九
我是安平乡主之子，河间王外孙，我们宁死也不低头。
这句话，是河间王萧玄策对高晏耳提面命的第一个教诲。
那年他不过六岁半，刚从被毒蛇噬咬的生死关头侥幸活下来，母亲安平乡主当众处死高樾的宠姬刘氏，夫妻反目，安平乡主更是对高樾死了心。她命人将院落的墙加高，修了厚厚两扇院门，门口加派部曲把守，从此与高樾形同陌路，非必要绝不往来。
她一将心思从高樾身上收回，骤然发现儿子高晏自主成长得很不对头。他看着霸道，实质率真而无伪、鲁莽而无谋；读书习武天分均高于常人，然而却懒散无韧性、投机取巧而不肯真下苦功。
安平乡主已经能预见长大后的高晏大概什么样，他诚然不失良善，但他也必然不知疾苦，他是有小聪明，但不足以应对权谋如棋，步步为营的世道，更别说肩扛嫡子之责，中兴邺城高氏，正成为宗主所说的“千里驹”。若只是如此，安平乡主自忖也能保他富贵一生，然而高晏天性好动，喜欢舞刀弄剑，那就几乎有一百种方法会自寻死路。
意识到这一点，安平乡主暗自惊心，她为此辗转自责，夜不能寐，想了很多办法，也重金延请所谓名师，结果都收效甚微。安平乡主急了对秋夫子抱怨：“这也不成那也不成，这小子我是管不了了，您管，您总比我强。”
秋夫子叹气：“我毕生只知如何将闺阁淑女规训为高门贵妇，天清，我可教不了。”
“那怎么办？”
“常言道慈母多败儿，你我加起来两个慈母，能把天清教成什么样？但乡主别急，咱们不行，有人能行。”
“谁？”
“并州。尊王父。”
安平乡主哑然，把儿子送去并州，她一方面是不舍，另一方面也深谙父亲规矩如铁，管教之严，生怕高晏吃苦头。
就在她犹豫不决之际，秋夫子不咸不淡说了一句：“上月并州来信，说子瑾善音乐，又能吟诗，小小年纪已有才名。”
子瑾是乡主兄长之子萧瑜，字子瑾，年纪比高晏只长三岁。
安平乡主一听就坐不住了，她一辈子争强好胜，自然无法接受自己的儿子比兄长的儿子差太多。
于是那些不舍都化成望子成龙的欲望，乡主痛下决心，二话没说就将年仅六岁半的高晏打包送去并州。
高晏一开始还是很兴奋的。
并州土地辽阔，一马平川，最适合跑马疯玩。且到了并州后长辈们大多宠他，弟兄们又和睦，没有高家那么多阴阳怪气的人。他每日跟兄弟厮混，跟外王母和表姐妹们玩耍，简直乐不思蜀。
然而日子一长他便发现不对了，原来玩骑射时他会赢，是因为表兄弟们个个让着他，实际上他们个个都习武，怎会败给他一个稚子幼童；到了读书时大家挨个问答，他能被河间王萧玄策夸奖，也不过是因为外祖疼爱这个好不容易来一趟的外孙，对他多有宽宥，并非他真的有什么独到见解，比其他兄弟厉害。
别的人不说，单他那位子瑾表哥就能十步吟诗，高晏根本望其背颈而不能及。
到了冬天他又有新发现，原来在他烤着火，挨着外王父和外王母撒娇的时候，他的兄弟们在寒风如刀的冰天雪地里操练，任凭风雪肆虐，眉梢结冰，却没一个人叫苦喊累。
连文质彬彬的子瑾表哥，居然也使得一手漂亮的雪花剑。风雪飘摇，剑影闪耀，看得高晏目不暇接，生平头一回觉得浑身热血沸腾，非要干点什么才好。
于是他大声嚷嚷：“我也要学剑，不，我要学刀，我也要像子瑾哥哥那样。”
萧玄策严厉地看着他：“如果你要学，那只能学到底，不管多难多累，都没有后悔余地，哭鼻子喊外王父外王母也不管用，懂吗？”
高晏不以为然地点头：“懂，我当然不会哭鼻子。”
