“真想不到，你们两个一起出了趟远门，回来之后竟然变成现在这样。”
陶桃瞬间愣住，身子随着声音出现而变得僵直。在京城有如此说话声的，只会是养育了自己十年的父亲，光禄寺卿陶果。
没想到刚出宫门口，就被他给逮个正着。
思索间，几名陶府家丁走上前，护送着老爷走到两人面前。
“姜芝远，这趟下来属实辛苦你，一边搜集美食一边还要照顾我女儿。
“若是这丫头在路上有什么得罪之处，趁现在赶紧说出来，免得憋在心里窝火。”
陶果不紧不慢地说着，手上却加了力道，把他们两人给强行分开。
待到说完时，已将自己的女儿给拉到身后。
“陶大人过奖，卑职不过是尽分内之事，为咱们光禄寺增光添彩，万不敢提辛苦二字。
“三小姐冰雪聪明，一路上建言献策，帮助卑职搜集到许多民间美食。即使在外面风餐露宿，也没有任何怨言。
“至于得罪，卑职却是从来都没觉得。”
家丁们忍不住倒吸凉气，连带着陶果也跟着瞪大双眼。自家这位小姐什么脾气秉性，整个京城里恐怕没人比他们更清楚。但凡相处几日，肯定都要被折腾上七八回，再挨上几句骂。
结果到了姜寺丞口中，直接把她说成那种善解人意的女孩子，简直闻所未闻。
难不成，这个姓姜的有什么把柄在她手上？
陶果回过神来，伸手拍打姜芝远的肩膀，动作看起来极不协调：
“你还真是会说话，言行举止都不像是刚入仕的，还懂得照顾上官的面子。
“这次能把菜单制作好，并且安全返回京城，算得上是大功一件，陛下和皇后肯定会注意到你。说不定什么时候，你小子就飞黄腾达，直接被提拔到翰林院里去了。
“到时候，可千万别忘记咱们光禄寺啊。”
姜芝远努力赔笑，心里十分清楚这是在刻意敲打，但在寺卿大人面前肯定不能直接点破。
特别是周围还有许多皇家禁卫，更不能多言多语。否则难保有什么路过的好事之人偷听了去，传到皇帝耳朵里。
那样不仅自己倒霉，连带着陶桃恐怕也得遭殃。
思来想去，还是决定继续附和：
“陶大人过誉，卑职只是尽分内之责，谈不上什么大功。陛下就算有恩典，也肯定会首先褒奖您作为寺卿领导有方，其次才有我们这些下属的功劳。
“芝远虽出身寒门，但却时刻牢记饮水思源。光禄寺乃卑职入仕之地，怎敢轻易忘怀？”
两人不厌其烦讲着各种官话，口若悬河一般，却把站在旁边的陶桃给听得昏昏欲睡。这些从小时候就已经厌倦的闲言碎语，她恨不得离它们十万八千里。
没想到出去这么一趟下来，姜芝远还是这个老样子，简直算得上无可救药。
正在这时，她猛然听到父亲开口谈及雄州，立刻打起精神。
“雄州百姓抢粮的事情张少卿已经和我说过，你们两个年轻人面对那种情况确实没法处置，能安全脱身实属不易。
“鉴于京城最近风声比较紧，你和陶桃就先在家休养几日，等事态平息之后再出来。至于朝廷里的动向，我会让张少卿及时通报，你尽管放心。
“时辰已经不早，本官要先带小桃回陶府用膳，也让你一个人轻松轻松，省得她给你添麻烦。”
陶果没有犹豫，拉住女儿的手转身离去，似乎完全没把刚刚陶桃和姜芝远之间的亲密举动放在眼里。仅仅三言两语，就把他们俩的关系盖棺定论，不留下任何转圜余地。
的确，制作菜单的旨意已经完成，这两个非亲非故的年轻人没必要继续待在一起。若是让更多人看见他们这样不清不楚的，必定会产生各种流言蜚语。到时候受影响的，毫无疑问是他们陶家。
如此显而易见的道理，作为一家之主肯定心里有数。
只是他没有注意到，自己女儿临走前留下的不舍眼神，在身后连接成线······
陶府，东厢房。
时隔大半年再次回到家中，陶桃发觉周围的一切都变得大不一样。原本疏于打扫的地方干净整洁，屋中装饰也焕然一新。就连从小就没怎么给过自己好脸色的养母和姨娘们，此刻也全都像年画上的人似的，不停赔着笑脸。
但凡不是亲眼看见从正门进去，她肯定会认为自己走错了地方。这里和印象中的家，简直判若天渊。
更加出乎意料的是，父亲竟然主动领着她进了哥哥平常住的东厢房里。
“这段时间在外面吃苦受罪，肯定有不少委屈。现在回到家，首先得好好吃上一顿。”陶果伸手指向身旁的大红酸枝圆桌，“爹爹今天特意让后面做了一桌子菜，专门为你接风洗尘。要是不够，还可以再添新菜。”
好家伙，这待遇和之前听到的说法完全不一样啊。
陶桃停下脚步，努力咽了咽口水，然后问：
“爹爹，我听人说，您在皇帝面前保证，说要把我给送到大理寺法办啊。”
陶果不禁讪笑，摸着她的脑袋说：
“那不过是为了堵都察院那些言官的口，在陛下面前做做样子。你是我唯一的女儿，怎么可能平白无故就把你送到大理寺去？
“就算之前在林川和雄州的事情你都在场，那也算不上什么十恶不赦之罪。都察院不过是面子上过不去，具体孰忠孰奸他们心里还是有数的。”
听到这话，她终于松了口气，赶忙来到主座旁边，拿起碗筷准备大吃一通。
可刚要起身夹菜，却突然感觉哪里不对劲，好像周围异常空旷。
