“陛下英明！”
张大人忙不迭奏道，“上次慧奉直于陛下万寿之礼上，以金丝银线绣就阿沙部文字。罪臣久怀谒见之心，幸得前慧奉直入京，罪臣遂延请其览阅信件，方知此数载罪臣皆谬矣……”
他刚说完，大殿之内旋即有讥诮之笑隐隐传来。
张大人莫不是老迈昏聩了？一介村妇，安能通晓阿沙部之文字？
“臣等皆认可慧奉直于农桑之功，然外交一事，关乎国体，岂容轻忽？张大人为求鸿胪寺之功绩，竟如此急不择途，实非善策。”
“景隆国藩邻之窝沟、匈奴诸国，亦赖鸿胪寺以通情好。张大人切莫因小失大，捡了芝麻丢了西瓜啊。”
张大人昂首而视，神色坚毅，朗声道：“慧奉直确精阿沙部之语，罪臣岂敢欺君罔上。陛下但召慧奉直觐见，便知罪臣所言非虚也。”
其面容坚毅若磐石，凛然不可犯之态，竟使众人皆噤声，未敢再发一言。
慧奉直通晓阿沙部之语一事，虽荒诞不经似天方夜谭，然此等妄语亦如薄纸，极易被戳破。
张大人素有智略，岂是懵懂愚钝之辈，安肯于大庭广众、圣驾之前，行此欺天罔上之弥天大谎？
云太师出列，躬身行礼道："慧奉直对景隆国有功，陛下传召乃人之常情。若其当真通晓阿沙部语，于我朝而言更是幸事一桩。"
此话，便算早早给慧奉直求了情，言外之意是，倘若慧奉直并不通晓阿沙部文字，还望陛下看在慧奉直以往功绩的份上太过计较。
皇帝略作沉吟后说道："传旨，命慧奉直明日清晨入宫觐见。李公公，此事就劳烦你到时亲往，带慧奉直进宫。"
李公公垂首应道："嗻！"
"张爱卿嘛……"皇帝语气淡然，"新任鸿胪寺卿被任命前，你暂且留任原职。辞官之请可以再议，但责罚难免——罚你三载俸禄，你服与不服？"
张大人当即伏地叩首："微臣领罪，谢陛下隆恩！"
大殿中的动静，殿外亦清晰可闻。
汤程羽为七品小官，立于殿外石阶之下参与朝会。依例，此类低阶官员无上奏之权，仅可听闻朝堂议政之事。
此番初入朝堂，汤程羽可谓受惊不小。
不过，他不多时便镇定起来——大姐向来言必有据，张大人都如此信她，那她在陛下跟前必定不会失言。
经此一事，大姐当能于朝堂谋得立足之地。他亦当愈加勤勉，加快脚步，以期成为大姐之臂助……
大清早！
汤楚楚天未亮即起，于庭院内端坐修撰章程。
关于读书室书籍募捐事宜，她已初步理出些头绪，需将各项细节逐一列出，再逐项落实。
夏暖在旁研墨，内心暗自惊叹——去岁初随奉直时，其笔墨尚属平平，而今字迹愈发清雅脱俗，笔势如流水行云舒展，竟隐隐透出名家风骨。
正挥毫间，忽闻院门叩响。
汤一搁下扫帚疾步上前，甫一拉开院门，不禁怔住，慌忙拱手施礼："李公公安！"
“慧奉直居所实在难寻，咱家绕大半圈方寻到所在。”
李公公甩着佛尘入内，躬身道：“见过慧奉直夫人。”
汤楚楚赶紧搁下手中狼毫，站起身来迎上前去：“李公公，好长时间没见了，您怎么到这儿来了，莫非是有何要紧事？”
此前张大人便早早和她讲过，她也早有准备。
"上回万寿节，慧奉直献的贺礼，咱家至今想起仍觉印象深刻。陛下一直惦记着召见奉直，就是路途遥远，不便宣召，这事便拖了下来。"
李公公含笑说道，"昨天早朝，陛下听张大人提起慧奉直已入京，便命咱家过来请奉直入宫一见。奉直快些准备，与咱家入宫面圣吧。"
