引子——他沿着那排楼房走过街角，看见前面有一家旅舍还张着鲜明的店幡，门头挂着两盏洋灯。等到快要走拢时，忽然一个熟悉的面孔出现在旅馆门口。吉昌立马隐入一家关了门、没有点灯的房檐下窥探——旅馆门口，站着的不是别人，正是有着重大嫌疑的……
镇东——落虹村——唐家。
吉昌赶到唐家时，他家的大门开着，他没有敲门，而是直接探进头去，同时问了一句：“有人吗？”
没有人答应，吉昌正准备进门，突然院子里冲来一只灰毛土狗，吉昌吓得“哇”地一声并迅速后退。结果狗奔到距离门口还有三尺远的地方，猛地一下就停住，脖子上的铁链把它拉住，身子都被拉得立了起来，只有后腿着地，吠叫声仍旧震耳不绝。
吉昌见它咬不着自己，也不再后退，只是在门口等着屋里的动静。
很快，屋里走出一个女人，摆着手呵斥了几声狗，但狗并没有立马停止吠叫，只是回到自己的窝里，时不时地叫上一声，声音小了一些，频率也不像一开始那样急促，仿佛这样的叫法已是例行了多年的公事，有了固定的程序。
女人看上去三十多岁，相貌姣好，个子很高且身材苗条，可见年轻的时候也曾是个提亲的人多得踏破门槛的大美人。
她朝门口看了两眼，并不认识吉昌，遂试探性地问：“你是……要找谁？”
吉昌再次探头朝狗窝看了眼，见它并没有要扑过来的意思，便朝女人答说：“我来找唐师傅。”
“哦，”女人说，“又是找他做衣服的吧？进来吧。”
吉昌“噢”了一声，之后谨慎地沿着院子另一边朝客厅走，尽量和狗保持最远的距离。
“别怕，它不咬你。”女人说着又朝着屋子里喊，“永兴，有人找！”她的嗓门很清亮，声音大，却不刺耳。
吉昌来到客厅坐下，女人给他倒了杯水后往厨房去了。很快唐永兴从厨房出来，用一块抹布擦了擦手。
唐永兴和女人是夫妻关系，两人年纪也差不多，女人长得漂亮，唐永兴五官端正，身材挺拔，也同样不孬。这两人配在一起，换作是谁，都会觉得是天造地设的一对而不会认为是鲜花插在了牛粪上。
唐永兴脸上挂着微笑，穿着一件右衽长袍，鼻梁上架了副黑边眼镜。如果手上再拿把大折扇，一定会被误以为是说书人而非做衣服的师傅。
他走到吉昌面前说——脸上的笑容很真，没有大多数商人那种一眼就能被看透的虚伪：“您是要做什么衣服吗？”
吉昌立马放下水杯：“我……我不做衣服，来是想跟师傅打听一个人。”
“谁？”唐永兴问，并在他旁边的椅子上坐下来。
“一个女人，”吉昌描述说，“穿的是你店里做的旗袍，衩开到大腿处。”
“我们这儿的旗袍衩都开到大腿。”唐永兴说。
“哦……”吉昌回想了一下，又接着说，“那个女人四十来岁，漂亮倒是漂亮，就是皱纹多一点。对了，她的旗袍是青花瓷样式，而且她喜欢穿很高的高跟鞋，看上去既古典又洋气，年轻时肯定也跟令夫人一样是个大美人。”
“你等一等。”唐永兴似乎想起了些什么，他转身进了一间屋子。不一会儿，手里拿了一个大本子出来。
他把本子打开，原来是一本油画画册，上面画的是各种各样的旗袍款式。他翻到其中画有青花瓷样式旗袍的那页，指着旗袍对吉昌说：“是这种款式的吗？”
“对对对！”吉昌指着画册激动地说，“就是这款，我肯定那个女人就是穿的这款，我记得很清楚。”
“可今年我还没有做过这款旗袍。”唐永兴的话像一瓢冷水从吉昌的脖子处灌进去。
吉昌愣了片刻，又说：“衣服又不是吃的，可以穿很多年。她可能是去年或者前年在你家做的。”
“这么说的话还差不多，”唐永兴收起画册，“去年这款我确实是做了好几件。”
“这就没错了。”吉昌又燃起希望，“我就知道我没看走眼，我认得她身上的旗袍是你家的，只有唐师傅你才有这么好的手艺。”
