自孙家遭遇变故以来，廖敏敏在京城已然失去了依靠，家中更是断绝了对她的经济支持。
从此以后，她不得不凭借自己的双手努力挣钱谋生，但所赚取的皆是来之不易的血汗钱。
一直跟随在她身旁的丫鬟，终究无法忍受这般艰苦的生活，竟然趁其不备，席卷走了属于自己的卖身契以及家中仅存的全部银两，逃之夭夭。
面对如此困境，廖敏敏茫然失措，根本不知道该向何人寻求帮助，而又有谁能够真正地为她主持公道呢？
如今少了这样一个得力的赚钱助手，她的日子愈发艰难困苦。
其实，廖敏敏并非未曾考虑过再度向陆蘩求助。
然而，每当回想起陆蘩曾经与她所说的那些话语，作为一名读书人的清高与自尊便令她难以放下颜面，再次前往陆家登门求助。
可想而知，她目前的生活状况又怎么可能会有所改善？
廖敏敏面无表情，眼神冰冷，声音不带丝毫感情地说道：
“陆姑娘，请您不要多管闲事，我的状况如何，还轮不到您来费心劳神。
如果您真有如此充裕的闲暇时光和精力，不妨将注意力转移到其他更值得关注的事务上去。”
陆蘩被廖敏敏这番毫不留情的话语噎得一时语塞，心中不禁懊悔起来。
她暗自思忖，自己实在是太过心善，竟然会对这样一个不知好歹的人产生怜悯之情。
随后，她定了定神，回应道：
“若您遇到困难，可以前往我家中寻我或者我的母亲帮忙。
不过，除非是关乎生死存亡的紧要之事，否则关于是否相助于您，我想秋娘自会权衡利弊、斟酌再三后再作决定。”
陆蘩深知秋娘并非毫无原则之人，对于那些不合理或过分的请求，想必秋娘也不会轻易应允。
思绪一转，陆蘩回忆起往昔那段艰苦岁月，那时的她同样需要四处奔波劳碌以赚取生计费用。
她紧接着又开口说道：
“倘若您急需一份工作用以维持生计，我倒是愿意尽绵薄之力，替你寻觅一番合适的机会。”
廖敏敏却不假思索地拒绝道：
“多谢您的好意，但不必了，我已然找到了营生之法。”
听闻此言，陆蘩顿时哑口无言，满心疑惑不解。
她实在想不通，既然廖敏敏此刻对自己这般冷淡疏离，甚至表现出极度不愿与其交流沟通的姿态，那为何还要特地唤她前来呢？
这其中究竟隐藏着何种缘由？
陆蘩满心狐疑地看着眼前的人，皱起眉头问道：
“那你究竟所为何事啊？”
她的语气十分坦率，仿佛在告诉廖敏敏，不必拐弯抹角，有事直说无妨。
廖敏敏站在原地，双手紧紧握成拳头，嘴唇微微颤抖着，似乎在内心挣扎了许久才鼓起勇气开口说道：
“你……你能否请祝夫人替我写一封信给我父亲？
我只希望能够取回原本属于我的物品以及我母亲的陪嫁之物，除此之外，我绝不会再贪图廖家任何其他东西。
这件事情……就算是我欠了你一个天大的人情，日后若有机会，我一定会想方设法回报于你！”
陆蘩却毫不犹豫地回答道：
“此事我无能为力，无法相助于你。”
廖敏敏听到如此决绝的答复，不禁瞪大了眼睛，满脸难以置信的神情。
她感到一阵心寒，觉得陆蘩竟是这般冷酷无情之人。
她忍不住提高声调质问道：
“难道你就不能念及往昔的情谊，出手帮我这一次吗？”
陆蘩轻轻摇了摇头，脸上没有丝毫表情变化，平静地回应道：
“我并不认为我们之间存在何种深厚情谊。
上次对你施以援手已属不易，如今我实在不愿再牵扯进你们廖家的事务之中，更不想因此而背负上来自祝家的人情债。”
廖敏敏妄图从廖家获取物品，其行径无疑是倚仗家族势力横行霸道。
陆蘩却并不打算将祝家的强大影响力借给廖敏敏去肆意妄为。
陆蘩神色冷峻地提醒着廖敏敏：
