“灵质变体？”孟浩心中一动，终于露出了动容之色。
他缓缓点头，心中已然有了判断：“确实有这种可能，这东西的本质，应该是灵质在人体内的具象化，只是被人取巧，用手段强行剥离了出来。
虽远比不上真正的灵质，但其功效之强，足以让无数人铤而走险。”
“护法大人明鉴！”陈实验官连忙附和，随后又想起什么，皱起眉头回应孟浩先前的疑问，“至于那老者为何会变成枯木般的模样，我们也从他口中撬出了全部真相。”
他冷哼一声，语气中带着几分鄙夷：“据那老头交代，他接触的那个神秘势力，其实早已有了成熟的‘人体大药’仿制品。
他们给老头的货，对外宣称服用后能强身健体、延年益寿，代价只是偶尔会有轻微的亏空感，只要按时服用就能缓解。”
“可这老头贪心不足，他嫌对方给的剂量太少、见效太慢，竟在自己的地下实验室里搞起了‘私活’。
他将抓来符合条件的试探体扣留几个，用残缺的秘法强行提取他们体内的核心力量——这些产物杂质极多，但胜在量足，老头便瞒着那势力，私下不断服用，实力确实短时间内暴涨了一截。”
“后来他的实验体耗光了，再去求那势力给新货，对方却故意吊着他，推迟了放货时间。
老头的身体没了‘药’的支撑，之前积累的亏空瞬间爆发，出现了严重的衰败症状。
他被逼得走投无路，竟铤而走险，将自己还未完成的、满是杂质的残缺精华强行服下，这才彻底失控，变成了那副人不人鬼不鬼的枯木模样。”
陈实验官顿了顿，补充道：“不过我们后续追查发现，这老头其实是被那势力骗了！
他的身体变异，很早就已经开始了——那些人给他的‘成熟产物’，根本不是什么无害宝药，而是掺了兴奋剂的半成品，副作用极大，哪怕他不搞私活，身体出问题也是迟早的事。
他的贪欲，不过是加快了这个过程。”
孟浩听完，终于彻底了然。
怪不得之前城主府应对那老者时，手段那般莽撞粗糙，甚至带着几分刻意的“失控”——想来城主府一开始也没预料到，那老者会疯到服用残缺精华，闹出这么大的动静。
但好在有“妖兽围城”的幌子在外遮掩，城主府才能如此有恃无恐，将一切都归咎于妖兽作乱，暗地里却不知在谋划着什么。
“如此说来，这城主府所图甚大啊。”孟浩低声自语，指尖无意识地敲击着桌面。
那神秘势力能在文城地界搞出这么大的阵仗，甚至拉拢了城主府的人，绝不可能是小打小闹。
他不由得想起了之前在文城暗中活动的魔教中人。
这段时间，魔教的人没少在文城周边活动，也数次通过特殊渠道联系过孟浩，想与他的组织达成合作，共同瓜分文城的利益。
当时孟浩正忙着在圣地掠夺资源、消化传承，根本没空搭理他们，便将此事全权转交给了祝灵雨处理。
不得不说，祝灵雨的能力远超他的预料。
他实力本就强横，又借着孟浩给的资源与身份，在文城暗中收拢人心——他一边帮普通百姓和中小修士祛除零星的妖兽带来的灾难。
一边用低价的符箓、丹药拉拢势力，短短数月，竟在文城的底层修士和普通民众中，积攒了不小的声望与势力，隐隐成了一股不可忽视的力量。
世家们忙着转移家产、偷偷跑路，没心思理会祝灵雨的小动作，这还能理解。
可奇怪的是，城主府对此也始终睁一只眼闭一只眼，既不打压，也不拉拢，仿佛完全没察觉到这股新生势力的崛起。
这就耐人寻味了——到底是城主故意授意，想借祝灵雨的力量牵制那些蠢蠢欲动的世家？还是城主府内部有高层被那神秘势力渗透，瞒着城主在暗中布局？亦或是，城主府本身就与那复刻“人体大药”的势力有所勾结，根本没空理会祝灵雨这“小角色”？
孟浩靠在椅背上，目光望向窗外。
实验基地外的小村落依旧祥和，炊烟袅袅，孩童嬉闹，可谁能想到，这片安宁之下，早已暗流涌动。
文城的妖兽围城、世家的逃亡、城主府的蛰伏、魔教的渗透、祝灵雨的崛起，再加上那神秘势力的“人体大药”阴谋，一条条线索交织在一起，织成了一张巨大的网。
“有意思。”孟浩嘴角勾起一抹冷冽的笑意，眼中闪过一丝锋芒，“越是复杂的局面，才越容易浑水摸鱼。
让驯养区的人加快对附近妖兽的研究，我要知道，城外的妖兽围城，到底是自发行为，还是有人在背后操控。”
“是！护法大人！”陈实验官躬身领命，转身快步离去，白色的衣袍在昏暗的实验室里划过一道残影，很快便消失在通道尽头。
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一间青瓦覆顶的陈旧小院里，暮色已悄然笼罩。