“过奖了过奖了，”唐永兴拿画册的手摆了摆，谦逊地说，“比我厉害的师傅大有人在。不过话说回来你也别高兴得太早，我去年虽说是做了好几件，不过像你说的四十来岁的好像没有。”
“啊——”吉昌又有些失落了。他不安地喝了口水，接着问，“都有哪些人呢？”
“叫什么名字我也不知道，”唐永兴说，“只记得有几个二十多岁的姑娘，还有一个三十多和五十多的。”
“一个四十岁左右的都没有？”吉昌还不死心。
唐永兴摇头：“我们做衣服为了照顾客人的气质，一般都会打听年纪的。年纪小的就做得活泼新潮一点，年纪大的就做得稳重端庄一点，所以我能确定这点。”
“看来是不可能找到这人了。”吉昌显得有些沮丧。
唐永兴好奇：“这女人是你亲戚？朋友？”
“都不是。”吉昌摇头，“我是帮警署的朋友打听，她对镇上的案子很重要。”
“是城里来的那个克探长正在查的案子吧？”唐永兴说，“镇上的事我也听说了一些，这女人难不成是你们要找的凶手？”
“那倒不是，只是探长认为她知道一些秘密，需要找她问个清楚。”
“原来是这么要紧的事……”唐永兴啧啧嘴，用拳头捶了捶面前的茶几，“你容我再好生想想，看看还漏掉什么人没有。”
“嗯嗯！”吉昌重重地点点头，露出感激的神色。之后唐永兴起身在客厅里来回踱步，嘴里不停地念着“青花”“旗袍”等字眼。
“我想起来了，”他突然回到椅子坐下，激动地说，“还有一个人忘了说，一定是他。”
“谁！？”吉昌表现得比他更为激动。
唐永兴继续说：“这个人四十多岁，但是个男的。”
“男的？！”吉昌有些诧异，“他来定做青花旗袍？”
“是的。”唐永兴肯定地说，但随即又摇摇头，“其实更准确地说他只是来买过布。那是去年春天，他来我店里买了两匹上好的青花儿缎，说是拿回家自己找人做。刚才你只问定做青花样式旗袍的女人，所以把他给漏了。”
“没错没错，”吉昌说，“一定是他。他拿回去做旗袍送人，而这个女人就是收旗袍的人。——那个男的您知道他叫什么家住哪里吗？”
“不知道，”唐永兴耸耸肩，“因为他来只是买布，当场就可以取货，所以没有留过姓名和地址。不过他说过一句话，说自己是特意从城里到镇上来买布的，还说只信得过我家的布。你要不嫌麻烦就去城里找找，说不定能找着。”
“诸城是不大，但要找个连姓甚名谁都不知道的人同样是大海捞针。”吉昌看着开始暗下来的天色，无奈地说。
正当吉昌犯愁时，唐永兴的老婆从厨房走了出来，手里端了盘小番茄。
“你们在聊谁呢？”她把番茄放在几上，还向吉昌递了个眼色，“吃，刚洗的。”
吉昌自然是没心情吃东西，只是道了声谢，说：“我答应了克探长帮他找个人，现在却一点法子都没有。”
“对了，”唐永兴似乎又有了什么主意，他对女人说，“安欣，你还记得去年那个来买缎的男人吗？我记得那天你也在店里，应该还有印象吧？”
安欣正是这个女人的名字，她斜着玉颈想了想，末了点着头说：“好像有点印象，是不是脖子上有个乌青大胎记？”
“对！就是他。”唐永兴拍了拍几案说，随后塞了一个番茄在嘴里。
吉昌忙问：“夫人您有这人的消息吗？”
安欣点头：“我在街上碰到过他，他和一个女人在一起。虽然走得很近，但不像两口子，更像是兄妹。”
“就是她，”吉昌再次兴奋起来，“我主要就是要找那个女人！”
“当时我还去跟他们打过招呼呢，”安欣继续说，“后来一问才知道是姊弟俩。男的比女的显老，一开始我还以为他是哥哥呢。”
吉昌追问：“在哪里可以找到他们呢？我想要今天就见到那个女人。”
