陆蘩的话语犹如一道晴天霹雳，骤然在众人耳边炸响！
就在昨晚，当四人拖着疲惫的身躯返回住处后，彼此之间便迫不及待地开始互相打探起对方在过去这三天里究竟经历了些什么。
原来，他们无一例外全都前往了乡下，但所遭遇的事情却大同小异，唯一有所不同的只是各自应对问题时采取的方法罢了。
就在这时，人群之中突然走出一人，只见他满脸惶恐之色，似乎生怕自己会被旁人抢走了风头一般。
紧接着，他恭恭敬敬地朝着陆蘩拱手作揖，并朗声说道：
“大人在上，请容学生禀报。
此次学生前往之地乃是一处名为孟家村的村落。
说来也巧，那村里的老村长刚好于近日卸任，承蒙当地村民们的厚爱与信任，竟将学生推举成为了新一任的村长。”
听到这里，陆蘩微微颔首，表示认可。
其实，这位学生之所以能够当上村长并非纯属巧合，而是陆蘩事先精心策划好的安排。
其他亦是如此，都去别的村落当村长了。
想到此处，陆蘩示意他接着往下讲。
只见此人身着朴素衣衫，一脸认真地说道：
“村里的事情繁多得很，就连那些微不足道、鸡毛蒜皮般的小事儿，都需要学生去帮忙打理和处理。
而就在处理这些琐碎事务的过程当中，学生深深地感受到了当村长可不是件轻松容易的事儿！”
说到此处，他不禁轻轻叹了口气，接着继续讲道：
“经过这段时间的经历，也让学生明白了大人您一直想要告诉我们的道理——身为朝廷命官，绝不是一件简简单单就能胜任的工作。
我等不仅要关爱百姓，更要时刻将百姓的需求放在心头，想百姓之所想，急百姓之所急才行！”
陆蘩听后，微微颔首表示认可，并缓声问道：
“除此之外，可还有其他什么想说的吗？”
这时，此人稍稍顿了一下，然后面带微笑地回答道：
“回大人，学生在处理这些村中琐事时还发现一个情况，那便是咱们村的村民们对您这位父母官可是打心眼里爱戴有加。
他们逢人便夸赞您是个清正廉洁、一心为民的好官！”
陆蘩闻罢摆了摆手，板着脸敲打四人说道：
“这点本官心里自然清楚，无需你们再提及提及。”
紧接着，陆蘩继续道:
“本官只是想听听你们自己通过担任村长一职究竟有哪些实实在在的收获。
好了，你且先坐下吧！
李安然，你来说说！”
话音刚落，那位名叫李安然的姑娘缓缓站起身来，朝着陆蘩恭恭敬敬地行了一礼，应声道：
“是，大人。”
紧接着她深吸一口气，接着说道：
“大人，学生通过这段时间的经历深刻地认识到，女子要想担任村长一职真是无比艰难！
这期间遇到了太多棘手之事，如果不是有像大人您这般杰出的楷模在前引领着，学生恐怕根本就不知从何下手去处理这些问题。
正是因为大家对您如此深信不疑，才会爱屋及乌地信任学生，使得学生能够在刘家村较为顺利地度过这宝贵的三天时光。
说实在话，中途好几次学生都心生退意，感觉自己快要撑不住了，但每当这时，一想到大人您愿意给予我们这些拥有女子身份之人一个难得的机会，即便最终无法当上县丞，学生也理应咬紧牙关坚持到底，绝不能轻易放弃，更不能给自己乃至所有女子抹黑丢人。”
陆蘩微微一笑，轻轻摆了摆手，示意李安然快快坐下，然后将目光转向那两位尚未发言的人，和声问道：
“洪子丞、吴雨，不知道你们二人对此是否有什么想说的？”
只见洪子丞微微仰起下巴，脸上流露出一丝难以掩饰的傲慢之色，语气生硬地回答道：
“大人，依学生之见，仅仅当个村长，并不能充分彰显出我们真正的才能。
所以学生很想请教一下，对于此次考核的评判标准究竟是怎样制定的呢？”
陆蘩面色凝重地说道：
“是吗？
难道真如你所言？
然而我们每天所接触和交流的对象恰恰正是这些普普通通的百姓！
我们若想要真正做出一番成就、有所作为，最终依靠的力量仍旧是他们。
此时此刻，你来告诉我，说他们并不重要？
难道你们所有人都与那洪子丞持有相同的想法不成？”
她的目光扫视着眼前之人，似乎想要从每个人的表情中寻找到答案。
吴雨缓缓地站起身来，面色凝重而恭敬地向着前方拱手作揖，然后郑重其事地道：
“大人，学生心中所想绝非如此。
学生本出身于普通农家，承蒙父母双亲的疼爱与悉心照料，得以走进学堂识文断字。
后来更是得到了父母坚定不移的支持，才有机会踏上这科举之路。”
说到此处，吴雨不禁眼眶微红，声音略微有些颤抖：
