只见那位白发苍苍、满脸皱纹的老人家颤巍巍地走上前来，声音略带沙哑却又充满悲愤地道：
“大人您可要为我们这可怜的祖孙三人作主！
我们一直都本本分分地给那刘家做事，勤勤恳恳从未有过丝毫懈怠。
可谁曾想到，刘老爷竟无端指责我家没有照看好他家的麦子，硬说那些麦子是被偷了，还污蔑是我那乖巧懂事的孙儿监守自盗！”
说到此处，老人家不禁老泪纵横，身体也因为激动而微微颤抖着。
“我那孙儿怎么可能做出这种事情来呢？
他向来老实本分，绝不会干出这等偷鸡摸狗之事。
可是那狠心的刘老爷根本不听解释，一心想要屈打成招！
大人请您一定要明察秋毫，还我孙儿一个清白！”
说完这些话，老人家便扑通一声跪了下去，用那双饱经风霜的手紧紧抓住地面，仿佛这样就能抓到最后一丝希望。
站在老人身旁的两个孩子，一男一女，看上去不过十来岁的模样。
男孩长得虎头虎脑，女孩则生得眉清目秀。
此刻，他们也随着爷爷一同跪下，眼中满是恐惧和无助，齐声哀求着陆蘩为他们主持公道。
女孩还补充说:
“大人这一切都是因为我，我不愿意做刘老爷的妾室，他就算计我家，求求大人为我们一家做主。”
陆蘩见状，心中不由得一阵酸楚。
她连忙转过头去，目光凌厉地看向被五花大绑跪在一旁的刘老爷，冷冷地问道：
“你对此可有何话说？”
问完之后，她轻轻抬手向身边的护卫示意了一下。
那护卫心领神会，快步上前将刘老爷口中塞着的那块脏兮兮的破布扯了下来。
只见那刘老爷挺直了脖颈，面色涨红地喊道：
“哼！我可没有做错任何事情，大人您最好还是好自为之吧！”
他瞪大双眼，毫不退缩地与面前之人对峙着。
陆蘩微微皱起眉头，眼神犀利地盯着刘老爷，厉声道：
“哦？这么说来，你这是已经承认了你故意冤枉他人的事实了？”
然而，刘老爷丝毫没有意识到自己的错误，反而愈发理直气壮起来，双手叉腰，大声嚷嚷道：
“别人能这样做，凭什么我就不能做？这一切都是那些人的命数如此罢了。
大人您要是想为这些有罪之人做主，恐怕该有麻烦的反而是您呐，还请大人您多加小心才是！”
说罢，他脸上露出一丝得意之色，似乎对自己的说辞颇为自信。
陆蘩听后，嘴角轻轻上扬，露出一抹不易察觉的笑容，然后转头向身旁的袁清使了个眼色。
袁清心领神会，立即捧着文书、笔墨以及印泥快步走到刘老爷身前，轻声问道：
“你认字吗？”
刘老爷被这突如其来的问题弄得有些不知所措，但很快便恢复了蛮横的态度，不耐烦地回道：
“这跟你又有何关系！少在这里多管闲事！”
说完，他狠狠地瞪了一眼袁清，仿佛对方冒犯到了他一般。
袁清微微眯起双眸，冷冷地瞥了一眼刘老爷，那目光仿佛在看着一个无可救药的蠢货一般。
他心中暗自思忖着这家伙究竟是哪里来的底气，难道真以为这样就能无所畏惧、不惧生死吗？
然而，袁清面上却并未显露出丝毫的不悦，反而微微一笑，用一种温和得近乎诡异的语气说道：
“既然刘老爷你似乎对这份文书的内容没疑虑，不过出于严谨，我便再为您详细解说一遍吧，以免你日后再说我们有意诓骗于你。”
说着，袁清不紧不慢地将文书的内容逐字逐句地向刘老爷讲述了起来。
待他说完之后，紧接着又道：
“那么现在就请劳烦刘老爷在此处签字画押吧。”
刘老爷听着袁清的话语，心里渐渐升起一股不祥的预感。
此刻，他开始后悔自己之前过于冲动和自负，竟没有仔细思量其中的利害关系。