她入内沐浴熏香，更衣一袭绸缎长裙，簪戴齐整玉质头面，方款步而出："公公，咱们这便启程吧。"
早知要觐见圣颜，她定会携朝服同行。但眼下这身装束倒也妥帖，总不至于辱没了六品奉直的体面。
近日，戚嬷嬷向她传授了若干入宫该有的礼仪，诸如面见高阶大臣时当怎样行礼、邂逅宫妃皇后时又该以怎样的仪态等......为求周全稳妥，她特意携戚嬷嬷同赴宫闱。
那时皇帝赏赐她下人，皆曾于宫廷中侍奉许多年的仆人。
她们平日里主要职责是照料初入宫廷的秀女，以及服侍先皇在世时留下的妃嫔，并无固定效忠的主人，且家中已无亲属牵挂，正因如此，她们才被派往东沟村。
离宫一年有余，如今又一次回到宫廷之中，戚嬷嬷内心满是感慨。
没有嫁人的嬷嬷们，按规矩要在宫里服侍主子至六十岁，之后才会被安排到宫外安度晚年。
她原本觉得自己的人生会这样按部就班地走下去，平淡无波地终老宫中。
可没料到，陛下竟让她前往东沟村。
在那偏远的小村庄里，她领略到了截然不同的人生滋味。
现在再度回到宫廷，她感觉自己就像一只曾重获自由、如今似又被重新关回笼子的小鸟。
有李公公带路，车子可以顺畅地驶入官中，直至午门前停驻。
戚嬷嬷在一旁低着嗓子解释道：“此为午门，上午文武百官上朝皆由此门进入，进到宣政殿，后边建筑则为养心殿......”
汤楚楚仰头望去，只见那片广袤无垠的白玉铺就的广场上，矗立着数不清的雕有龙、虎、狮等瑞兽的石柱，那金碧耀眼的宫殿在明媚阳光的映照下闪耀着光辉，尽显庄重恢宏，令人心生敬畏、不敢侵犯。
此刻，，她真切地体悟到了皇权那至高无上的威严。
这跟上一世去参观故宫时所获得的感受截然不同。
“慧奉直夫人，请往这边走。”
李公公抬手示意，领她们走上蜿蜒漫长的宫廷回廊，行了一炷香左右，才总算抵达御书房处。
李公公来到大门处，轻道：“陛下，慧奉直夫人到啦。”
书房内一道透着威严、沉稳有力的说话声响起：“进。”
汤楚楚努力做了几个深呼吸，迈上台阶，垂头入内。
待视野里有对明长靴时，她毫不犹豫地双膝跪地。
双手稳稳撑于地面，额头轻贴于手背之上，声线恭谨谦顺：“臣妇杨汤氏，叩见陛下。”
“平身吧。”
皇帝如此说，汤楚楚再次叩首致谢，才小心翼翼地起身，却始终没敢将头抬起。
她不过是一缕偶然闯入这里的孤魂罢了。
往昔的她，能侃侃而谈每个皇朝的帝王，还自如地评点他们的功过得失。
可如今，她已然置身在此，如此真切、如此之近地领略到皇权那令人胆寒的威慑力，心中哪里还敢存有一丝一毫的轻慢之意。
“慧奉直，陛下召见你，是因阿沙部的事。”
听见此说话声，汤楚楚方懂得张大人同样在此，有别人在，她便放松许多。
她首恭声道：“臣妇愿为景隆国和阿沙部的交流往来，尽一份自己的微薄力量。”
“慧奉直当直没辜负朕的期望！”
皇上面露笑意，道，“杨汤氏，朕心中存有几分不解。你怎样习得阿沙部文字的？听张爱卿讲，你普与阿沙部人打过交道，因而对阿沙部文字略知一二……可我景隆国自开国以来数百年，从没准许阿沙部人踏进国门一部，你又是怎样结识阿沙部人的呢？”
汤楚楚瞬间惊得头皮发麻。
她先前不过是随口编了个由头敷衍张大人，哪曾想景隆国竟存这般规定，如此一来，她编造的谎言瞬间便自行瓦解了。