“然而，父母为了学生的学业和前程操劳多年，未曾享过一天清福。就在学生满心欢喜地认为自己考取秀才功名之后，便能为家中带来诸多便利、好好报答父母养育之恩时，一场突如其来的横祸却令他们双双遇难。”
稍作停顿，吴雨深吸一口气，努力平复着内心翻涌的情绪，接着说道：
“像学生这般遭遇的人家还有许多，甚至有的家庭远比学生家更为贫苦艰难。
他们整日辛勤劳作，只为求得一线生机，但往往由于缺乏知识和文化，始终难以改变自身命运。
所以，他们迫切地需要一个机会，一个能够彻底改换门庭、摆脱贫困生活的宝贵契机！”
稍稍调整了一下思绪，吴雨继续讲述道：
“此次学生前往的乃是高家村，在那里所见到的景象令人感慨万千。
整个村子里几乎无人识字，唯有原来的那位老村长还认得寥寥数个字。据村长所言，这都是得益于大人您的英明决策——派遣高大人前去教授村民们认字读书。
也正因如此，当面临村落公有产业田地即将被廉价出售这一重大危机之时，那些刚刚学会些许文字的村民们最终得以明辨是非，成功避免了这场可能导致全村陷入困境的严重错误。”
最后，吴雨目光坚定地看向面前之人，语气诚恳而激昂地总结道：
“学生深深感觉到，百姓们实在太需要我们了！
既然如此，那我们身为读书人，理当深入到百姓中间去，竭尽全力为他们排忧解难，切切实实地帮助他们解决各种实际问题！
此次若学生未能有幸被选为县丞一职，那么学生斗胆恳请大人赐予学生一间屋舍。
学生愿长留于此地，悉心教导北陵县的民众识文断字。”
陆蘩微微颔首，表示应允，并抬手示意二人落座。
紧接着，她目光如炬，扫视着眼前的四人，神色异常肃穆，沉声道：
“本官这里详细记录了诸位在过去三日于村中所展现出的种种表现。
要知道，本官在择选县丞之时，绝不可仅凭个人之喜恶来定夺。
倘若仅依自身偏好行事，那与阅卷时存有私心、偏袒某人又有何异？
故而，本官特意安排各位前往担任村长一职，以此作为本次选拔的考题。
而且，本官将大部分的决定权交予了当地的百姓们，本官自身的抉择只占其中极小一部分。
值得一提的是，这四座村落的人口数量皆相差无几。
本官也曾嘱咐过村民，可以绞尽脑汁想出各种法子来刁难诸位，而后再针对诸位的表现进行投票。
如今，本官手中已然握有这最终的评选结果。”
四人皆是一愣，一时间面面相觑，空气仿佛凝固了一般。
过了片刻，只见洪子丞率先打破沉默，皱着眉头说道：
“大人，朝廷选拔官员向来都是有一定之规，从未出现像您这般行事的啊！我们对此一无所知，这实在不公平，学生心中着实不服气。”
陆蘩嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的笑容，反问道：
“让你们事先知晓？
倘若如此，那些家境殷实之人，岂不是能够轻易地出钱收买选票？
待到票数公布之时，表面看似公平公正，实则暗藏猫腻。
如此一来，真正有才华、有能力的人又如何能够脱颖而出呢？”
洪子丞脸色一红，急忙辩解道：
“学生绝无此意，学生只是认为仅靠百姓来选择官员，未免太过轻率和儿戏了些。
毕竟百姓们未必了解每位参选者的真实才能与品行。”
说罢，他下意识地将目光投向身旁的另一人。
此人正是第一个发言的齐荣。然而此时的齐荣却仿若未闻，依旧稳稳地坐在那里，动也不动一下。
原来，他此次前来参加这场选拔考试，完全是迫于家中父亲的压力，被迫到此充个数而已。
对于能否考中，他其实并不在意。因为他家境优渥，根本不缺他去当官挣钱养家糊口。
相比之下，他更钟情于在柳家书院里担任先生一职，那样便能日日见到心仪已久的柳绵绵了。
之所以能够一直坚持到如今这个时候，全然是因为他那老爹对其发出了严厉的警告和威胁。
他爹恶狠狠地表示，如果他不能认真对待并好好参与此次至关重要的考核，那么接下来整整半年时间里，他每个月应得的月钱都会被无情地断掉。
这对于一向花钱大手大脚、毫无节制的他来说，简直就是一场噩梦。
再说那齐荣，在陆蘩参观书院之际，便敏锐地察觉到柳绵绵与陆蘩之间的关系非同一般。
于是乎，心思深沉的他特意抓住这个机会，好心地充当起了一个告密者的角色。
他悄悄地将齐荣所做的一切事情，详细地写信告知了陆蘩。
而陆蘩这边呢，虽然确实收到了那封神秘的信件，但生性谨慎多疑的她并没有立刻相信信中的内容。