眼看着眼前的笔墨纸砚，刘老爷不禁犹豫起来，想要找个借口反悔。
就在这时，袁清冷笑着看向刘老爷，嘲讽道：
“哟，刘老爷你这是害怕了不成？
方才你可不是这般模样啊，难不成这会儿突然就怂了？”
说话间，袁清的眼神中充满了鄙夷与不屑，仿佛在嘲笑刘老爷不过是个外强中干的胆小鬼罢了。
被袁清这番话一激，刘老爷原本的迟疑瞬间烟消云散。
他咬咬牙，心想绝不能让这个女人小瞧了自己，于是心一横，毫不犹豫地拿起笔，签下了自己的名字，并按下了手印。
只见陆蘩面沉似水，毫不犹豫地直接吩咐手下人道：
“将此人按律法杖责三十大板后收押！”
这一声令下，宛如一道惊雷炸响，在场之人无不震惊。
要知道，自从刘老爷得势以来，那可是一直过着锦衣玉食、呼风唤雨的日子。平日里，他对自己可谓是百般呵护、精心调养，哪曾想今日竟会落得如此下场，遭受这般屈辱和毒打。
此刻，刘老爷被打得皮开肉绽，哀嚎连连。
他心中满是愤恨和恐惧，一边忍受着剧痛，一边暗自期盼着自己的心腹能尽快得知消息，前来通风报信，并带着人马赶来搭救自己。
然而，陆蘩却根本没把刘老爷的刑罚放在心上。
她深知自己的手下都是训练有素、执法如山的得力干将，定会严格按照律法行事，让刘老爷得到应有的惩罚。
所以，她只是冷冷地看着眼前的一切，眼神中毫无波澜。
待打完板子后，陆蘩缓缓转过头来，目光扫视全场，对着在场的众人朗声道：
“诸位，如果你们与这位刘老爷还有什么未了的官司纠纷，趁现在赶紧一五一十地道来。否则，一旦这人被关押起来，本官可就要接着处理下一个案件了。”
村民们一个个面面相觑，目光游离不定地左右张望着。
时间一分一秒过去，然而却始终没有一个人愿意挺身而出。
陆蘩则静静地站在那里，脸上并没有流露出丝毫的不耐烦，她就那样气定神闲地等待着。
哪怕最终真的无人站出，她也已做好打算，待此间事情处理完毕后，便另行派遣人手去深入调查那位刘老爷。
毕竟这位刘老爷绝非善类，就连直面自己时居然都毫无惧色，显然其背后必定有强大的势力作为依仗。
只是不知这给他撑腰之人究竟是何方神圣？想来也好不到哪里去！
陆蘩暗自思忖道：绝对不能让这样的人继续留在北陵县兴风作浪，否则日后必然会成为自己的心腹大患。
既然如此，不如趁此机会将这些该惩处的统统加以惩治，还北陵县百姓一个朗朗乾坤、清平世界。
就在陆蘩心里这般琢磨着的时候，他刚要张嘴提出审讯下一个案卷，突然间，人群中有个人挺身而出，径直朝着陆蘩走去，并大声地向他举报起了刘老爷在罪人村里的种种恶行。
据这人所述，那刘老爷竟然雇佣了罪人村里的那些罪人们来替他干活儿。然而，这些可怜的人们每天只能得到一顿饭作为酬劳，而且这顿饭居然还是已经发馊变质的食物！
更令人气愤的是，刘老爷不仅分文工钱都不付给他们，甚至还经常对那些被雇佣的人拳脚相加、肆意殴打。
要知道，虽然住在罪人村里的这些人的确是犯下过错的罪人，他们既没有任何权利可言，也失去了应有的自由。
即便如此，他们的生死存亡也不是能任由一个小小的刘老爷随意摆布。
听完这番话后，陆蘩面色凝重地点了点头，然后转头看向身旁的袁清，郑重其事地吩咐道：
“袁先生将此人所讲的一切全都详细地记录下来，不得有丝毫遗漏。”
袁清连忙应声称是，迅速拿起纸笔开始认真记录起来。
而那位举报人在向陆蘩讲述完事情的经过之后，则转过身去面向其他同村的人，慷慨激昂地说道:
