花家村曾经尝试种植过整整一年的草药，并且在此方面积累下了一定的经验。
在过去的这一整年里，他们基本上能够依靠自身完成草药的种植工作，很少会前来寻求她的帮助。
而那段时间，她自己也一直忙于学业以及科举之事，根本无暇顾及花家村所发生的种种情况。
就在某一天，陆蘩看着一脸疑惑表情的秋娘，忍不住开口问道：
“花家村到底出了何事？”
只见秋娘缓缓地回答道：
“五天前，花家村的村长亲自来到我们家中送上了年礼。
据他所言，今年他们村子里种植的草药又一次迎来了大丰收，村民们因此获得了相当可观的收入。
村长特别强调，所有这些成果都是因为你的帮忙才得以实现的。
由于去年他们手头并没有多余的钱财用于购置物品以表达对你的感激之情，所以今年稍有一些余款后，便赶紧给你购买了一些礼物当作谢礼。”
秋娘继续说道：
“当时我看到人家确实是怀着满心的诚意而来，如果坚决不肯收下这份年礼的话，恐怕会引起对方不必要的猜疑与误解。
于是，我便代表咱家收下了花村长送来的那些年礼。
不过呢，我也吩咐下人准备好了相应的年礼作为回赠，送给花村长以及花家村的其他村民们。
毕竟，人与人之间的交往讲究个有来有往嘛！
而且我非常清楚，乡下人平日里的生活并不容易，咱可不能占人家丝毫的便宜呀。”
秋娘之所以如此详细地将这件事情告知陆蘩，就是希望她能明白花家村的人们始终记挂着她给予的恩情，并让她对于此事做到心中有数。
陆蘩心里很清楚，以秋娘那周全妥帖的性子，必然会把所有事情都处理得井井有条。
所以当得知秋娘已经将一切安排妥当之后，她便不再多言。
只是略微沉吟片刻后，开口向秋娘问道：
“不知小妞是否有跟随花村长他们一同返回呢？”
此时正值隆冬时节，漫天飞雪早已封住了出山的道路。
若是等到积雪深厚之时，花小妞再想归家过年恐怕就没那么容易了。
想到这里，陆蘩不禁轻轻蹙起眉头。
说来也是怪她，当初离开时竟然忙忘了将此事告知花小妞，也不晓得这个小丫头能不能自己拿定主意。
如今她已然归来，却始终未见花小妞的身影，心中难免有些担忧，于是才赶忙询问秋娘。
秋娘微笑着说道：
“这件事我已经跟花村长提起过。
后来花村长和小妞那对祖孙俩认真地商量了一番之后，花村长便决定不把小妞带回自己家了，而是让她留在我们这儿一起过年。
等到春天来临的时候，花村长他会带着小妞的父母一起来看望小妞。”
陆蘩点了点头，回应道：
“既然这样，娘亲您可得给小妞准备两身崭新漂亮的衣裳才行。
毕竟她可是我的小小学徒，身份自然和府里那些普通的丫鬟们不太一样。”
秋娘温柔地看了一眼陆蘩，笑着回答道：
“这个我心里清楚着，闺女你就别担心。
我怎么可能亏待得了小妞这么个既懂事又乖巧的好孩子呢？
倒是你呀，现在最要紧的就是把全部心思都放在即将到来的春闱考试上面。”
陆蘩连忙应声道：
“好嘞，娘亲请放心吧！
孩儿一定会专心致志地温习书本知识，竭尽全力去参加这次春闱考试的，争取能够金榜题名！”
从那以后，家中大大小小的事务都无需陆蘩费心操劳。
于是乎，陆蘩每日都会待在书房里埋头苦读、精心温习功课，除非遇到一些必须亲自出面处理的重要事情，否则她轻易不会踏出书房半步。
回家后的第二日清晨，阳光透过斑驳的树叶洒在陆蘩家的庭院里。
陆蘩用过精致可口的早饭之后，便急匆匆地出门前往陈老爷子的府邸。
