陆蘩并没有像原计划那样立刻动身前往浏阳府与李画会合，而是先在镇上与前来接应的护卫们成功碰头后，便马不停蹄地朝着平安县疾驰而去。
经过一路奔波，终于抵达目的地，并决定在此稍作停留一晚。
翌日陆蘩带着贴身丫鬟红枣，主仆二人轻车熟路地来到赵家门前。
轻轻叩响门环，不多时，门房便打开大门，恭恭敬敬地将她们迎进府内。
此时的赵家早已今非昔比，而其中最引人瞩目的当属那位赵五姑娘。
想当年初见之时，她还是个青涩稚嫩的少女，然而历经三年时光的磨砺，如今已然成为赵家名副其实的掌权者。
只见她身姿绰约、仪态万千，举手投足间散发出一种令人无法忽视的强大气场，那凌厉逼人的气势让人望而生畏，寻常之人甚至连与之对视一眼的勇气都没有。
不过，当陆蘩出现在赵五姑娘面前时，两人却如同多年未见的老友般亲切自然，丝毫没有因为时间和身份的变化而产生一丝一毫的生疏感。
甫一见面，还没来得及寒暄几句，话题便如潮水般涌来，短短半盏茶的工夫，她们便已热烈地交流起彼此这三年来的生活经历和大致状况。
陆蘩向赵五姑娘讲述着自己这些年在京城闯荡所遭遇的种种趣事以及面临的挑战；
赵五姑娘则绘声绘色地描述着如何凭借自身卓越的才智和过人的手段，逐步收服了赵家中那些原本颇有话语权的人物，使得如今众人皆对她言听计从。
不仅如此，这位聪慧果敢的女子在对外拓展家族生意方面同样表现出色，充分展示出其非凡的商业天赋和敏锐的洞察力。
在她的精心打理下，赵家的产业蒸蒸日上，规模较赵老爷掌管时期足足扩大了两倍有余。
当真是应了那句古话——青出于蓝而胜于蓝！
曾经，赵老爷满心期待地想要把自己的儿子培养成才，以便将来能够从赵五姑娘手中顺利接管家族生意。
然而事到如今，这已然成为了一个遥不可及的奢望。
眼下的赵五姑娘，于事业方面那可是春风得意马蹄疾，可唯独在婚事上头却令她倍感苦恼和头疼。
这不，近日来她只要跟好友陆蘩提及此事，便会不由自主地唉声叹气起来。
只见赵五姑娘面带忧愁之色说道：
“陆姑娘，如果我没记错的话，你现今应当已经年满十八了吧？
不知你母亲对于你的婚事究竟持有何种看法呀？”
原来，赵五姑娘每次一回到家中，便会立马被她的母亲揪住不放，喋喋不休地念叨着让她尽快成婚之事。
可实际上，此刻的赵五姑娘压根儿就未曾有过成婚的念头。
只是面对这般棘手的难题，她实在是无计可施、走投无路之下，才如同病急乱投医一般，期望能从陆蘩这儿寻得一些解决之法，说不定还真就能柳暗花明又一村呢！
陆蘩面色凝重地说道：
“你应该清楚，我娘一直以来都非常支持我参加科举考试，她一心期望着我能够金榜题名、光宗耀祖。
然而，正因为如此，对于我的婚姻大事，她理应学会放手才对。
毕竟如今这个时代并非完全属于我们女子的天下啊！
虽然说如今女子已经可以踏出家门去做些事情了，甚至有些女子还能够像男子一般步入朝堂参与政事。
但是，你且瞧瞧这整个大庆王朝，真正能够当官掌权的女子又能有几人呢？
所以说呀，这个世道依旧还是期望女子们能够遵循那所谓的‘三从四德’，安安心心地在家相夫教子。
你仔细想想看，是不是这么个理儿？
有着这般传统观念的人家，又怎会喜爱咱们这种成天在外奔波忙碌的女子呢？
倘若要招赘婿入门，那更是需要万分小心谨慎才行呐！
你可得时刻提防着，万一招来一个表面和善而内心阴险狠毒之人，到那时侯，你辛辛苦苦打拼下来的这份偌大家业恐怕就要拱手让给他人咯！
赵五姑娘，既然你已然决定要走上这条与众不同的道路，那么关于成婚这件事，你务必要慎之又慎啊！
我相信以你的能力和智慧，只要你跟你的母亲坦诚地将其中的利害关系讲清楚，她定然是能够理解并支持你的抉择的。”
赵五姑娘微微蹙起秀眉，目光专注地凝视着前方，心中反复咀嚼着陆蘩所说的话语。细细思量一番后，不得不承认这些话确实蕴含着深刻的道理。
