陆蘩嘴里虽然念叨着实在是有些过意不去，但那表情和语气却让一旁的万百户怎么看都不觉得她心中有丝毫愧疚之意。
只见万百户脸上挂着一抹淡淡的笑容，客客气气地说道：
“大人您快请坐！
要是大人您有什么事情需要安排或者吩咐，随便派个手下过来知会下官一声就行，又或者直接叫下官到衙门里去，下官肯定随传随到的。”
说完，万百户便朝着身旁的丫鬟使了个眼色，示意其赶紧重新给陆蘩换上新的茶盏。
待到那丫鬟轻手轻脚地退下去之后，陆蘩这才毫不拐弯抹角地直言相告：
“本官此次前来拜访百户，就是因为有些事情还是当面谈比较好，这样能把情况讲得更明白些。
毕竟只是单纯派人传话的话，很多细节之处恐怕难以表达清晰。”
听到这里，正端起茶杯准备喝口茶润润嗓子的万百户，手上的动作突然就停顿住了。
稍作迟疑后，他缓缓将手中的茶盏放回到桌子上，然后一脸严肃地问道：
“不知大人今日特意登门所为何事？”
陆蘩微微皱了皱眉，接着不紧不慢地开口解释道：
“本官心里很清楚，百户一直以来都主张军政事务应当划分得清清楚楚，大家各自守好自己那‘三分地’就行了。
可是有的时候吧，倒也没必要分得那么泾渭分明不是吗？
这不，这次本官负责管理的贡院科举事宜，由于人手严重不足，所以想恳请百户您这边能够调拨一些人手过去，协助维护一下罪人村那边的治安状况。”
然而，面对陆蘩提出的这个请求，万百户却是毫不犹豫地一口回绝道：
“这件事情嘛，下官实在是爱莫能助啊，它可跟下官一点儿关系都没有。”
陆蘩面色冷峻地说道：
“科举乃是朝廷重中之重的大事，京城的贡院向来都会派遣重兵严格把守和管理，其他地方亦是如此。
然而，由于地域差异以及军事部署的考量，各地衙门虽然也拥有一定程度的兵力调动权力，但这其中并不包括边关地区。
在这里，朝廷将调兵之权悉数交予了镇守边关的诸位将军们。
如今，各地即将举行科举考试，为确保学子们的人身安全无虞，烦请百户您出兵予以护卫。
若万百户您不情愿，那本官只能修书一封，请我那兄弟出手相助了。”
万百户听后，连忙回应道：
“陆大人啊，下官若是贸然出兵，于理不合；
可您的弟弟若是未经许可私自调兵前来，那可是触犯律法，要受到严厉惩处的！”
说罢，他偷偷观察着陆蘩的神色变化。
此刻，陆蘩面如寒霜，目光冰冷地凝视着万百户。
一直以来，他们二人可谓是井水不犯河水，彼此相安无事。
但经过此番交谈，尤其是从万百户的态度当中，陆蘩已然清楚地意识到，日后倘若自己想要与这边的军队开展一些商业往来或合作事宜，眼前这位万百户必定会成为横亘在前的巨大阻碍之一。
虽说当下两国处于和平时期，并无战事发生，但这绝不意味着大庆王朝就此高枕无忧、安然无恙了。
毕竟，匪患依旧存在，且时有滋扰生事之举。
正因如此，对于陆蘩而言，保障此处货物交易能够安全、顺利地进行下去显得至关重要，而这一切的实现，则离不开军队力量的支持与协助。
陆蘩嘴角微微上扬，露出一抹似笑非笑的神情，缓缓说道：
“那咱们就走着瞧吧！”
说完，她眼神坚定地转身离去。
而另一边，万百户则悠然自得地端起一杯香茗，轻轻吹去表面的热气，然后浅抿一口，这才慢条斯理地回应道：
“陆大人，请慢走，恕不远送。”
陆蘩头也不回地离开了万家，脚步匆匆，仿佛心中有着急切之事需要处理。
她一路快马加鞭，径直回到了衙门。刚一进门，便立刻吩咐手下人去找寻袁清，并让其到书房相见。
不多时，袁清便来到了书房门口。
他先是整理了一下自己的衣衫，然后轻叩房门，得到应允后才迈步而入。
只见陆蘩正坐在书桌前，手中同样拿着一杯茶，见到袁清进来，她微笑着起身相迎，伸手示意袁清坐下。