一路上，她心中揣着满满的疑惑和期待，脚步也不由得加快了几分。
当陆蘩来到陈老爷子的住处时，小厮早已知晓她的到来，恭敬地将她迎了进去。
陈老爷子似乎对陆蘩的来访并不感到意外，他正悠闲地坐在客厅里，面前摆放着一套精美的茶具，看到陆蘩进来，微笑着向她招了招手，示意她过来坐下一起品茶。
陆蘩依言走到陈老爷子身旁坐下，两人先是寒暄了几句，陈老爷子关切地询问着陆蘩此次回乡的经历和感受。
陆蘩简略地讲述了一下途中的见闻以及家乡的变化，陈老爷子听得津津有味，不时点头表示赞同。
接着，陈老爷子又随口打听起陆蘩参加秋闱考试的情况，陆蘩谦虚地回答着，言语间透露出对自己表现还算满意的态度。
一番交谈过后，陈老爷子似乎暂时失去了继续聊下去的兴致，只是静静地喝着茶，不再主动挑起新的话题。
而此时的陆蘩心里一直惦记着那个在浏阳府遇到的神秘陈家，终于按捺不住内心的好奇，开口问道：
“老爷子，我在浏阳府的时候偶然碰到了一个颇为低调、深居简出的陈家。
不知这个陈家跟您所在的陈家是否有所关联呀？”虽然是以疑问句的形式发问，但陆蘩的语气中却明显带着几分肯定的猜测。
陈老爷子微微抬起头，看了一眼陆蘩，脸上浮现出一丝高深莫测的笑容，缓缓说道：
“可以说是，也可以说不是。”
陆蘩闻言不禁轻轻蹙起眉头，陈老爷子这句模棱两可的话让她有些摸不着头脑。
但她很快冷静下来，仔细琢磨着其中的深意，片刻后再次追问道：
“那老爷子，这个陈家究竟是从您这一支分割出去的，还是您这一支是从他们那里分割出来的呢？”
面对陆蘩急切的追问，陈老爷子并没有直接给出答案，而是反问道：
“丫头啊，你觉得呢？”
陆蘩目不转睛地盯着陈老爷子的一举一动、一言一行，心中暗自思忖着各种可能性。
经过一番深思熟虑后，她更倾向于第一种猜测，于是缓缓开口说道：
“依我看呐，老爷子您这个‘陈’字所代表的家族或者势力，极有可能就在浏阳府，又或许是在离浏阳府比较近的区域。
否则的话，实在难以解释为何我娘亲会现身于双全镇。
您觉得我说得有没有道理呢？”
陈老爷子闻言，微微颔首，表示认同陆蘩的观点，但同时语气坚定地回应道：
“你如此思考，倒也不无道理。
不过，至于事实究竟如何，你若想要弄个明白，大可以派遣人手前去查探一番。”
听着陈老爷子这番胸有成竹的话语，陆蘩不禁皱起眉头，暗想道这老爷子的态度如此笃定，难道是料定了自己此番调查必然一无所获吗？
想到这里，陆蘩只觉心头一阵烦闷，伸手轻轻揉了揉眉心，无奈地叹息一声，然后说道：
“老爷子，你们还真是厉害，竟然能把事情瞒得如此滴水不漏。
只希望你们的刻意隐瞒对于我而言，最终真的能够成为一件好事。
今日我尚有其他事务需要处理，就先行告辞了。
待他日有空之时，再前来拜访您，与您一同品茶闲聊。”
说完，陆蘩站起身来，双手抱拳向陈老爷子行了一礼，随后转身迈步离去。
陈老爷子默默地注视着陆蘩渐行渐远的背影，直到那抹身影彻底消失在视线之中，才长长地叹了口气。
他心中同样充满了迷茫和不确定，不知道自己和秋娘对陆蘩的隐瞒究竟是福还是祸。
眼下，似乎也唯有走一步看一步，等待时间来揭晓答案了。
陆蘩脚步匆匆地离开了陈老爷子那清幽雅致的住处后，还没走多远呢，只见一个身着红色衣裳、面容娇俏的小丫鬟如同一阵旋风般朝着她飞奔而来。