萧玄策一句废话没有，挥挥手，立即命舅舅们将他丢入行伍。
真正在寒风中操练，他才知道有多苦。
首先是冷，那种冷是刺骨的，如冰刀直接切开几乎，透入骨髓，从而令整个人从里到外全都冻成棍，每一下呼吸都艰难，每一步动作都沉重，那不是轻松一句靠意志就真能扛过去的。
其次是习武远比他想的枯燥乏味，本就是寒冬腊月，再重复那些一板一眼的踏步、挥刀、转身、挥砍，毫无新意，看不到什么了不起的招式，更没觉得有任何进步的可能，他甚至怀疑，就这几下，怎么可能冲锋陷阵，杀敌致胜？
小高晏累得打颤，委屈得直哭，可这回没人心疼他，哭出来的泪凝在脸上还生疼。兄弟们远远看着爱莫能助，舅舅们从他身边经过也视若不见，负责教导他的师傅早得了河间王命令，对高晏铁面无私，毫不留情，练不好那就继续，一个时辰不行，那就两个时辰，重复个一千遍，总会有练对的时候。
终于，他不出所料昏倒，发了高烧。外王母心疼得要命，一边亲自照顾他，一边埋怨萧玄策，骂他心是冰河里的硬石头，血里流的都是冰渣。
“幼娘就天清一根独苗，平日里含在嘴里怕花了，捧在手里怕摔了，君侯倒好，拿他当咱们自家从小在泥地里摸爬滚打的猴崽子，万一练出个好歹，如何向幼娘交代，如何与邺城高氏交代？”
萧玄策一句话不回，等王妃骂得差不多了，出了气，才不紧不慢地道：“若非当年高恪那老东西再三再四相求，我也不会让幼娘嫁那么远，如今看来，高樾无能又自负，怕是误了幼娘一生。好在天清不错，这小子天生练武的好坯子，不愧有我萧氏一半的血脉。”
王妃没好气回他：“那又怎样，他还不是姓高？”
“明面上姓高，骨子里要姓萧，我们萧氏男儿宁死不低头，何况这点苦？”
王妃呸了他几声，正要给高晏换帕子，却惊喜地发现，高晏已经醒了。
他不仅醒了，还将这句话听进了心里。
他问萧玄策：“外王父，子瑾哥哥也这么练吗？”
“不只他，每个萧氏子孙都要得这样练。”
“但师傅教的那两下我早就会了，为什么还要没完没了地练？”
萧玄策没有因为他是孩童便敷衍他，而是蹲下来，看着他认真地回答：“拔刀千次，方能速如疾风；挥刀万遍，方能化刀于无形。教你刀法的军正，虽非名震天下的刀客，然其刀法皆是从尸山血海中磨砺而出，自生死相搏间体悟而来。他愿不愿教你，端看你值不值得。你这般叫苦怕累，他没准心里早已看轻了你，又岂会倾囊相授？”
高晏恍然大悟，从此，在沙场练刀中，哪怕再苦再累，他也再没有哭，更没有低头，而是老老实实地用那看似笨拙的办法，一点点磨炼自己的刀法和意志。他的第一位师父确如萧玄策所说的那样，从一开始一板一眼教导到真正惜才，最终教了他压箱底的双刀术。
再后来，他在骑射上天分更高，萧玄策亲自教导，他亦勤练不辍，终于练成百步穿杨、神乎其技的箭法。萧玄策深感欣慰，命名师打造射日弓相赠，此弓在手，高晏几可箭法通神，势若惊雷。
那时候，少年人犹如一棵春日下茁长健壮的树苗，迎风而长，生机勃勃。
他站在山巅伸出双手时，真有目极千里，天下尽揽怀的错觉。
然而，这双昔日能挽弓如满月，箭去似流星的手，却被人硬生生砸断，骨头碎裂，便是他不懂医，也知道这双手要恢复如常怕是难了。
就如同高晏风光无限的前半生，也被一柄看不见的石锤猛然砸下。
不过几个起落，他那原本鲜活铺路、飞扬肆意的人生，便被砸得倾覆崩塌，灰飞烟灭。
如此轻易，轻易得像一场玩笑，好笑到，连他自己都忍不住想咧开嘴。
