虽然身旁呼呼地扯着寒风，连带浮现在眼前的话语也支离破碎。但她还是听得那么清楚，心头微微颤了一下。
整整五千两赏银，他就这样轻而易举地拿出来，完全没有任何想要留下一些的想法。甚至还说要全部交给自己来用，几乎算得上是彻底信任。
这又不是几枚铜板，怎么会如此舍得呢？
姜芝远似乎是看出她的疑惑，主动解释道：
“陶桃，我虽然是寒门出身，过得很清贫，但志向却不短。皇后之所以给这些赏银，归根结底是因为咱们从百姓那里搜集到了美食，而不是咱们自己创造出的菜品。如果只是辛苦钱，根本不值这么多。
“所以我决定把那五千两都拿出来，让百姓们品尝一顿顶级的长桌宴，也算是取之于民，用之于民了。”
他的语气十分轻松，好像早就盘算好要这样做。
但陶桃并不理解，头摇得像拨浪鼓似的：
“芝远，这么大的事怎能让你一个人出钱，还要把所有银子都花掉。就算是答谢父老乡亲，那还有我的一半呢。”
“你的一半估计到了家门，就会被陶大人给没收。以我的推测，他是不会把五千两银子交给你，让你随意使用的。
“所以思来想去，只能由我来出钱，你来负责找原料和人手。咱俩精诚合作，筹备长桌宴就是小菜一碟。
“别忘了，咱们一路上经历了多少艰难险阻，最后成功把制作好的菜单带回京城。试问天底下，又有几人能够做到？”
姜芝远轻描淡写的话，让她瞬间沉默下来。哪怕心里有诸多不舍，此时此刻也找不出半个字来反驳他。
天底下能做出菜单的人也许还有几个，但像他这样全心全意为自己着想，完全信任自己的男人，恐怕再没有第二个。
既然如此，还有什么好推脱的呢？
她抿紧嘴唇，用力点了点头：
“好，芝远，这次我听你的安排。只要咱们手里有银子，原料和厨师都好找，用不了多久就能筹备起来。
“在全京城那些做打尖生意的人家里，我这个光禄寺卿的女儿还是能要到几分薄面的。”
“那太好了，长桌宴的安排有着落，咱们就可以······”
还没等姜芝远把话说完，陶府方向忽然传来动静，像是有家丁朝这边赶过来。
陶桃没有任何犹豫，脱下那身光禄寺官袍扔回给他，转头就往来时的方向跑，连道别都没来得及。
如果是父亲带人赶来，当着姜芝远的面说自己已经被邺王府提亲，那就真的万劫不复了。
有些他无法改变的事情，还是别让他知道的好。
皇宫，御膳房。
原以为昨夜分别后要过段日子再见面，谁知转天早上，宫里面下达旨意，让他们俩一起去御膳房，指导御厨按照菜单上的用料和方法试做菜品，以便在群臣宴上能熟练制作皇帝和皇后所要品尝的饮食。
甚至传旨的公公前脚刚走，姜芝远的轿子后脚就到了陶府门口。两个人一前一后，晃晃悠悠地来到皇宫大门。随后走下轿子，结伴往御膳房所在的方向缓缓而行。
周围许多太监宫女看见他们如此亲密，都忍不住窃窃私语。
陶桃不经意听到周围窸窸窣窣，扭头小声问：
“芝远，咱们这样会不会太招摇了啊？”
姜芝远慢下脚步，注视着她的眼睛，回答道：
“没什么招摇的，咱们现在是奉陛下的命令去做事，畏手畏脚岂不是有损皇家颜面？
“再说谁都知道我们两个一起在外面共事过，没必要装作貌合神离。”
确实，有关他们俩制作菜单的事情这两天已经不胫而走，在京城的许多地方都有人在议论。至于那些议论出来的说法，自然都是些风言风语，仅仅当个故事听还勉强可以。
具体的真实情况，还能有谁比她和姜芝远更清楚呢？
说话间，一道宫门出现在两人身前，很快又出现在身后。
在走到距离御膳房还有几十步远的地方，她忽然听到身旁有人在打喷嚏。定睛一看，原来是姜芝远。
仔细观察，他的气色似乎并不像平常那样好。
“你还好吗，芝远？”陶桃主动关心起他来，“是不是昨晚被冷风给吹着了？”
姜芝远摇了摇头，努力打起精神：
“我还好，陶桃，没什么大事。做完正事，回去休息休息就好。
“待会进了御膳房，你可要稳住脾气，千万别跟那些御厨一般见识。”
还没等她想明白这话是什么意思，眼前就浮现出再熟悉不过的后厨景象。虽然刚过早饭时辰，但这里却依旧忙碌，全都在为两个时辰后的午膳做准备。
若是在平常人看来，这种烟火缭绕的地方充斥着喧嚣聒噪，没什么值得在意的。但在从小和厨房打交道，热爱美食的人看来，这里简直是极乐世界。那些锅碗瓢盆碰撞的声响，此刻听来宛如编钟发出的乐声，感觉悦耳至极。
而来到为皇帝和皇后制作膳食的地方，给那些身负顶级厨艺的师傅下达指导，就更加令人迫不及待了。
在经过青龙卫的层层检查后，陶桃和姜芝远走进御膳房内，准备按照旨意发号施令。
然而御厨们却完全没有在意有人进来，依旧自顾自做着手里的活，好像没把他们俩给放在眼里。