“廖姑娘，请记住，我之前已助你一臂之力。”
廖敏敏的脸上流露出既失落又满怀期望的神情，她仍不甘心地继续说道：
“难道你就不能再次施以援手吗？
方才你分明表示愿意协助我寻觅一份工作呀！”
陆蘩紧绷着脸回应道：
“没错，我的确曾言愿帮你找寻一份营生，但那完全是出于我们皆身为女性，我深知于这尘世之中谋生之艰难，所以才会在自身能力所及之处给予你些许帮助。
但绝非借助祝家的权势供你随意驱使利用。”
廖敏敏心中认定陆蘩根本无意相助自己，所说的一切不过是些虚伪动听的说辞而已。
倘若自己真的应允让陆蘩帮忙寻找差事，恐怕最终得到的也只会是极差劲的职位，甚至可能再度被以各种理由推脱拒绝，声称难以找到合适的差事。
想到此处，廖敏敏愈发觉得陆蘩实在太过绝情冷漠。
廖敏敏从一开始到现在，从来都未曾认为陆蘩对待自己怀有任何善意。
每当回想起过往种种，她心中的不满和怨恨便愈发强烈起来。
这种情绪不断积聚，最终演变成了深深的恨意。
怀揣着这样复杂的心情，廖敏敏终于忍不住开口说道：
“既然是这样，那我们今天就当作从未碰过面好了。”
话音刚落，她毫不犹豫地径直从陆蘩身边走过，头也不回地朝着前方大步迈进。
站在一旁的红枣目不转睛地盯着廖敏敏渐行渐远的身影，不禁轻轻地冷哼了一声，愤愤不平地嘟囔道：
“这算是什么样的人。
咱家姑娘愿意帮助她，那完全是出于情谊；
就算不愿意帮忙，也是理所应当之事。
可我总感觉，她似乎已经开始仇视起姑娘您来了。”
陆蘩听后只是微微一笑，显得毫不在意地回答说：
“由她去吧！
不必理会这些。
我们还是赶紧回家，等会儿还得去拜访苏掌柜呢。”
说完，陆蘩便带着红枣一同朝家的方向走去。
回到家中，主仆二人匆匆收拾好她们在外游学期间带回的各种特产，然后马不停蹄地赶往绣庄，准备与苏掌柜会面。
早于陆蘩及笄之礼前夕，苏掌柜便已自北方巡查店铺返回京城。
长久以来，她与陆家的药酒生意始终保持着往来。
只是，自端午节过后，这桩买卖改由她亲自接管，而非之前所安排之人。
正因如此，苏掌柜前来陆家走动愈发频繁起来。
值得一提的是，苏掌柜为人处世颇为低调，并未引起旁人过多瞩目，从而成功地将陆家经营药酒生意之事隐匿于世。
此时此刻，这位苏掌柜不仅掌管着陆家的药酒生意，更是京城首屈一指的锦绣绣庄的大当家。
要知道，那锦绣绣庄在京城可是声名远扬，每日里宾客盈门、川流不息。
身为绣庄的掌舵人，苏掌柜自是繁忙异常。
眼见此情此景，陆蘩不禁心生愧疚，自觉自己挑选的拜访时机不甚恰当。
为免叨扰到苏掌柜，她本欲奉上带来的特产，而后辞别离去。
岂料，苏掌柜竟于百忙之中挤出些许空闲，诚挚相邀，请她前往客厅小坐片刻，一同品茶闲聊。
陆蘩对于苏掌柜的盛情邀请并未表现出丝毫的推辞之意，而是面带微笑，满心欢喜地应承下来。
在内心深处，她却暗自思忖着只需与苏掌柜共饮一杯香茗，稍作寒暄之后，便寻个合适的时机起身告辞。
苏掌柜热情洋溢，关切地询问着陆蘩此次游学的种种经历和见闻。
与此同时，他还兴致勃勃地向陆蘩讲述起京城里最近发生的一些重大新闻。
其中最引人瞩目的当属当今圣上对于其独生爱女——佑安公主，似乎有着将其册封为皇太女的意向。
这一消息犹如巨石入水，激起千层浪，引发了众人激烈的讨论。
有人对此表示赞同，认为此举乃顺应时代潮流之举；
亦有人坚决反对，担忧女子掌权会带来诸多变数；
而还有一部分人则选择保持中立，缄默不语，不轻易表露自己的立场。
