半月时光倏忽而过，庄寒雁的手脚在特制药膏与精心调养下已然痊愈，肌肤恢复了往日的细腻，唯有掌心、足底残留着浅浅的疤痕，像是过往苦难刻下的印记。她提笔蘸墨，在素笺上写下几行娟秀的字迹，言辞恳切，既致谢范闲连日来的照拂，也告知自己明日将启程下江南，今日欲登门拜访，以表心意。
密信由飞鸽传至范府时，范闲正闲坐于庭院中，看范若若修剪盆栽。接过信笺读完，他嘴角勾起一抹浅笑，对身旁的妹妹说道：“若若，收拾一下，随我去趟庄府。”
范若若手中的剪刀一顿，略带不解地抬眸：“哥哥为何突然要去庄府？”
“我在澹州有位故友，是庄府的三小姐，近日刚回京都，明日便要离京去江南了。”范闲将信笺折起收好，语气平淡却难掩关切，“趁她还在，去见一面，也算是送送她。”
范若若了然点头，指尖轻轻转动着剪刀：“原来如此。我倒是听过庄家，家主庄仕洋在翰林院任编修，性子似乎颇为古板。”
“哦？”范闲挑眉，转头看向她，“那你可知庄家三小姐的事？”
范若若放下剪刀，从石桌上拿起一个剥好的柑子，递到范闲手中，细细回想片刻后说道：“昔年京中确有传闻，说庄三小姐出生时便带着‘赤脚鬼’的谶言，刚落地没几日，就克死了祖父，还害得庄夫人双腿残废，后来便被匆匆送往澹州寄养了。不过我当年在澹州住了一段时日，却从未见过这位三小姐，哥哥倒是见过？”
范闲接过柑子，指尖触到微凉的果肉，轻轻咬了一口，清甜的汁水在口中散开。他掀起马车窗帘，望向窗外缓缓掠过的街景，语气带着几分怅然：“见过。她是个苦命的姑娘，所谓‘赤脚鬼’，不过是封建礼教下，有心人用来迫害一个无辜女子的借口罢了，说到底，不过是权力与偏见酿成的悲剧缩影。”
他没有再多说庄寒雁的遭遇，转而问道：“若若，你在京中交际颇多，可认识庄府里的其他人？”
“认识庄家二小姐庄语迟和四公子庄语山。”范若若如实答道。
“这两人性子如何？”范闲追问。
范若若受范闲影响，向来不轻易评判他人，闻言只是摇了摇头，笑着打趣：“各人有各人的脾性，还是哥哥亲自去看一看，自己体会来得真切。”
范闲闻言笑而不语，低头慢慢吃着手中的柑子，车厢内一时只剩下细微的咀嚼声。
不多时，马车稳稳停下，王启年利落地下车，摆放好踏凳，躬身说道：“大人，小姐，庄府到了。”
他递上范闲的名帖，守门的家丁接过，转身匆匆入府通报。可一等再等，半个时辰过去了，府内依旧毫无动静，连个出来回话的人都没有。
范若若秀眉微蹙，轻声道：“这不合常理。哥哥如今在京中声名鹊起，便是各部官员见了也会礼遇三分，庄府这般怠慢，实在说不过去。”
范闲的目光落在庄府那扇朱红大门上，门扉高耸庄严，镶嵌的铜钉在阳光下熠熠生辉，却透着一股拒人于千里之外的冰冷。他缓缓转身，在门前的青石板台阶上坐下，不知何时从袖中摸出几颗光滑的石子，指尖翻飞，自顾自玩起了抛接游戏，神色淡然，仿佛并不在意这份冷落。
王启年站在一旁，恭敬地躬身行礼，低声说道：“大人，或许是府内无人主事，或是家丁疏忽了，您看是否还要继续等候？以大人‘诗仙’的声名，他们这般怠慢，实在不妥……”话说到一半，他又戛然而止，似乎在斟酌措辞。
范闲轻轻摇了摇头，手中的石子依旧抛接不停，语气平淡无波：“对于某些人而言，所谓的声望，不过是过眼云烟，不值一提。”
王启年眼中闪过一丝疑惑，又带着几分期待追问：“那大人的意思是……”
他哪里知道，昨夜范闲早已翻阅过监察院关于庄仕洋的详细卷宗。卷宗记载，庄仕洋的父亲并非等闲之辈，虽未被列为十恶不赦的罪犯，却也曾勾结地方势力，敛财纳贿，行事颇为不端。只是庄仕洋如今的处境微妙，已引起朝中其他势力的关注，监察院为免打草惊蛇，暂时未曾贸然介入。范闲此行，本就存着试探之心，如今庄府的态度，倒让他心中多了几分了然。
范闲站起身，拍了拍衣袍上沾染的尘土，语气依旧平静：“既然无人迎客，那我们便回去吧。”