“爹爹，母亲和哥哥弟弟们不一起来吃吗？”陶桃问道。
陶果摇了摇头，坐在她旁边回答道：
“他们不来吃，今天这桌菜只为你一个人准备。吃完之后，就在这里休息，不用再回后院去。”
她倏然愣住，手里的木筷掉落在石板地上，发出轻微的声响。自从进入陶府以来，东厢房从来都是两位哥哥的领地，自己这个女儿是断然没有资格踏入这里一步的。
现在不仅在这里安排满满一桌好菜，还直接让自己在这儿住下。除非父亲是得了什么病，否则绝不可能有如此转变。
难道说，面前这位陶寺卿不是真的，被人给掉包了？
还没等重新捡起木筷，陶果就从旁边拿过一双新筷子递给她，脸上没有任何怪罪之意。
陶桃小心翼翼接过新筷子，低声询问：
“那个，爹爹，我要是住在东厢房，大哥二哥住哪里啊？”
“这你不用担心，你大哥三个月前就又去沐阳城了，一时半会儿回不来。”陶果如是说道，“你二哥这两天也不在家，回来之后可以去你原来的屋子里住。
“待会吃完之后，姨娘们就会帮你安排收拾，不用你操任何心。”
陶桃坐在原地，整个人快要陷入恍惚当中。刚刚的几句话语，把过去十年里自己的印象尽皆冲毁，只留下她茫然面对现状。
为何自己只是出了一趟远门，家里的每个人都跟洗心革面似的，对自己百般善待。甚至还让哥哥腾出屋子来给自己住，在以前完全是不可能的事情。
如此看来，眼前这桌菜真有那么点断头饭的意思在了。
她放下筷子，眉目间尽显忧愁：
“爹爹，是不是咱们家出现什么变故了？您可千万别瞒我。”
陶果不明就里：“有什么变故啊？你为何要这样问？”
“桃儿以前在家里过得怎样，您和我心里都很清楚。突然给我这么丰厚的待遇，实在是有些无福消受。
“还请您把母亲和姨娘们叫来吃饭，我回自己的闺房里休息吧。”
陶桃从椅子上起身，作势打算离开东厢房。但还没来得及迈过门槛，饥饿感就毫无征兆地袭来，令她浑身无力。
没有办法，只能在父亲的搀扶下重新回到桌旁。
“你这丫头，还不许我们对你好了？饿了这么久，总不能连身子都不顾吧？”
陶果把那双筷子硬塞回她手里，眼神也比刚才多了些许严厉。毕竟是从小养大的女儿，什么脾气秉性，什么身子骨都再清楚不过。
真要是继续拖下去，没准又得叫郎中过来施救。
眼看父亲是诚心诚意让自己吃，她终于不再执拗，和往常一样开始大快朵颐。特别是尝到阔别许久的老味道，鼻子还是止不住地泛酸，眼圈也红红的。
仅仅半个时辰，满满一桌饭菜就被吃得一干二净，连点菜汤都没剩下。
“怎么着，桃儿，要不要再让厨房添几道菜？”陶果问道。
陶桃吃掉饭碗里剩下的那点菜渣，表情却显得意犹未尽：
“先不用吧，到了晚上再吃，否则会累得慌。”
陶果点了点头，说：“那好，你先在这里休息休息，爹爹先出去了。”
“好的，有事随时叫桃儿啊。”
他扬起嘴角，微笑着和女儿道别，走时将房门牢牢关紧，顺带上了把锁。
紧接着快步走出东跨院，来到几名穿着打扮和京城这边完全不同的人面前。
四下观察无人后，压低喉咙问：
“怎么样，几位，你们看清我女儿的相貌了吗？”
那几人当中的一名拿出画像，仔细端详片刻，然后说：
“没错，您女儿长得和邺王殿下所描述的相貌没有差别，可以确定是殿下想要的那个人。”
“既然是这样，那咱们就抓紧把亲事定下来，省得夜长梦多。”
几人点了点头：“确实，我们也不想浪费时日，让殿下和小王爷着急。如果没什么问题，自然是越快越好。
“最好在过年之前，就让世子妃娘娘跟我们回邺城。”
还没等陶果回答，夫人陶李氏就从旁边窜出来，满口答应道：
“没问题没问题，她能被你们邺王府看上，简直是八辈子修来的福分。别说过年之前，就是明天要她走，我们陶家都愿意啊！
“老头子，你说是不是啊？”
陶李氏边说边给丈夫陶果使眼色，搞得他无法回答，只能顺着说下去：
“夫人说得对，我们陶家能跟邺王府攀上亲家，那可是连做梦都不敢想。何况您这边还是明媒正娶，直接让小桃当世子妃，更是祖先降下的庇佑啊！
“往后到了慕家，她一定会老老实实，尽心尽力服侍世子爷的。”
面对他们夫妇二人这般言语，邺王府的那几名随从并无任何反应，似乎早就司空见惯。
接着从怀里拿出几份装订精美的折子，小心翼翼交给陶果。
“这上面写着我们邺王府给您家下的聘礼，以及需要陪送的嫁妆。既然是明媒正娶，怎么着也得搞得门当户对一点，不能让外人看了笑话。
“还有一份折子上写着我们邺王府的各种礼节和规矩，您抓紧让世子妃娘娘学习一下，免得接亲的时候出丑。
“还有些其它的，您留着慢慢看吧，我们就先告辞了。”
说完，几名随从转身离开，动作时分干净利索，快步往陶府大门方向走去。
只留下陶果和陶李氏夫妇两个在那里眉开眼笑，连招呼下人送客这种事都忘记吩咐。
就在这时，远处忽然闪过一个瘦小身影，装作若无其事的模样向东厢房靠近······