待袁清坐定之后，陆蘩亲自为他斟满一杯热茶，推至他面前，轻声问道：
“先生，不知您与那万百户究竟是怎样的兄弟关系？”
袁清双手接过茶杯，略作思考后回答道：
“大人，实不相瞒，我与万百户乃是一同在军营之中相识的。
想当年，我们曾并肩作战于沙场之上，无数次面临生死考验，也曾多次相互救助，因此结下了深厚的情谊。”
说到此处，袁清的眼中闪过一丝感慨之色。
陆蘩点了点头，表示理解。
其实她早就知道袁清和万百户之间交情匪浅，之前还曾让袁清出面劝说万百户帮忙，但最终却遭到了拒绝。
由此可见，对于万百户来说，他的心中或许有着比袁清更为重要的人和事。
想到这里，陆蘩不禁眉头微皱，继续追问道：
“那么依先生之见，他是否对护国公忠心耿耿？”
袁清一脸严肃地说道：
“可以毫不夸张地讲，我愿以自身之性命守护国公爷周全！”
这句话充分表明了他将南宫麟的生命安全置于至高无上的地位，甚至超越了他作为万百户所珍视的个人生死。
他一心只想行有利于护国公之事，然而却并不会盲目听从南宫麟的指令行事。
原来在此之前，当南宫麟临行之际，曾与陆蘩有过一番交谈，并告知她若遇棘手难题需援助时，可向万百户求助。
如此一来，便意味着万百户实则已领受了南宫麟的嘱托。
陆蘩深知军政分离的原则，明白两者之间不应过度纠缠牵涉，但同时她也清楚有些事务若能得军营之人相助，解决起来将会事半功倍。
只是令她未曾料到的是，尽管自己多次相求，万百户却屡屡回绝。
不过，陆蘩倒也并未强求于他，而是选择尊重其决定。
然而此次情况却有所不同，由于某些特殊原因，她无法私自借助柳绵绵的势力，亦不能从外界雇用他人帮忙。
于是乎，陆蘩面色凝重地开口言道：
“本官此番欲行之事，恐怕会致使你的这位兄弟离去。”
听闻此言，袁清毫不犹豫地回应道：
“如今大人乃是属下我的主子，无论您意欲何为，属下必谨遵吩咐，全力照办！”
陆蘩面色凝重地说道：
“本官自当尽力不让他遭受责罚，然而本官亦需确保自身不存任何隐患，故而此人断不可留于此地与本官一同共事。”
说完这番话后，她静静地看着袁清，似乎在等待着对方的回应。
袁清连忙躬身应是，他心中明白，万百户的离去已成定局，多说无益。
此刻，他只是默默地站在一旁，等待着陆蘩接下来的吩咐。
只见陆蘩铺开一张宣纸，提起毛笔，蘸满墨汁，开始奋笔疾书起来。
不一会儿功夫，一封书信便已写成。
陆蘩轻轻吹了吹纸上未干的墨迹，然后将其递给袁清，并缓声道：
“本官行事虽说不上完全光明正大，但对于你们这些一直追随我的人，还是颇为上心的。
此封书信你且先过目一番，若觉得其中有何不妥之处，尽可直言相告，本官定会斟酌是否需要修改一二。”
袁清双手接过书信，仔细阅读起来。片刻之后，他抬起头来，恭恭敬敬地回答道：
“大人所言句句属实，毫无偏袒之意，属下愚见，此信无需做任何改动。”
听到袁清的回答，陆蘩满意地点了点头，表示认可。
接着，她又开口吩咐道：
“那好，你即刻动身，将这封信交予魏虎，让他快马加鞭送往北乡县，交到我弟弟手中。
再托我弟弟将此信转呈给他的上司。此事关系重大，切不可延误！”
袁清不敢怠慢，赶忙抱拳领命道：
“属下定不负大人所托，尽快完成使命！”
言罢，他向陆蘩行了一礼，转身匆匆离去，着手办理此事。
而陆蘩则端坐在案几前，神色略显焦虑地等待着消息的传回。
这事已经过去了整整三天，就在这日清晨，阳光透过云层洒下缕缕金线，万百户带着一脸阴沉来到了门前。
府中的家丁见此情形，不敢怠慢，赶忙前去通传。