正所谓鱼与熊掌不可兼得，人生在世，总是面临着各种抉择和取舍。
赵五姑娘轻轻叹了口气，缓缓开口说道：
“陆姑娘，真是多谢您这番指点，我如今已然明白该如何去做了。”
话音刚落，赵五姑娘便不着痕迹地将话题一转，开始与陆蘩谈起了生意上的事宜——那便是药酒和药膳的买卖。
每年，赵五姑娘都会精心安排人手专程赶赴京城，送去这两项生意所赚取的丰厚分成。尽管陆蘩并不直接参与生意的管理，但通过秋娘之口，她对于这两门生意的盈利状况也是心知肚明。
毫无疑问，这两项生意着实利润可观。
面对如此巨大的利益诱惑，陆蘩却始终心如止水，未曾动过丝毫修改原先订立的约定字据的念头。
只见她神色坚定，郑重其事地对赵五姑娘说道：
“无论日后我的境遇发生何种变化，哪怕时过境迁、物是人非，我都绝不会违背曾经定下的那份字据。
你能够凭借自己的能力赚取巨额财富，这本就是你的能耐所在。
而我所期望得到的，仅仅是我们最初约定好的份额罢了。
当然，我虽不贪得无厌，但同样希望你不要因贪图眼前的暴利，而去降低药膳和药酒的品质。
毕竟，诚信经营才是长久之道。”
赵五姑娘嘴角含笑，缓声道：
“陆姑娘，你如此遵守约定、信守承诺，实乃令人钦佩，而我自然也是能够做到的。”
言语之间，她透露出对彼此的信任和尊重。
陆蘩闻听此言，微微一笑，轻轻地点了点头，然后优雅地举起手中的茶杯，向着赵五姑娘说道：
“既然如此，那我便以这杯清茶代替美酒，祝愿咱们两家此次合作顺利，皆大欢喜！”
说罢，她将茶杯送至唇边，轻抿一口。
赵五姑娘见状，亦是赶忙举起自己面前的茶杯，与陆蘩一同饮下了杯中茶水。
待正事商谈完毕，赵五姑娘抬眼瞧了瞧窗外的天色，发觉此时时辰已然不早，遂热情地开口邀请道：
“陆姑娘，如今日头渐高，不如就在舍下用过午饭之后再行离去吧？”
然而，陆蘩却是面露难色，轻声婉拒道：
“多谢赵五姑娘的好意，但我今日须得动身前往浏阳府，行程紧迫。
既然此刻时间已经不早了，那我便先行一步告辞了，待到日后有暇之时，咱们姐妹二人再相聚畅谈。”
赵五姑娘心中虽有不舍，但见陆蘩去意已定，也不好多加阻拦，只得起身再次出言挽留道：
“陆姑娘，此去路途遥远，何必如此匆忙呢？且再多留片刻又何妨？”
但无论如何劝说，陆蘩始终坚持要走。
最终，赵五姑娘无奈之下，只好亲自送陆蘩来到府门口。
赵五姑娘亲自将人送到了府邸门口，眼神中流露出一丝不舍之意，开口说道：
“陆姑娘啊，真不知道你下一次何时才能归来。
若你回来了，可千万别忘了再来找我相聚呀！”
陆蘩微微颔首，微笑着回应道：
“五姑娘难道就从未想过去那繁华热闹的京城吗？”
赵五姑娘闻言，脸上绽放出一抹明媚的笑容，轻声说道：
“我自然是想去的，但如今时机尚未成熟呢。”
此刻的她心里十分清楚，目前与陆蘩之间的稳固合作至关重要。
只要她们的合作能够始终保持顺利，不出现任何意外或者差错，那么未来必定会持续下去。
而以她对陆蘩的深入了解，深知这位陆姑娘是个极具野心之人，日后的前程必然是踏上仕途之路。
所以她决定等待陆蘩在京城站稳脚跟之后再前往，届时赵家便能有一个坚实的依靠。
对于赵五姑娘心中的这些盘算和思量，陆蘩其实早已心知肚明。
然而，她同样有着属于自己的计划和谋略。
此时此刻，两人心照不宣地点破这层窗户纸，不过都是彼此揣着明白装糊涂而已。
陆蘩轻轻叹了口气，缓声道：
“既然这样，那咱们今日便在此分别吧，希望今后还有相见之日。”
话音刚落，她转身登上马车，向车夫吩咐道：
“启程吧！”
随着车夫手中鞭子一挥，车轮缓缓转动起来，带着陆蘩渐行渐远，只留下赵五姑娘站在原地，望着远去的马车久久不语。
一路马不停蹄地急行，终于在傍晚时分，陆蘩一行人顺利抵达了浏阳府。