“诸位乡亲们咱们被困在这个地方，横竖都是个死路一条。
今天好不容易遇到这位青天大老爷愿意为咱们主持公道，既然如此，咱们还有什么好怕的？
就算会因此得罪一些不该得罪的人，那又怎样？
咱们也应该勇敢地站出来，为自己这条贱命争取一回！”
众人神情麻木，但内心深处却都有着强烈的求生欲望。
在这艰难的世道里，如果连生存下去都成了奢望，那么哪怕多拉一个人给自己垫背，有些人也会毫不犹豫地去这么做。
正是怀着这样极端而可怕的想法，又有人挺身而出，实名举报刘老爷，并绘声绘色、有条有理地讲述了如何将刘老爷杀害的经过。
话音刚落，紧接着便有其他村民也纷纷站了出来，义愤填膺地罗列起他们亲眼目睹刘老爷所犯下的种种恶行。
一时间，群情激奋，场面变得有些失控起来。
这时，一直冷眼旁观的陆蘩开口说道：
“各位乡亲既然如此言之凿凿，本官私下以为大家应该也敢于签字画押来为此事作证吧，不知是不是这样呢？”
听到这话，原本喧闹的人群突然安静下来，陷入一片令人窒息的沉默之中。
然而没过多久，第一个勇敢站出来举报刘老爷的人率先打破了这份沉寂，他大步走到桌前，毅然决然地签下自己的名字并按下手印，随后还不忘转身苦口婆心地劝说着身旁的同村人一起签字画押。
在这个人的带动下，渐渐地开始有更多的人走上前来，效仿他的举动。不一会儿功夫，那张用于记录证词的纸张上就已经布满了密密麻麻的签名和鲜红的手印。
见此情景，陆蘩心中已然有了定数。他根本无需再费心去寻找什么物证，更不必浪费时间去询问作为另一个当事人的刘老爷。
于是，他果断地挥手示意身边的护卫，让其速速前去将魏虎带来。
待魏虎风风火火地赶来之后，她有条不紊地吩咐着：
“魏虎，你先把你手头的事情交接给高杨杰处理一下。
留一个护卫在这里看守被关押起来的那些人另外再安排两个护卫留下来协助我做。
至于其他人嘛，统统都跟你一起去抄刘家，将刘家家财全部送到衙门里去，而刘家人则带到这边来。”
魏虎拱手应是，领命而去。
然而，就在魏虎他们刚刚转身离去的时候，突然之间，一阵马蹄声响彻云霄，只见十来个身穿着厚重铠甲的彪形大汉疾驰而来。
为首之人更是威风凛凛，骑着一匹高大骏马，端坐在马背之上，以一种居高临下的姿态冷冷地俯视着陆蘩。
周围的村民们看到这群人，脸色瞬间变得煞白，仿佛见到了瘟神一般，纷纷惊慌失措地向两旁退让开来，对他们避之不及，犹如躲避一条致命的毒蛇。
陆蘩目光迅速扫视了一圈四周的情况，心中却是毫无惧意。
她微微仰起头，那双明亮如星的眼眸毫不退缩地与为首那人对视着。
恰在此时，刘老爷那惊恐万分的求救声从远处传来，不用旁人介绍，陆蘩心里便已经明了，眼前这位气势汹汹的人物必定就是刘老爷之前提及过的那位百户大人，而且还是整个北陵县独一无二的百户。
然而，陆蘩却是一副漫不经心、仿若未闻世事般的神情，嘴角微微上扬，轻描淡写地开口问道：
“敢问阁下究竟是何方神圣啊？”其语气平淡如水，仿佛只是随意一问，但其中却隐隐透着一股让人难以捉摸的意味。
就在这时，那百户刚欲张嘴回答，忽然间，一个清亮而带着些许威严的声音传来：
“谢百户，您可真是好大一派官威！
见到县令大人居然连马都不肯下，难道这是想给国公爷脸上抹黑吗？
莫不是想说国公爷霸占了这片土地不成？”
众人循声望去，只见说话之人正是袁清。