陆蘩深知此事并非遥不可及、与己无关之事。
毕竟，她心怀壮志，立志踏上仕途之路。
未来谁能执掌朝纲，对她而言至关重要。
因此，当听到苏掌柜提及此事时，她全神贯注，侧耳倾听，生怕遗漏任何一丝一毫可能有用的信息。
她那明亮的双眸紧紧盯着苏掌柜，眼神中透露出一种专注和渴望，仿佛想要从对方口中挖掘出更多关于这个敏感话题的内幕和细节。
苏掌柜兴致勃勃地再次与陆蘩聊起当下最为热门的话题——永安侯府永安侯世子之事。
她并不知晓这位所谓的假世子竟然就是陆蘩的生父。
只见她对着陆蘩侃侃而谈道：
“依我看呐，这位假世子日后若能成为永安侯的义子，那依旧还是世子爷！
如此一来，永安侯真正的亲生儿子反倒无法继承世子之位。
这般情形下，看似是那假世子占了个天大的便宜，不过但凡熟悉永安侯之人都清楚，这哪里是什么便宜！”
陆蘩听闻此言，不禁微微一愣，心中暗自思忖着自己险些忘却了财帛往往能够蛊惑人心，更遑论是永安侯那般尊崇的爵位。
倘若果真如同苏掌柜所说这般发展下去，那么永安侯此举无疑是在替他那个不争气的亲儿子谋取这世袭罔替的侯爷之位！
如今想来，陆二郎对于永安侯府而言仍具利用价值，故而他安然无恙，得以继续为侯府奉献自身的价值。
但与此同时，他的子女们却可能遭遇不测。
只需陆二郎的儿女发生意外，那么最终这爵位必然归属于永安侯的亲儿孙辈，而他也将永远稳坐世子之位。
想到此处，陆蘩顿觉一股寒意自脊梁骨涌起，瞬间传遍全身。
她内心深处由衷地感激着苏掌柜给予自己如此一条极具价值且实用的消息剖析，如果不是因为他提供了这个关键信息，恐怕自己很有可能与重要的机遇擦肩而过，甚至还可能会遭遇意想不到的麻烦或危险。
由此可见，她原本期望能够安安静静地前往国子监求学并度过这段时光的想法似乎过于天真了。
如今，她必须开始提前做好各种准备，以防万一。
陆蘩默默地将苏掌柜这份无意间传递给自己的深厚情谊铭记于心，然而表面上却并未流露出太多情绪，只是轻声询问苏掌柜：
“那么，苏姨您呢？”
苏掌柜目光紧紧锁定着陆蘩，神情异常严肃而庄重地回答说：
“我的愿望是希望天底下所有的女子都能拥有一个平等的机会，不必再依赖于男子才能生存下去。
只要有人具备这样的能力和魄力，我便会毫不犹豫地予以支持。”
听到这番话，陆蘩不禁感叹道：
“苏姨，能够结识您真是太好了！”
苏掌柜微微一笑，回应道：
“我又何尝不是呢？
能够认识你以及你的母亲，对我来说同样也是一种莫大的幸运。
我了解你未来将要踏上的道路必定充满艰辛险阻，但请记住，一旦你在前行途中遭遇困境，可以随时来找我。
只要是我力所能及之事，定会全力以赴协助你。”
陆蘩毫不犹豫且面带微笑地点头应允下来，眼中闪烁着坚定的光芒，表示自己定会将苏掌柜的这番好意深深地铭记于心。
时光如白驹过隙般匆匆而过，大约一盏茶的工夫便在不知不觉间悄然溜走。
陆蘩缓缓站起身来，向着苏掌柜微微躬身行礼，以一种极其礼貌而谦逊的姿态向其辞别。
苏掌柜心领神会，深知陆蘩心中所想，于是与陆蘩相互约定，待到哪天她得闲之时，定要前往陆家品尝一番由陆蘩亲手烹制的美味佳肴。
陆蘩听闻此言，脸上绽放出如花般灿烂的笑容，欣然答应下来，并且还热情地说道届时定会备好香醇美酒，盛情款待苏掌柜。
告别了绣庄之后，陆蘩便携同红枣一同朝着菜市场走去。
此时已近黄昏时分，市场上那些原本鲜嫩欲滴的瓜果蔬菜以及各类肉食看上去都显得有些不太新鲜了。