而屋内的陆蘩听闻消息后，并未有丝毫的拖延之意，当即便吩咐下人将万百户请到客厅相见。
不多时，万百户便迈着大步走进了客厅。
然而，他既没有等待丫鬟们奉上茶水，也没有如往常那般从容地入座。
只见他面色铁青，双眼满含怒意地盯着陆蘩，毫不掩饰心中的不满与恼怒。
还未等陆蘩开口寒暄，万百户便率先发难，语气生硬且充满指责地道：
“陆大人可真是好手段！
在下官这里碰了壁，无法随心所欲地调动下官，您竟然就想出法子要将下官调离此地。
难不成从今往后，这偌大的军营都要由您一人说了算吗？”
说罢，他双手抱胸，冷冷地看着陆蘩，似乎在等着对方给出一个合理的解释。
陆蘩面色平静地说道：
“本官从来没有过想要去军营作主的念头，我所做的不过是陈述事实罢了，只是希望能够有一个可以作主的人来评判是非曲直。
说实在话，你一直以来都是怀着私心来看待我的，根本就没有做到公私分明。
关于我和护国公之间的那些事情，你并未亲身经历、全程参与，但你却始终固执地认为我会成为他的累赘，甚至还妄图代替他作出决定。
然而，你既非他的生身父母，又怎能代表得了他？
我们如今身处这波谲云诡的官场之中，难道你真的以为只要护国公不再与我有所往来，他便能够彻底摆脱那明争暗斗可能给他本人乃至整个家族带来的灾祸吗？
别忘了，曾经在护国公尚未结识我之时，他可就已经遭受过一次流放之苦了！
所以说，在这充满着阴谋算计的官场上，如果他再次遭遇挫败，也并非完全没有可能之事。”
听到这里，万百户顿时怒不可遏，只见他双目圆睁，满脸通红，一只手紧紧握住腰间的佩刀，仿佛下一刻就要拔刀出鞘一般，咬牙切齿地吼道：
“你这女人！
亏得护国公平日里对你百般照顾，如此厚爱于你，你竟然能够说出这般诅咒他出事的话语来！
简直就是忘恩负义之人！”
陆蘩面色凝重地说道：
“并非是我在此刻存心诅咒于他，要知道，一旦踏上这条路，就必须要有承担起荣辱与共后果的觉悟。
本官所做出的每一个抉择，无一不是经过深思熟虑、权衡再三之后，方才谨慎定下的。”
她微微眯起双眸，凝视着面前的万百户，缓声道：
“万百户，看在咱俩相识一场的情分上，再加上你一直以来对护国公忠心耿耿，本官今日便赠你一句良言相告。
切记，一定要管好自己的言行举止，严格遵从上司的命令去办事，切不可擅自作主。
否则，最终害了人的那个，恐怕就是你自己！”
说罢，陆蘩全然不顾万百户那仿佛能喷出火来、恨不得将她生吞活剥般充满杀意的眼神，毅然转身，向着门口高声喊道：
“憨丫头，进来送客！”
她声音清脆而坚定，在房间内久久回荡。
万百户斜睨着眼前的陆蘩，满脸怒容地吼道：
“陆蘩啊陆蘩，你竟然胆敢如此口出狂言！
难道你不清楚自己之所以能够这般嚣张，全都是仰仗着我家将军吗？
如果没有我家将军作为你的靠山，你岂能有如今的地位和成就？
哼，别以为我不知道，你一个女子，不好好待在家里相夫教子，反而跑到这官场上来抛头露面，还妄想跟男子们平起平坐，简直就是痴人说梦话！”
面对万百户的指责和嘲讽，陆蘩却是面不改色心不跳，依旧一副云淡风轻的模样。
她似乎并不打算对万百户多费口舌去解释什么。
然而，一旁前来向陆蘩禀报事情的红枣听到这番话后，顿时气得柳眉倒竖、杏眼圆睁。
只见她撸起袖子，作势就要冲上前去教训这个不知天高地厚的万百户，但就在这时，陆蘩微微转头，用眼神示意红枣不要冲动。
尽管心中十分恼怒，红枣还是强忍着怒火停下了脚步。
不过，她可不会轻易放过这个目中无人的家伙。
于是，红枣横跨一步，拦住了正要转身离去的万百户，娇声喝道：