院中的梧桐树下，祝灵雨手持桃木剑，剑尖悬着一张黄符，口中正念念有词。符纸之上，朱砂绘就的“驱邪”二字泛着淡金色的微光，随着他的咒语，符纸无风自燃，化作一缕青烟袅袅升空。
院中正跪着四人，两女两男，年岁都在四十上下，皆是祝灵雨麾下的核心信徒。
他们将头深深埋在地上，背脊绷得笔直，连呼吸都刻意放轻，不敢有半分僭越。
这些人曾是文城的普通修士或百姓，因受过祝灵雨的恩惠，又折服于他的手段与理念，才甘愿投身麾下，如今已成为她打探消息、维系势力的左膀右臂。
不多时，青烟散尽，小院中原本弥漫的阴冷之气如同潮水般退去，连墙角的青苔都仿佛恢复了几分生机。
祝灵雨这才收了桃木剑，剑尖的余温尚未散去，他垂眸看向地上四人，声音清冷却不失平和：“起来吧。”
四人这才缓缓起身，却依旧低垂着眼帘，目光只敢落在祝灵雨的鞋尖处，不敢有分毫上移。
他们深知祝灵雨的规矩，也敬畏他的实力，更感念他口中“娘娘”的庇护，这份敬畏与忠诚早已刻入骨髓。
“说说城中的事吧。”祝灵雨走到院中的石桌旁坐下，桌上的粗瓷茶盏还留着余温，是她先前未喝完的灵茶。
话音落下，最左侧的中年男子率先拱手，他是文城的一名老斥候，姓王，最擅长打探市井消息，此刻他神色凝重，语速沉稳：“回大人，昨日西城又有三人死于‘妖兽’爪下。
但据我们安插在城卫营的人传回的消息，那三人的伤口虽有兽爪痕迹，可致命伤却是利器贯穿心脉，而且现场残留着刘家护卫独有的玄铁气息，恐怕不是妖兽动手，而是世家的人刻意栽赃。”
祝灵雨闻言，眉毛微微蹙起，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘：“死的是什么人？”
“明面上是西城的普通民众，做着杂货生意。”王斥候压低声音，“但我们私下核查过，这三人的户籍都是三年前补办的，且常在城主府附近活动，极有可能是城主府安插在世家地界的暗探。”
“继续。”祝灵雨的声音没有波澜，心中却已了然——世家与城主府的暗斗，已是半公开的秘密，只是没想到会用这般惨烈的方式撕破脸。
王斥候拱手，继续汇报道：“除此之外，城南刘家的三少爷，前日在醉仙楼醉酒后，当众嚷嚷‘不日便会离开这破城，去京城享清福’，这话被不少人听了去。
可第二日一早，那三少爷便被刘家软禁了起来，刘家还对外宣称是三少爷醉酒胡言，根本没有离城的打算。
如今城中对此议论纷纷，不少人都猜到世家在偷偷跑路，人心越发浮动了。”
祝灵雨缓缓点头，文城如今的局势，她比谁都清楚。
妖兽围城是幌子，世家逃亡是自保，可最让她费解的是城主府的态度——按理说，世家这般动摇军心的举动，城主府早该出手打压，可张岳却始终按兵不动，难不成真是被城外的妖兽牵制，没精力应对内部？
他不信。
前段时间，他亲眼看到魔教修士与城主府的人在暗巷密会，双方明显有所勾连，连魔教在城中搞风搞雨都能默许，怎么会没精力管世家的小动作？如此说来，城主府必然是有所图谋，在刻意纵容这混乱的局面。
想到这里，他突然抬眼，看向一旁始终沉默的中年女子。
这女子姓林，是祝灵雨安插在城主府药坊的眼线，最擅长打探机密消息，她开口问道：“那鼠妖有动静了吗？”
林姓女子连忙躬身，语气带着几分急切：“有了！今日午时，城主府传来消息，说是在北城的废弃粮仓附近，寻到了那只变异鼠妖的踪迹，而且看现场留下的痕迹，不止它一只，至少还有三五只同类型的妖兽。”
祝灵雨眼中闪过一丝精光，那鼠妖正是之前引发小范围恐慌的元凶，也是城主府对外宣称的“妖兽祸乱”的佐证，更是要将自己扒皮抽骨的死敌。
他沉声道：“继续盯着，务必摸清鼠妖的巢穴和背后操控者，但切记不要暴露我们的人，没必要为了这些琐事，折损了人手。”
“为娘娘牺牲，是我们的荣幸！”林姓女子闻言，面色瞬间变得狂热，语气铿锵有力，仿佛能因此赴死是天大的荣耀。
祝灵雨微微皱眉，声音冷了几分：“娘娘不喜无意义的牺牲，活着才能为组织做事，记住，保全自身，才是首要任务。”
“是！属下谨记大人教诲！”林姓女子连忙收敛神色，恭敬应道。
之后，另外两人又分别禀报了城中的粮价波动、散修的逃亡动向，以及城主府发放守城物资时的克扣行为，却都没什么有价值的核心情报。