“他们住城里，”安欣说，“听那男的说好像在城东市场背后的一排房子里。今天村里老刘家要赶夜路去城里，你可以去坐他的马车进城，速度快的话能在天黑透之前进城。”
吉昌一点也不敢耽搁，立马打听了老刘家，跑去搭便车进城了……
石关镇离城本就不远，且因为夏季昼日较长，再加上老刘的马是匹驵马，跑得飞快，到城里时也才上灯时分。甚至有的节省的人家还不肯点灯，趁着朦胧暮色在门口忙活着一些不需要太亮光线的活计。
吉昌特地挑了个年轻力壮的黄包车夫，加了钱，一口气把他拉到了城东。
城东市场后面，有一排整齐排列修建的二层小楼。上下合计约有二三十户人家。除了本地人外有近乎一半的房屋被出租给了外地人，其中有生意人、工人、妓女[1]、杂耍团等各色人等。虽说也算是个鱼龙混杂之所，但好在城中警署办事得力，监管到位，所以治安尚可。
吉昌虽然没见过那个男人，但唐太太说那男人脖子上有乌青胎记，这是个很特别的线索，更何况他是见过那个女人的，他觉得这件事打听起来并不十分困难。
从第一栋楼开始吉昌专找那些老人打听——这显示了他一贯的精明，因为老人总是有更多的时间靠在门口的躺椅上“检阅”来往的每个人——尽管在不识字这点上他有时候会显得有些憨笨。
在打听到第三栋楼的一个花甲老头那里时，他得到了想要的回应。
“脖子上的乌青胎记？青花旗袍？”老头重复了吉昌提了不止一遍的重点信息，扯着混浊的嗓音说，“他就在这二楼住着。”说这话时他还抬手往头上的房屋指了指。
吉昌看向他身后的二层小楼，兴奋之情溢于言表，唯独二楼没有任何灯光这一点让他又不免有些担忧。他不无担心地问，眼睛依旧看着楼上：“他们出去了还没回来？”
“对，早上出去的——”
听到这里吉昌心里猛地一提……
“应该快回来了，”老头接着把话说完，“你再等等吧，他们肯定回来。”
听完这话吉昌心里又放松了许多。
等了大概半个小时不到，一个女人和一个男人朝吉昌所在的楼门走来。因为面对着面，看不到男人脖子后面的胎记，但他旁边的那个女人吉昌见过的，只要找到这个女人，就用不着去管什么胎记不胎记的。两人从吉昌身边路过，两人用好奇的眼光看了看对他们来说很陌生的吉昌，吉昌也盯着他们看。渐渐地，两人脸上的好奇变成了狐疑、紧张……最后男人催促着女人快速跨过楼门，准备往楼上去。也是在这时候，吉昌看到了那块胎记。他紧步跟了上去。
两人匆匆上了楼，女人在前，男人在后。男人一进屋头也没回，反手就要关门，结果被吉昌伸出一脚抵住。
男人回过头来，女人也注意到了情况，回头看着四目相对的两人。
“你谁呀？”男人问。
吉昌看看男人，又看看他身后的女人，朝女人努了努嘴：“我来找她的。”
男人面有愠色：“你谁呀？！我们不认识你！把脚拿开，要不然我就报警了，这里离警署可近得很。”
吉昌大腿用力往里一顶，门被推开了些，并说：“我就是警署的克探长派来的。”
男人还想强行关门，女人走过来制止了他：“志贵，等一等。”
叫志贵的男人停了下来。他看着女人：“姐……”
女人叹了口气：“算了，迟早也有这么一天。”说完她把门开了一大半，让吉昌进了屋……
从志贵家出来，已经八点过了。吉昌打算在城里随便找个地儿凑合一晚。
他沿着那排楼房走过街角，看见前面有一家旅舍还张着鲜明的店幡，门头挂着两盏洋灯。等到快要走拢时，忽然一个熟悉的面孔出现在旅馆门口。吉昌立马隐入一家关了门、没有点灯的房檐下窥探——旅馆门口，站着的不是别人，正是有着重大嫌疑的包庆喜。此时他挎着个包袱，衣着不整、蓬头垢面，正探着脑袋跟门里的掌柜在为着住店费讨价还价。等到他进去多时，吉昌才悄摸儿地跟了进去……