这小丫鬟不是别人，正是一直跟在陆蘩身边伺候着的红枣。
红枣跑得气喘吁吁，待好不容易到了陆蘩跟前，便迫不及待地说道：
“小姐，给孙大儒准备的贽礼都已经装车准备好了！”
陆蘩微微颔首，表示知晓了此事。
然后她去找秋娘，轻声说了几句，得了秋娘同意，她便带着红枣一同前往孙大儒的府邸，去拜访这位德高望重的先生。
一路上，主仆二人心情颇为愉悦，时不时低声交谈着什么，很快便来到了孙家门前。
门房见是陆蘩来了，赶忙笑着迎上前去，一边引着陆蘩和红枣往府里走去，一边高声通报着。
穿过曲折的回廊，绕过几处假山池塘，陆蘩和红枣终于在一间宽敞明亮的书房内见到了端坐在书桌前的孙大儒。
今日的孙大儒身着一袭深灰色的长衫，头发整齐地束于头顶，看上去精神矍铄，丝毫不见平日里的严肃刻板之态。
孙大儒瞧见陆蘩进来，脸上立刻露出了和蔼可亲的笑容，仿佛早就料到她今日会来访一般。
陆蘩见状，不敢有丝毫怠慢，连忙快步走上前去，对着孙大儒恭恭敬敬地行了一礼，并深深作揖，以表达自己内心深处最真挚的感激之情。
“多谢孙大儒对学生此次秋闱的悉心指导与鼎力相助。
若无您的教诲点拨，学生虽自信能够通过秋闱，但绝不可能取得如此优异的成绩，荣登榜首之位。
此恩此情，学生没齿难忘！”
陆蘩言辞恳切，语气诚挚，目光更是紧紧地锁定在孙大儒身上，满含敬意。
孙大儒微笑着站起身来，伸出双手轻轻扶起陆蘩，缓声道：
“秋闱已然成为过往云烟，不必再过多挂怀。
昨日的辉煌不过是一时之功，切不可因此而骄傲自满。
接下来你应当全心全意地投入到春闱的备考当中，为师可不希望看到我的徒儿在春闱之时名落孙山！”
陆蘩闻听此言，忙不迭地点头应道：
“是，学生谨遵老师教诲。
定当加倍努力，用心温习功课，绝不辜负老师的期望！”
孙大儒面色和蔼地说道：
“你整日一心扑在学业之上，对于京城如今的形势或许还不太了解。
罢了，既然如此，倘若你不惧怕这冬日的严寒，那在接下来的一段时间里，不妨到我这儿来吧，老夫可以继续为你辅导学业。”
听到这话，有人能够给予自己帮助，无疑能让自己少走许多弯路，陆蘩心中自是欣喜万分，连忙应道：
“夫子，多谢您的厚爱！只是学生有一事相求，能否容我三日后再前来拜访您？”
说罢，陆蘩便向孙大儒详细地解释起了自己未来三日需要去做的事情。
原来，陆蘩此次打算前去拜访那些曾经对她本人以及她家提供过诸多帮助的人家。
孙大儒听后，不禁微微点头，眼中流露出赞赏之意，心想这可真是个懂得知恩图报的好孩子。
于是，他微笑着回答道：
“没问题，你且放心去吧。
正好老夫这三日也需前往国子监，把那里堆积的一些事务处理妥当。”
接着，陆蘩与孙大儒又兴致勃勃地聊起了她此番回乡参加秋闱时一路上的所见所闻。
两人谈天说地，气氛融洽而愉快。不知不觉间，已至正午时分。
陆蘩陪着孙大儒一同享用过丰盛的午饭后，这才起身告辞，踏上了归家之路。
第二天，江小风和江笑笑所在的私塾迎来了假期。
陆蘩与她们精心打扮了一番踏上了前往祝家的路途。
一路上，两个妹妹兴奋地讨论着即将到来的拜访，而陆蘩则面带微笑，心中思考着如何表达自己的感激之情。
不多时，他们便来到了祝府门前。
朱红色的大门敞开着，门口的仆人恭敬地迎接他们进入府邸。
穿过庭院和走廊，陆蘩一行人终于见到了祝夫人。