相反，她当机立断派出手下得力之人去彻查信件的主人到底是谁，同时也要把信件所述之事从头到尾仔仔细细地调查清楚。
功夫不负有心人，就在考核前夕的那个夜晚，陆蘩终于如愿以偿地获得了相关的准确消息。
然而，令人意想不到的是，面对这样的情况，她却出人意料地选择了按兵不动，静静地等待着。
她心中暗自盘算，要等到自己真正找到那个值得出手对付的目标时，才会毫不留情地将这些事情彻底揭露出来，并给予对方致命一击。
只见陆蘩面色凝重地说道：
“既然你认为这场考核存在不公之处，并且内心对此愤愤不平、极不服气，那么本官自会将此次考核中你们所有人的具体表现原原本本地呈交给关大人，请关大人亲自定夺最后的结果。”
只见那四人纷纷站起身来，双手抱拳，恭恭敬敬地齐声应道：
“遵命！”声音整齐而洪亮，回荡在整个房间之中。
待得四人应声完毕之后，陆蘩微微颔首，表示许可。
于是乎，这四人便向陆蘩行礼告退，缓缓转身离去。
待到众人都已离开，陆蘩也没有丝毫耽搁，径直朝着书房走去。一进书房，她便走到书桌前坐下，铺开纸张，提起毛笔，开始专心致志地书写起来。首先要完成的便是一份折子，详细阐述此次事件的经过、自己所采取的措施以及最终得出的结论等重要信息；
与此同时，还要再另外写一封信，信中的内容则是对相关人员的一些叮嘱与安排。
除此之外，陆蘩还不忘将之前收到的告密信件以及整个调查过程中收集到的各种证据和结果一同附在了这些文书当中，以确保所有关键信息都能准确无误地传达给对方。
当一切准备就绪之后，陆蘩仔细检查了一遍所写之物，确认没有任何遗漏或错误之处后，这才将其小心翼翼地叠放整齐，并唤来了魏虎。
魏虎来到书房，见到桌上摆放着的文书，心知任务重大，不敢有半点怠慢。陆蘩郑重其事地将这些文书交到他手中，并再三嘱咐一定要亲自送到铭羊府，亲手交予关大人，不得有误。
魏虎领命而去，陆蘩则留在书房内，静静地坐了下来。
此刻的她虽然表面上看起来平静如水，但内心实则波澜起伏。
毕竟此事关系重大，接下来究竟会如何发展，能否顺利解决问题，一切都还是个未知数……
就这样，陆蘩只能默默等待着来自铭羊府的消息。
这个消息并没有让人们等待太久，仅仅只是过去了一天而已，陆蘩便得知了相关情况。
那封折子被严密地封存着，陆蘩并未贸然将其拆开。
只见她有条不紊地吩咐红枣前去邀请袁清以及其他一众在衙门里当差办事的人员来到花厅，紧接着又安排憨丫头把参与此次考核的四位人员也一同请到花厅之中。
不多时，众人便先后抵达了花厅。待到人员全部到齐之后，红枣先是前来向正在书房处理公务的陆蘩禀报此事，随后陆蘩才暂时放下手中事务，移步前往花厅。
见着陆蘩现身，原本有些嘈杂的花厅瞬间变得鸦雀无声起来。
在场之人纷纷恭敬地向陆蘩行礼问好，而陆蘩则面带微笑，轻轻抬手示意大家不必多礼，并吩咐众人各自落座。
待众人依言坐下后，陆蘩环视一圈，缓声道：
“诸位，本官今日特意将大家召集至此，目的便是要共同见证本县县丞之位究竟会花落谁家。
而为了保证整个选拔过程能够绝对的公平公正，这封由关大人亲自签发的条子，本官至今尚未拆开。
现在，就让红枣将此条子呈递给各位过目一瞧吧。”
说罢，陆蘩微微颔首，目光转向一旁的红枣。
红枣心领神会，连忙应声领命，上前几步准备将条子展示给在座诸人观看。
那张条子被封得严严实实的，上面加盖着关大人那独一无二、象征着权威和身份的印泥印鉴。
这印鉴犹如一道神秘的封印，让人对条子内所藏之物充满了好奇与期待。
众人围拢过来，目光紧紧地盯着这张条子。
凭借着敏锐的观察力，他们能够轻易地分辨出这条子是否曾被拆开过。因为那封印完好无损，丝毫没有被动过手脚的痕迹。
经过一番仔细的观察和确认之后，红枣小心翼翼地将条子递还给了陆蘩。陆蘩接过条子，双手微微颤抖着，他深吸一口气，然后郑重其事地说道：
“如今，当着诸位的面，本官就要当场拆开这张条子，一探关大人究竟有何深意！”
说罢，她缓缓地撕开了封口处的纸张，仿佛揭开一个隐藏已久的秘密。
条子很快被拆开，陆蘩大致看了看，递给红枣。
大家齐齐将目光投向红枣。
红枣展开条子，将上面的内容一一读给在坐的各位听:
“关大人言，陆大人如此选拔县丞，本官允！”
读完，红枣将条子递给陆蘩。
陆蘩示意她拿给大家瞧瞧……