好在，有一位管事公公帮忙。
“我说你们先停停手，没看见光禄寺的人过来吗？”公公开口说道。
身旁不远处的一个厨师路过他们面前，只是随便瞟了一眼，就径直从旁边走过，拿起面粉回到来时的位置。
如果说刚才是太忙没注意，那现在就是明着不当回事了。
姜芝远清清嗓子，刻意提高调门喊道：
“各位先停下手里的活，我和陶桃是奉命前来指导你们的。
“有关群臣宴上那些菜品的做法和需要注意的事情，待会我们俩会一一在这里说明。”
此言一出，御膳房内顿时安静不少，仅剩木柴在火中燃烧发出的噼啪声。
在最深处的角落里，一个膀大腰圆，手里拿着马勺的中年男人从那些御厨当中走出，缓步来到他们俩面前。
从头到脚打量几眼过后，忍不住哼了下鼻子：
“原来昨天陛下给我们的那份菜单，是你们这两个小娃娃编的。但凡晚来半个时辰，老子都得把那堆废纸扔进炉子里，当柴火给烧了。
“我做菜做了三十年，一路做到御膳房总管，执行过的菜单数不胜数。无论多么稀有，难做的菜色，御膳房都能想办法做出来，让陛下和皇后吃得高兴。
“但就凭你们写的那些垃圾东西，做出来的东西别说是皇帝，恐怕都牲口都不会吃！这样的菜单，弟兄们除非嫌命长，否则是绝对不会做的。”
御膳房内，洪钟般的说话声回荡其中，像是在狠命敲打不知死活的闯入者。陶桃紧紧咬住疯狂颤抖的嘴唇，不让眼泪从眸子里涌出来。贝齿狠狠扣住，几乎快要咬碎。
哪怕从小到大在家里受过再多谩骂，指责，也从来没有像现在这样难受。自己努力大半年的心血被人如此侮辱，实在是难以接受。
如果可以的话，她一定会去找皇帝，当面为自己讨个公道。
怪不得进门之前姜芝远说别跟这些御厨一般见识，原来他们确实不可理喻。
短暂沉默过后，身旁的姜芝远开口说道：
“如果我所料不错，阁下就是全国三大名厨之一，冯山冯总管吧？”
中年男人没有做任何肯定，但也没有否认。
“您的厨艺冠绝古今，擅长烹制任何山珍海味，奇菜大菜，纵观天下厨师也鲜有敌手。本官虽也懂得几分厨艺，但和冯总管的厨艺相比只能算是九牛一毛，沧海一粟。
“您哪怕随便做几道小菜，其中的奥义就值得许多厨师学习好几年，说不定还没法完全参透。”
周围的御厨们面面相觑，心里也不由得赞同起来。
“但是今天您把我们制作的菜单说得如此不堪，还宣称按上面做出来的菜连牲口都不爱吃，实在是有损您这位名厨的口碑。
“要知道，这份菜单是陛下和皇后亲自过目，并指定要按上面所写的名目来烹制菜肴，大宴群臣。冯总管做出这番评价，应该是不知道这里面有陛下的意思在吧？”
他微微抬起嘴角，双眼在观察对面男人的表情。
接着转过头来，对旁边那个公公说：
“刚才的话您都听到了，我们实在没办法做指导。待到陛下跟皇后知晓，有个明确说法，再行商议吧。”
姜芝远收起嘴角，没有任何犹豫转过身去，扭头给身旁的陶桃使着眼色，示意她跟自己一起离开。
但还没等他们迈开步子，那位冯总管就快步走来，挡住唯一的去路。
只是和刚才不同，语气完全反转过来：
“两位大人别生气，弟兄们确实不太清楚，真的无意冒犯你们。昨天陛下那边没有细说，就单把这份菜单交过来，说要照上面写的来做。
“只是这上面写的用料和做法实在是有点······”
说着说着，冯山面露难色，还不停给后面那些御厨使眼色。
众人心领神会，立刻跟着总管辩解起来。
然而姜芝远却并不吃这套，双眼死死盯住冯山：
“这份菜单上所记载的菜色，无一例外都是陶桃和我走访民间，在百姓餐桌上寻到的珍馐美味。哪怕用料和做法远不及宫廷菜精细，但在色香味上都毫不逊色。
“你们这些御厨习惯了烹制山珍海味，做菜时为追求口感大肆浪费食材，却对百姓习以为常的做法嗤之以鼻。难道说，你们每个人都是在皇宫里长大，没有吃过这些家常菜肴吗？
“现在通过做菜出人头地，就忘记当初的本分，简直令人齿冷！”
他说着，扭头看向身旁快要呆住的陶桃：
“况且这份菜单之所以能制成，全要仰仗我们光禄寺陶大人的女儿陶桃鼎力相助。如果没有她细心品尝，追根溯源，单凭本官一人是绝对无法完成的。也正因这份菜单上对于菜肴的详解，陛下和皇后才会同意依此执行。
“但你刚刚的用词极为恶毒，简直是在往她的心上捅刀子。若是之后陶大人知晓，恐怕不会善罢甘休。
“真把我们光禄寺给得罪透了，恐怕你们御膳房以后的日子不会太好过。”
说完，姜芝远径直走出御膳房门口，不再去看那些御厨一眼。只留下陶桃站在那里，独自面对那些跪在她脚边，叩头乞求原谅的厨师们。当然，也包括那个出言不逊的御膳房总管冯山。
两人同时站定，彼此凝望对方，一切都仿佛在不言之中······