经过一番深思熟虑，陆蘩决定购买几只鲜活的鸡鸭以及几条鲜鱼带回家自行宰杀处理，如此一来便可最大程度地保证食材的新鲜度。
此外，她还精心挑选了豆腐、凉薯以及酸菜辣椒这三种独具特色的食材。
回到家中，陆蘩马不停蹄地直奔厨房，开始着手准备晚餐。
不多时，一道道色香味俱佳的菜肴便相继出炉：
有那热气腾腾、香气四溢的豆腐炖鸡肉；
也有那色泽诱人、口感醇厚的凉薯嫩姜焖鸭肉；
更有那酸辣可口、令人垂涎三尺的辣椒酸菜鱼；
最后还有一碗清淡爽口的蛋花汤作为收尾。
正当所有饭菜准备就绪之际，江小风和江笑笑兄妹俩恰好从明家私塾放学归来。
时机恰到好处，一家人围坐在一起，其乐融融地享用起这顿丰盛的晚餐。
吃饭的时候江小风和江笑笑两人问陆蘩今儿去做了什么。
陆蘩微笑着对两人说她去拜访一下与家里亲近的人家，现在还有护国公府没有拜访。
紧接着陆蘩问道：
“你们俩今日去私塾感觉怎么样？
有没有人胆敢欺负你们？”
两人纷纷摇头，表示并未受到任何人的欺凌。
接着，她们兴高采烈地与陆蘩以及秋娘分享起了在私塾中的种种有趣经历。
就这样，一顿丰盛的饭菜伴随着大家欢快的交谈声很快被消灭殆尽。
饭后，江小风与江笑笑乖巧地回到房间开始做起功课来。
陆蘩则拉着秋娘一同来到院子里那颗大树底下的石桌边坐下，享受着夏日难得的清凉，闲聊着家长里短。
趁着周围无人经过的时候，陆蘩神色凝重地凑近秋娘耳边，轻声将自己今天从苏掌柜那儿听来的消息一五一十地告诉了她，并仔细地为其剖析其中利害关系。
尽管知道这些信息可能会让秋娘陷入恐慌，但她还是选择坦诚相告，绝不愿看到万一哪天不幸发生意外时，秋娘毫无防备、手足无措的模样。
听完陆蘩的讲述，秋娘的脸色瞬间变得煞白，内心充满了恐惧与不安。
当她想到陆蘩所要承担的压力已然如此沉重，自己决不能成为她的累赘时，秋娘努力平复着情绪，深吸一口气后，目光坚定地望向陆蘩缓缓说道：
“既然你愿意把这件事告知于我，想必心中已有万全之策，娘一直都信任你！”
陆蘩一脸凝重地交代并叮嘱秋娘说道：
“娘啊，如果有朝一日咱们不慎暴露了身份，被永安侯府得知了消息，无论他们要求您做些什么，您可千万不能屈服和妥协！
您只管大胆地拿出我并非陆二郎亲生女儿这一事实来说事儿就行。”
秋娘听后，用力地点了点头，表示明白：
“娘心里有数呢，孩子，你不必为我担忧。
只要你能好好照顾自己，娘自然也就安然无恙了。”
陆蘩赶忙应声道：
“嗯，娘放心吧！
我一定会信守诺言，将自己照顾得妥妥当当的。
日后我定会尽心尽力地侍奉您老人家，为您养老送终，让您能够无忧无虑、幸福快乐地度过晚年时光。
绝对不会出现那种白发人送黑发人的悲惨情形。”
由于发生了这样的事情，母女俩原本悠闲品茶的兴致顿时大打折扣。
没过多长时间，秋娘生怕陆蘩察觉到自己内心深处那股沉甸甸的无奈与愁绪。
于是她便借口称自己有些困倦乏累，精神状态不佳，起身返回房间歇息去了。
而陆蘩则转身前去探望江小风和江笑笑姐妹俩，关切地询问她们能否独立完成学业任务，是否需要自己提供任何协助或辅导。
姐妹二人异口同声地回答说不需要，并催促着陆蘩赶紧回去休息。
见此情景，陆蘩也不再多加叨扰，随即转身回到自己的屋子去了。
翌日，她再次早早起来，同秋娘做早饭。
待一家人用过早饭，江小风和江笑笑两人去私塾，她也吩咐人将特产装车，她带着红枣与秋娘说一声就去南宫家拜访护国公老夫人……