？