由于人数众多，陆蘩考虑再三后，并没有冒然前去打扰李画，而是决定前往自己曾经在府城参加科举考试时所住过的那家客栈投宿。
经过大半天漫长而艰辛的赶路旅程，李氏和陆大郎早已身心俱疲、精疲力竭。
他们那原本还算硬朗的身子骨，此刻也仿佛被抽走了所有的力气一般，显得虚弱无比。
以至于当晚的晚餐，他们都只是略微吃了几口便匆匆上床歇息了。
陆蘩深知他们二人的状况，于是亲自为他们仔细地诊脉。
一番诊断之后，她眉头微皱，心中已有了计较。
随后，她赶忙吩咐身边的红枣去药房买药，并熬夜为李氏和陆大郎熬制汤药以调养身体。
毕竟路途遥远，如果他们在此刻生了病，必然会耽搁整个行程。
第二天清晨，阳光透过窗户洒在了房间里。
陆蘩早早起身收拾妥当，这才动身前去拜见李画。
当李画见到陆蘩竟然比约定好的时间提前了一天到达时，不禁感到有些惊讶。
她满脸疑惑地问道：
“怎么来得这么快？
咱们今天就出发还是等到明天再走？”
陆蘩微微一笑，回答道：
“这次我多带了两个人一同前来，但不巧的是这两人的身体有些不舒服。
所以依我看，咱们今天暂且先不要启程了，等明日再出发吧！
这样也能让他们好好休息调养一下。”
李画欣然点头表示同意，随后便与陆蘩兴致勃勃地围绕着即将到来的秋闱展开了一番热烈讨论。
两人尽情发挥自己的想象力和推测能力，试图揣摩考官可能会出什么样的考题。
然而，陆蘩对于这些信息尚未进行过详细的打听。
毕竟秋闱考卷不像春闱那般采用统一的试卷形式，而是由各地派遣的钦差负责出题。
而且多数情况下，这些考题多少都会与这位钦差的政治观点有所关联。
只听陆蘩缓缓说道：
“我们此刻在这里空谈揣测这些，倒不如将更多时间用于温习书本知识。
说实话，我至今连此次秋闱的主考官究竟是谁都一无所知呢！
这件事情啊，还是等我们抵达甘州之后，再去仔细打听打听吧。”
李画听后沉思片刻，觉得陆蘩所言极是。
如今只要一踏出家门，便能听到人们热议秋闱这个热门话题，各种关于考题的说法更是层出不穷、莫衷一是。
不知不觉间，就连她自己也开始对这些考题格外在意起来。
好在经陆蘩这么一提醒，李画很快便重新调整好了心态，让原本有些浮躁的心绪再度恢复平静，整个人也随之变得轻松自在许多。
于是，李画巧妙地转换了话题，与陆蘩闲聊起一些其他有趣的事情来。
两人谈笑风生，气氛融洽而又和谐。
就这样，时光悄然流逝，大约过了一个小时左右，陆蘩见天色渐晚，便起身向李画告辞，返回自己所住的客栈。
在客栈里，陆蘩静静地坐在房间内，心中满怀期待地等待着红枣和护卫们带回有关陈家的消息。
她深知此次任务艰巨，但仍坚信他们能够有所收获。
然而，事与愿违，经过一番努力后，红枣和护卫们空手而归，对于那个神秘的陈家，竟然未能探听到丝毫有用的信息。
面对这样的结果，陆蘩并未感到太多的失望。
毕竟，世界之大，有些家族的隐秘并非轻易就能被揭开。
她暗自思忖着，决定待回到京城之后，再托付其他可靠之人帮忙打听此事。
而当下，于她而言最为重要的当属即将到来的秋闱。
经过一天的休整，李氏和陆大郎这对母子的身体状况明显好了许多。
次日清晨，阳光洒在客栈的庭院里，陆蘩早早起身，等待着李画前来与她会合。
不久之后，李画如约而至，两人相视一笑，便一同踏上了新的旅程。
只是这一次，陆蘩刻意放慢了行程的节奏，不再像之前那般匆忙赶路。
尽管如此，即便速度放缓，她们还是在九月二十三日这一天顺利抵达了甘州。
到达目的地后，陆蘩首先将李氏和陆大郎妥善安置下来，让他们得以安心休养。
随后，她便马不停蹄地与李画一起，每日早出晚归，四处打听关于秋闱的各种消息，并积极寻觅能够为她们此次秋闱考试作担保的合适人选。
按照规定，这位担保人必须拥有举人的身份方可担此重任。
这座古老而繁华的城池里，那些身负功名的举人老爷们仿佛置身于世事之外，即便周遭的世界已经天翻地覆，他们依然故我，未曾因时代的变迁而有丝毫改变。