“喂，你这家伙，既然如此瞧不起我们女子，那可敢与本姑娘比试一场？
要是我侥幸获胜，你就得乖乖地给我家大人赔礼道歉；
但如果你赢了嘛，我也可以替我家大人做主，准许你继续留在这北陵县为官。
怎么样，你敢不敢应战？”
万百户闻言，先是一愣，随后将目光投向红枣，脸上露出一丝轻蔑之色，冷笑道：
“就凭你？
小丫头片子，你可做不了这个主！”
就在这时，一直沉默不语的陆蘩突然插话说道：
“她可做不了这个主，但本官能！
你要是真有本事赢了这场比试，那本官从今往后绝不会再见你家将军一面。
但倘若你不幸落败，那么不好意思，从今天起，你就别想再在本官面前出现了，而且日后但凡碰见本官，都得乖乖地绕道而行！”
说罢，他目光凌厉地盯着对方，仿佛已经看到了胜利在望。
听到这话，万百户先是转头看了看一脸得意洋洋的陆蘩，然后又将视线移到了一旁的红枣身上。
只见他微微眯起双眼，上下打量着红枣，嘴角泛起一丝轻蔑的笑容，开口说道：
“行啊，既然你这么有自信，那咱们就比比看吧。
不过嘛，你一个从未上过战场的小丫头片子，我让你一只手也无妨。”
说完，他还故意活动了一下右手手腕，做出一副轻松自如的模样。
然而，红枣却并没有被他这番话所激怒，反而镇定自若地回应道：
“多谢万百户的好意，但大可不必如此。
若您只使出一只手与我较量，就算最终我侥幸胜出，恐怕也会落得个胜之不武的名声。
所以还请万百户能够全力以赴，千万别手下留情。
否则万一输得太过狼狈，丢的可不只是您自己的脸面，就连护国公怕是也要跟着蒙羞！”
说到最后，红枣的眼神变得格外锐利，紧紧地盯着万百户，丝毫没有退缩之意。
万百户显然没料到红枣竟会说出这样一番话来，不禁愣了一愣。
随后，他冷哼一声，好个不知天高地厚的小妮子，居然敢口出狂言。
也罢，就让我好好教训教训你，也好让你知道什么叫做天外有天，人外有人！
想到这里，他再次抬起头，冷冷地看着红枣，咬牙切齿地说道：
“既然如此，那就别怪我不客气了。我倒要瞧瞧，你究竟有没有那个能耐在我的手中撑过三招！”
红枣面带微笑地向对方做了一个优雅的“请”的手势，然后两人一同移步到宽敞的院子中央准备比划一番武艺。
就在此时，陆蘩听闻动静后，也饶有兴致地踱步来到走廊之上，静静地观看着这场即将上演的精彩对决。
而那憨头憨脑的丫头见状，则扯开嗓子大声呼喊起来：
“大家有空的，快来呀！这里有人要比武！”
她那清脆响亮的嗓音如同洪钟一般，迅速传遍整个院落。
没过多久，就见众多身着官服的衙门人员纷纷闻讯赶来，好奇地围拢在院子四周，形成了一圈密密麻麻的人墙。
在众人目光的聚焦之下，红枣不慌不忙地伸手探入腰间，只见一道寒光闪过，一把柔软如丝的利剑瞬间出现在她手中。
众人皆是一惊，谁也没想到看似柔弱的红枣竟然身怀绝技，而且还有如此趁手的兵器傍身。
一时间，人群中炸开了锅，各种议论声此起彼伏。
“哎呀，原来红枣姑娘还会武功啊？真是深藏不露啊！”
“可不是嘛，平日里一点迹象都看不出来呢，这藏得可真够深的！”
“你们说咱们大人会不会也懂武功啊？说不定也是个高手呢！”
面对众人的窃窃私语和指指点点，万百户不禁皱起眉头，侧耳倾听着这些议论。
他漫不经心地抬眼瞄了一下红枣，就算这小妮子会点三脚猫功夫又能怎样？
自己可是久经沙场、身经百战之人，难道还怕她不成？
想到此处，万百户嘴角微微上扬，流露出一丝不屑一顾的神情。
正在这时，只听得陆蘩高声喊道：“比试开始！”
随着这一声令下，原本喧闹的院子顿时安静下来，所有人的目光都紧紧锁定在红枣与对手身上，期待着一场惊心动魄的较量就此展开……