此时的谢百户方才注意到那个一直在埋头奋笔疾书之人竟然就是袁清。
对于这个人物，他自然是知晓的，那日他亲眼所见他与南宫麟一起进城的，他事后打听是去见陆蘩这个小小县令的，从高杨杰那里还知晓陆蘩与南宫麟之间关系匪浅，他心中不由得一惊，脸色瞬间变得惶恐起来。
他不敢有丝毫怠慢，急忙翻身下马，快步走到陆蘩面前，躬身行礼，毕恭毕敬地问候请安。
陆蘩见状，先是转过头去，目光若有所思地看了看袁清，随后又将视线移回到谢百户身上，面沉似水，冷冷地说道：
“你来此处到底所谓何事？本官可是清楚得很，谢百户平日里办差都是在北陵县城门口一带活动，断然不该出现在此地才对。况且，你此番还带了这么多人马来，莫非是持有调令？”
面对陆蘩的质问，谢百户心里暗自咒骂起给自己通风报信的那个人来，同时也埋怨自家老爷做事不周详。
但此刻容不得他多想，只能诚惶诚恐地回复道：
“启禀大人，卑职得到消息，说是此地有人蓄意滋事、制造混乱，唯恐那些罪人村里的罪民借机造反生乱，所以特地带兵赶来镇压。”
陆蘩面沉似水地看着谢百户，缓缓开口道：
“本官身为此地官员，尚且未曾收到任何消息，倒是谢百户你，消息竟然如此灵通。那么此刻，不知谢百户究竟有何发现呢？”
说罢，她那双锐利的眼眸紧紧地盯着谢百户，似乎要将其看穿一般。
谢百户听闻此言，心中不禁一紧，连忙抬手抹了抹额头上豆大的汗珠，赶忙躬身回应道：
“回大人，卑职并未有所发现啊！那前来报信之人纯粹是捕风捉影、胡言乱语，卑职定会对其严惩不贷，绝不姑息！”
陆蘩微微颔首，轻声说道：
“既然此处并无异样，而北陵县的安危又时刻离不开谢百户你，那谢百户还是速速返回吧，莫要在此处耽误太多时间。”
谢百户如蒙大赦般应声道：
“是，多谢大人！”
随即转身便欲翻身上马，带领手下众人离去。
然而就在这时，刘老爷那声嘶力竭的求救之声再度传来，陆蘩眉头微皱，转头看向谢百户问道：
“谢百户，看这情形，莫非你与此人相识不成？”
谢百户心头一颤，急忙摇头否认道：
“大人明鉴，卑职对此人全然陌生。
此乃一个不知天高地厚的宵小之徒，竟妄图胡乱攀亲，还望大人切莫轻信于他。至于此人所犯下的罪行，一切全凭大人发落，该如何惩处便如何惩处便是。
若大人再无其他吩咐，卑职这便先行告退了。”
说完，谢百户拱手向陆蘩行了一礼后飞身上马，带着一众手下扬尘而去。
谢百户对于刘老爷和那管事父子的苦苦哀求完全视若无睹，他双腿猛夹马腹，如风一般疾驰而去。
此刻，他的心中只有一个念头——如何才能拯救自己于这场危机之中？
他深知陆蘩绝非等闲之辈，不可能不对他与刘老爷之间的密切关系产生怀疑。
而且以陆蘩的手段和性格，绝对不会轻易放过他。
想到此处，谢百户不禁感到一阵寒意从脊梁上升起。
而陆蘩确实决定要对付这个谢百户，但她并不打算亲自动手。
谢百户怎么说也是南宫麟旗下的一员将士，陆蘩准备修书一封给南宫麟，请他帮忙处理此事。
可让陆蘩万万没想到的是就在她尚未寄出信件之时，南宫麟竟然已经雷厉风行地带着人抄了谢百户的家，并守株待兔般地在那里等待着抓捕他。
当陆蘩回到县衙时，一切都已尘埃落定。
新任的百户已然走马上任，并且亲自登门拜访她。这位新百户不仅礼数周全，还带来了一份特殊的礼物——正是由南宫麟转送给她的一份“大礼”。
不过此时陆蘩正在罪人村继续处理事情……