陆蘩和李画二人满怀希望地登门拜访了好几户举人家庭，然而每一次都是满心欢喜而去，却铩羽而归。
无一例外，这些举人老爷们纷纷紧闭大门，将她们拒之门外。
要说心中没有半点失望，那绝对是自欺欺人。
毕竟，连续遭受如此多的拒绝，换作是谁恐怕都会感到沮丧与失落。
但陆蘩和李画深知，若想参加即将到来的秋闱大考，找到一名可靠的担保人乃是至关重要之事。
就这样，一转眼已过去整整三天。关于秋闱的各种消息，两人已然打听得八九不离十，可唯独这担保人一事迟迟未有佳音传来。
陆蘩心里清楚，不能再继续这般漫无目的地耗费时间下去了，否则必将影响到自己宝贵的温书备考时间。
于是，经过一番深思熟虑之后，她决定取出珍藏已久的孙大儒亲笔书信，前去寻找信中的收件之人。
功夫不负有心人，几经辗转，陆蘩终于找到了这封信的主人——一位年事颇高、德高望重的老举人。
此人名唤孟公，不仅是当地有名的乡绅，更是备受众人敬仰的饱学之士。
当得知陆蘩前来拜访时，孟公并未像其他举人那般托辞不见，而是亲自出门迎接这位远道而来的年轻女子。
见到孟公后，陆蘩先是恭敬地行了一礼，然后言辞恳切地向其说明了此番拜访的来意，并双手奉上孙大儒的那封书信。
孟公接过信件，仔细端详片刻后，抬起头来，目光炯炯地注视着陆蘩问道：
“姑娘可是孙大儒的门生？”
陆蘩挺直了腰板，神色坚定地说道：
“是的，孟老爷您尽可以查看这封信函，亦或是派遣人手前往京城展开一番详实的调查。
如今，我正在国子监潜心攻读学业，那里的众人皆熟知于我。”
孟公对于陆蘩此人的确存有一定的印象，缘由无他，只因她乃是整个甘州地区唯一获荐得以进入国子监读书的女子。
此刻，孟公并未急着查阅那封信件，而是将目光牢牢锁定在陆蘩身上，眼神之中满含审视之意，紧接着开口问道：
“那么，你究竟因何缘故执意要踏上这条仕途之路呢？”
面对孟举人的询问，陆蘩毫不迟疑地回答道：
“我一心想要守护好我的母亲，期望能通过自身努力让她过上依仗女儿而显贵的生活。”
然而，陆蘩如此这般的志向却未能得到孟公的认同与赞许。
只见孟公微微皱起眉头，语气略带不满地道：
“你如此行径就对得起孙大儒对你的悉心教诲吗？”
陆蘩微微一笑，目光坚定地说道：
“夫子向来对我们这些学生没有特定的人生追求之要求。
想必孟老爷您可能还不太了解夫子的关门弟子们究竟是怎样的人物呢！
其中一人，未来必定能够继承父亲的衣钵，进入钦天监任职；
另有一人，定能成长为出色的种植能手；
而最后那一位，则早已凭借其卓越的画技名震天下。
至于我嘛，定然会踏入仕途，成为一名朝廷命官。
虽说不敢奢求有多大的成就和机遇，但我敢以人格发誓，此生绝不会去伤害任何一个无辜之人。”
孟公听闻此言，不禁微微一愣，心中暗自思忖着像孙大儒那般怀有远大志向且才华横溢之人，怎么会收下如此这般的弟子呢？
然而转念一想，这毕竟是孙大儒自己的事情，与他并无太大关联。
想到此处，孟公轻轻摇了摇头。
其实，孟公内心深处着实不愿为这名女子作保。
只是，那封来自孙大儒的信件，即便他尚未拆开查看，也心知肚明，定是孙大儒借此来讨要昔日所欠下的那份人情，让他出手相助罢了。
沉默片刻后，孟公缓缓开口道：
“好吧，我知晓了。
这次，我便只帮你这一回。”
说罢，他轻轻地叹了口气。
陆蘩柳眉微蹙，轻声问道：
“既然孟老爷您都如此慷慨地表示愿意帮助小女了，那为何就不能再多帮帮另一名同样处于困境之中的女子呢？”
她微微咬了咬下唇，语气坚定而诚恳地继续说道：
“孟老爷，如果您对此事还有其他任何的要求或者条件，请您尽管直言相告吧！
只要是小女能力所及之事，哪怕赴汤蹈火，我也定然会全力以赴去完成，绝不含糊！”
说完，陆蘩目光炯炯地看着孟老爷，似乎在等待他给出回应。