祝灵雨听后，挥了挥手让他们退下，小院再次恢复了寂静，只剩梧桐叶被晚风拂动的沙沙声。
他端起茶盏，却没了喝茶的心思。
文城的水，远比他想象的更深，城主府、世家、魔教、神秘势力，各方角力交织，他就像走在刀尖上，稍有不慎便会粉身碎骨。
好在背后有娘娘撑腰，手中也有了几分势力，才敢在这乱局中周旋。
不多时，祝灵雨回到了他暂居的李家府邸。
刚推门进屋，还没来得及喘口气，门外便传来了敲门声。
“祝师傅在吗？”是李家下人恭敬的声音。
祝灵雨整理了一下衣袍，起身去开门。
门外站着的是李家的管家，正弓着身子，脸上堆着客气的笑容：“祝师傅，老爷有请，说是有要事相商。”
“我稍作收拾，即刻过去。”祝灵雨淡淡应道。
进屋换了一身干净的道袍，又将常用的符箓和桃木剑揣入怀中，这才跟着管家，穿过李家的回廊，来到了大堂。
此刻，李家老爷子正坐在主位上，手里摩挲着一枚玉扳指，面色凝重，显然已等待多时。
“祝师傅近来可还安好？”李老爷子率先开口，语气热络，却难掩一丝焦虑。
祝灵雨拱手行礼，语气依旧冷峻：“一切都好，多谢老爷挂心，不知老爷唤我前来，所为何事？”
见他如此直白，李老爷子也不再绕弯子，叹了口气，直接说道：“还不是城外的妖兽闹得凶，城主府那边人手实在不够了，昨日派人来传讯，让城中各大世家都抽调人手，协助城卫营处理城内的妖兽余孽。”
说到这里，他面露难色，语气越发无奈：“本来我是不打算麻烦你的，毕竟你是我李家的贵客，可没想到，城主府那边竟是直接点名，要你亲自出手，说城中这些邪祟妖兽，除了你没人能处理得了。
我也是没办法，才叫你过来商量，若是你觉得不方便，我这就去回了城主府，大不了多交些灵石，破财消灾。”
祝灵雨看着这老家伙一脸“为难”的模样，心中不由得冷笑。
若是真不想让她出手，何必特意把他叫来？分明是既想讨好城主府，又想借她的手解决麻烦，还想落个“体恤贵客”的名声，算盘打得比谁都精。
但她面上并未表露分毫，依旧是那副冷硬的模样：“既然是城主府有令，又是为了守护文城百姓，那我去便是，不必回绝。”
李老爷子眼中瞬间闪过一丝喜色，却又连忙压了下去，故作关切地问道：“那……可有什么困难？若是有什么需要，尽管开口，我李家定当全力支持。”
“不必。”祝灵雨淡淡回绝。
他深知李家的性子，口头承诺说得再好，真要拿东西时，必然推三阻四，何必白费口舌。
李老爷子见她应得干脆，彻底放下心来，随后便开始倒苦水，一会儿说“如今形势所迫，身不由己”，一会儿又抱怨“城主府施压太甚，世家难做”，絮絮叨叨说了好一阵子，才意犹未尽地放他回了院落。
祝灵雨刚回到住所，还没坐稳，门外又传来了敲门声。
这次来的是几个身着道袍的修士，一问才知，都是明日要与他一同执行任务的“同道”，来自文城的其他世家。
这些人显然知道祝灵雨的名声，也清楚她有真本事，特意提前上门套近乎，无非是想明日行动时，能借着他的光，多一分保命的把握。
毕竟前几次世家派人协助城主府，都是损失惨重，要么被妖兽重伤，要么被魔教修士暗算，回来的人十不足一，谁都不想成为下一个牺牲品。
祝灵雨客套了几句，便将他们打发走了。
他知道这些人的心思，却也懒得拆穿，乱世之中，各扫门前雪本就是常态。
眨眼间，便到了第二日清晨。
天刚蒙蒙亮，李家的下人便来引路，祝灵雨提着桃木剑，跟着下人穿过几条街道，轻车熟路地来到了任务目的地——北城的一片商铺区。
这片区域曾是文城的繁华地界，商铺林立，人流如织，可如今却已是一片萧索。
街道上的门窗大多被砸烂，地上散落着破碎的桌椅和废弃的货物，空气中弥漫着淡淡的血腥气与妖气。
据下人说，此地的居民大部分已被城主府疏散，只有少数老弱病残，因舍不得家产，困在了区域深处的宅院之中。
祝灵雨刚站定，便陆续有其他世家的修士赶来。
这些人三三两两聚在一起，低声交谈着，神色都带着几分紧张。
见到祝灵雨，不少人都主动上前搭话，语气热络，显然都不是傻子——知道这次任务凶险，有大腿就得赶紧抱上。
祝灵雨一边应付着众人的寒暄，一边不动声色地审视着这群人。
让他有些意外的是，其中竟有不少金丹修士，粗略一数，竟有五六位之多。
要知道，金丹修士在文城已是顶尖战力，各大世家平日里都视若珍宝，如今却舍得派出来执行这送死般的任务，不知道是城主府给了多大的筹码，还是世家们想借机甩掉这些“累赘”。