可惜一动，便是彻骨之痛。
痛到极致的时候，他已经分不清到底哪里在痛，只觉得身体从内到外都被薄薄的利刃一点点凌迟，呼吸之间都是折磨，稍稍动弹都是处刑，哪怕他蜷缩成一团，也无法抵挡这种深入骨髓的痛。
但更深的痛楚来自于心底，浓稠的悲恸翻来覆去地撕裂他的五脏六腑，痛到他无法哭泣，仿佛连哭泣，也是一种奢望。
他已然置身于无尽的深渊，能听见的，只有自己痛苦的喘息声，其他的一切被层层厚重的淤泥拽紧下沉，无法挣脱，也无法继续前行。
再说了，前行去哪呢？
阿母不在了，他就没了家。没了家的人，能去哪？
何况他还中了妖道的幻术大开杀戒，哪怕有再多理由，那些无辜之人也死在他刀下，那些血腥如潮、黏稠如泥的负罪感，也如一层厚厚的泥浆，紧紧裹到他不能呼吸。
他冬练三九、夏练三伏，为的是杀敌，为的是外王父和母亲的期许，为的是少年人心中的壮志凌云，不是为了杀那些仆佣。
有些倒在血泊中的尸首，他甚至叫得出名字。
这让他如何自处呢？
他是可以宁死不低头，然而事实上，一个臭名昭著的废人低不低头，又有什么要紧？
还不如就这样吧。
高晏心灰意冷，拒绝看守为他上药，也不再碰吃喝的东西。
这样不过两日，他已经神志模糊，恍惚之间，他瞥见一豆暖光，有人蹲在他身边，撩开他的衣袖，将清凉的药膏涂到他双手上。
然后，那人还剥开他的衣襟，将膏药敷到他心口的伤处。
高晏想挣扎，怎奈浑身无力，只能任由那人摆布。
膏药应当是好东西，闻着一股清香，敷上后连日来火炙般的痛楚得以稍缓。
随后，那人又小心翼翼扶起他，将温热的米汤喂到他的嘴边。
高晏不想喝，他甚至想打破那只碗，告诉那人别做无用的事。然而他身体内的饥渴仿佛被米汤的香气尽数唤醒，不等他多想，已经自动开始吞咽。
吞咽了一碗米汤，那人又拿沾了水的细布，将他的脸仔细擦拭。
“小郎君，听得见我说话吗？”那人开了口，是个女人，声音低哑柔和，仿佛丝绸摩擦在金属刀刃上，有些熟悉，但一时半会想不起在哪听到过，“小郎君？”
高晏费劲地半抬起眼，眼前影影绰绰一团人影，看不清五官长相，只知道是个女子。
那女子使劲拍他的脸颊，口气逐渐有些不耐：“醒了没，到底能不能听见我说话？”
高晏发出一声闷哼，勉强地点了点头。
“醒了就好，喂，以下我同你讲的话，你好好记着，时间不多，我只说一遍。”
“第一，你阿母不是自缢，她是死后被人放上房梁的。”
高晏喉咙中发出嗬嗬之声，拼命想睁大眼，死死盯着她。
“激动什么，躺好！”女子毫不客气将他推回去，“吊死的人多难看，你阿母入殓时还唇若含丹、面若桃花，哪是什么自缢，八成是中毒。”
“她一死，跟着她的人就没法善终，秋夫子和侍女仆佣大多殉葬，部曲们死的死，降的降，树倒猴孙散，大抵如此。”
“秋夫子死前给我传了话，她说你这头犟驴八成会跑回来，但你一回来，定然要蒙受大冤，吃尽苦头，她求我，如果你真回来了，我得救你，无论如何都得救你。”
“你看，都让她猜中了。但我不怕老实告诉你，救你这事太难，我没把握，只能勉力一试。”
“这些天，高氏宗室为了你的事吵翻了，但目前看来，多数人想留你的命，你知道为什么吗？”
她语气中满是嘲讽，自顾自说了下去：“因为你有个好外祖，河间王虽谋反，但他还没败，只要他一天没败，就一天有可能打到邺城来。现在乡主死了，总得留着你做把柄，不然，万一哪天萧玄策兵临城下，交不出你，整个高氏也得玩完。”