祝夫人身着一袭华丽的锦缎长袍，仪态端庄地坐在正厅中央。
双方一见面，先是一阵亲切的寒暄。陆蘩领着两个妹妹微笑着向祝夫人行礼，说道：
“莫姨近日可好？
今日冒昧前来打扰，实在有些过意不去。”
祝夫人连忙起身相迎，热情地拉着陆蘩的手说道：
“哎呀，蘩儿丫头你们快别这么客气！咱们都是一家人，可别说两家话。来来来，快来坐下喝茶暖和暖和身体。”
待众人落座后，陆蘩再次开口，语气十分诚恳：
“莫姨我们此次前来，一是看望您，提前送年礼，二是专程向您道谢。
之前参加秋闱出门多亏了您借予我的那几位护卫，否则还不知会遇到多少麻烦呢。”
祝夫人摆了摆手，笑着回答道：
“这算什么呀！
大家相互照应本就是应该的。
下次你若再出远门，尽管来我这里要人便是。”
陆蘩点头应道：
“好，那就提前谢谢莫姨了。”
其实，她心里清楚，向别人借用护卫只是权宜之计。
为了长远考虑，她早已拜托飘香茶楼的掌柜帮她安排人手进行专门的训练。
等到她正式当官之时，这些经过训练的护卫便能真正发挥作用，成为她坚实的后盾。
然而，此刻面对祝夫人的好意，她并未将此事道出，而是选择继续承蒙这份情谊。
毕竟，人与人之间的感情有时候并非仅仅依靠利益关系维系，真心的关怀与帮助同样重要。
陆蘩、江小风和江笑笑这三位妙龄女子，陪伴着祝夫人度过了温馨而愉快的小半日时光。
期间，她们不仅与祝夫人相谈甚欢，还与祝家主人们一同享用了丰盛的午餐。
欢声笑语充斥着整个房间，直到午后时分，三人才起身向祝夫人及众人辞别，踏上归家之路。
次日清晨，三姐妹便精心打扮一番后，前往南宫家拜访。
南宫麟此时尚未回京。
不过，倒是有一则消息传来，声称明年开春之时，他便能归来，但此消息是否属实却无从考证。
徐氏听闻此言，心中满怀期待，并将这份期许如实地告知给了陆蘩等人。
然而，只有陆蘩深知这事上辈子发生过的，这辈子肯定会发生，无论自己的命运如何变迁，有关他人的命运她没有帮忙做出改变，那么它大致上仍旧不会改变太多。
如今敌国遭遇了罕见的大雪灾，致使无数牛羊因严寒而冻死。
待到开春之际，暴雨又接踵而至，使得百姓们流离失所，生活苦不堪言。
因此在如此困境，敌国无奈之下只得选择与大庆和谈并依附于它，以求获得大庆的援助。
正因如此，边关战事得以平息，身为大将军的南宫麟自然而然会被召回京城。
而随着他的归来，一场围绕军权展开的激烈争夺也即将拉开帷幕。
只是，对于这些纷繁复杂的局势，陆蘩自知无能为力，无法为之忧心忡忡或是出谋划策。
毕竟，这其中涉及到诸多权谋与利益的纠葛，远非她所能左右。
此刻，她深知自己所能采取的行动便是陪伴着徐氏左右。
于是，她静静地坐在徐氏身旁，与徐氏一同闲聊家常，分享生活中的点滴趣事。
时间悄然流逝，转眼已至正午时分。
丫鬟们将精心准备好的饭菜端上桌来，阵阵香气扑鼻而来。
她微笑着搀扶起徐氏，两个妹妹同罗晓娟以及南宫枝，她们一同来到饭桌前坐下用饭。
席间，她细心地为徐氏夹菜、盛汤，关切之情溢于言表。
用罢午餐后陆蘩与两个妹妹稍作停留，与徐氏、罗晓娟以及南宫枝又聊了一会儿，她这才起身带着两个妹妹缓缓离开了南宫家。
次日清晨，阳光透过淡薄的云层，纷纷扬扬地洒落在雪地上。
她们三姐妹早早便梳妆打扮完毕，身着素雅却不失精致的衣裳，不畏严寒踏上了前往季家的路途……