“所以，你的命比你想的值钱，懂吗？小郎君，我不管你现在多悲愤委屈，多想一心求死，但你要活着，活着，才能谈将来。”
她说完，从怀里掏出一个瓷瓶，倒出一颗药丸，捏住高晏的下颌，迫使他张开嘴，随即迅速将药丸塞进他嘴里，指尖飞快一顶，高晏还没反应过来，已被迫将药丸咽下。
那药入咽喉即化，有如一道寒泉顺着食道进入胃部，随即进入五脏六腑，令他犹如浸泡在冰水中，禁不住浑身颤抖。
“别怕，不会死，只会让你看起来快死了，唯有这样，你才有机会出来。”
女子冷淡说完，正要吹灯离开，高晏拼了命，才从喉咙中憋出几个字：“你，是谁……”
“我是谁？”女子似乎有些惊奇他会怎么问，随即轻轻一笑，“你就当，我是欠你阿母一命的人吧。”
她说完，呼的一下吹熄火，犹如猫一般轻手轻脚迅速离开。
高晏发抖了一晚，第二天看守即发现异状，忙奔跑出去上报，不一会，门外便传来一阵杂乱的脚步声和钥匙哗啦作响，牢门一下被推开，仿佛来自另一个世界的光照了进来。
来的人有好几个，当前一位快步走到高晏身边，一股上等檀香味传来，这个味道令高晏抑制不住地激动，他拼着浑身剧痛，睁开眼想起身。
因为阖府上下，只有一个人会在书房常年熏这种檀香，那便是高氏宗主高恪，那位从来对他期许甚多的长辈。
高恪亲手扶住了他，打量他身上各处，顿时大怒，回头厉声斥责道：“天清怎么会弄成这样，怎么处置他宗族尚未有定论，你们好大胆子，敢越过我对他动刑？！”
两个看守噗通一声跪下：“宗主，小的们吃了熊心豹子胆也不敢对小郎君用刑啊……”
“那是谁？”
看守们面面相觑，不敢直言。
高晏抖着手，按住高恪，哑声道：“宗主，谁要废了我，您难道不知道吗？何必为难他们……”
高恪哑然，他无奈地长叹一声，痛惜道：“天清，你受苦了。”
高晏霎时间红了眼眶，他有千言万语想说，也有千头万绪想问，但一张嘴，却发现嘴唇颤抖，半天才憋出一句：“我死不足惜，但这样死，我不服，宗主，天清不服啊……”
高恪也红了眼眶，他别过头，不忍再看高晏的惨状，迅速下命：“让人把天清挪出去，搬去我院落，再拿名帖去请大夫，先治伤，别的事，等治好伤再说……”
“不必……”高晏拼了命，断断续续道，“宗主，救我一次，救不了二次。”
高恪怒道：“胡说！我还就不信了……”
“宗主，我已身败名裂。”高晏摇头悲呼，“不值啊……”
高恪沉默了，他凝望着高晏，过了好一会，才像下定决心似的问：“天清，你老实告诉我，外头是不是还有人能救你？”
高晏垂下眼睑，没有回答。
“你说得对，在这里，就算我尽力救你，也无非让你苟延残喘而已，与其那样，倒不如让你走。”高恪凑近高晏，压低声音道，“石元海大军虽直逼并州，但你外王父还活着，去找他，那才是你的活路！”
高晏心头震动，他抬起头，带着不敢置信的一丝欢喜，问：“您，您真会放我走？”
“放你走，”高恪伸出手，想像以前那样摸他的头，又怕碰到他的伤口，终究还是收了手，强笑道，“千里驹，理当驰骋天地，不该困在这里。”
这句话令高晏心中酸楚难当，忍了许久的眼泪落了下来，他哽噎道：“宗主，是天清对不起您……”
“别说了，怎么通知外头的人来接你？”
高晏心中活下去的欲望开始一点点破土而出，他想了想，哑声道：“我阿母的后院有一棵梨树，往树上挂彩绸……”
高恪：“好，你且安心等着。”