王启年见状，连忙在马车旁重新放好踏凳，正准备请二人上车，身后忽然传来一道温婉却带着几分沧桑的声音：“小范大人大驾光临，我庄府蓬荜生辉，倒是让大人久等了，实在失礼。”
范闲与范若若同时回头，只见一位身着月白锦裙的妇人坐在轮椅上，面容端庄典雅，眉眼间带着几分岁月沉淀的慈祥，只是脸色略显苍白。轮椅旁，还侍立着一位穿着青色衣裳的嬷嬷，神情恭敬。
范闲微微颔首，上前一步拱手施礼：“庄夫人客气了。”
侍立的嬷嬷连忙走上前，深深鞠了一躬，声音恭敬：“我家主母因腿部不便，无法亲自到门口迎接大人与小姐，还请大人小姐海涵，容老奴代为致意。”
庄夫人嘴角噙着一抹温和的笑意，目光落在范若若身上，眼神柔和：“这位想必就是京都第一才女范若若小姐吧？久闻小姐才貌双全，今日得见，果然气质不凡，名不虚传。”
范若若微微欠身，浅笑回应：“庄夫人过誉了，小女愧不敢当。”
庄夫人轻轻点头，目光转而投向范闲，语气轻柔地问道：“不知小范大人今日造访，有何贵干？”
“在下久闻庄夫人当年是京都第一贵女，才德兼备，一直心生敬佩，今日恰好路过，便想着登门拜访一番。”范闲笑着说道，话锋一转，“除此之外，也听闻庄三小姐近日已从澹州归来，我与她在澹州曾有交情，此番也是想来看看她。”
庄夫人脸上的笑容不变，身旁的嬷嬷立刻会意，上前一步，语气恭敬却带着几分疏离：“回大人的话，当年有天师测算，三小姐是‘赤脚鬼’附身，不仅克死了老老爷，还害得我家夫人双腿残废，府中上下无不惶恐，便将她送往澹州寄养，至今仍未归来。大人怕是听信了不实传闻。”
范闲心中了然，面上却不动声色，再次拱手行礼：“原来如此，是在下唐突了。既然三小姐不在府中，那范某也不便再入府叨扰，先行告辞了。”说罢，便转身与范若若一同登上马车。
王启年见状，连忙驾车离去，车轮碾过青石板路，渐渐远离了庄府。
车厢内，范闲靠在软垫上，眉头微蹙，心中久久不能平静。庄夫人的从容应对、嬷嬷的滴水不漏，以及那明显的谎言，都透着一股诡异。他深知，庄寒雁的遭遇，不过是封建礼教压迫下，无数无辜女子悲剧的一个缩影，而这庄府深处，定然还藏着不为人知的秘密。
“哥哥，你真的相信那个‘赤脚鬼’的谶言吗？”范若若轻轻的声音打破了车厢内的沉默，她手中正剥着一颗柑子，动作轻柔。
范闲缓缓摇头，目光深邃如潭：“我从不信这些虚无缥缈的东西。这世上真正的‘鬼’，是那些借着封建迷信的幌子，肆意伤害无辜、满足自己私欲的人。”
范若若将剥好的柑子递给他，自己也拿起一颗，细细品尝着，清甜的味道驱散了些许车厢内的沉闷。
“哥哥，你觉得庄夫人是个怎样的人？”范若若忽然问道，眼中带着一丝好奇。
范闲沉吟片刻，缓缓说道：“她表面上看似温和慈祥，实则城府极深。对我们的态度，既不失世家主母的礼节，又刻意保持着一段距离，显然是对我们有所防备，甚至……有所隐瞒。”
马车继续前行，窗外的景物飞速掠过，范闲的目光透过车窗望向远方，思绪早已飘向了江南。他知道，自己在京都的日子暂时告一段落，接下来要面对的，是江南明家那盘更复杂的棋局。
“若若，你有没有想过，将来要做些什么？”范闲收回思绪，转头看向身旁的妹妹。
范若若捧着柑子，微微一笑，眼中带着几分迷茫：“还没有想好，或许……会像哥哥一样，做些有意义的事吧。”
马车缓缓停下，王启年的声音传来：“大人，小姐，范府到了。”
范闲对范若若说道：“若若，你先回院休息吧，我去书房处理点事。”
范若若点了点头，推开车门下车，径直回了自己的院子。
范闲望着妹妹的背影，心中涌起一股莫名的感慨。他深知自己肩负的责任重大，每一个决定，都可能牵动着无数人的命运，甚至影响到整个天下的格局。他深吸一口气，转身步入了范府大门，心中已然开始思索起接下来的计划。
回到府中，范闲径直走向书房。这里是他处理监察院公务、谋划布局的地方，静谧而肃穆。他在书桌前坐下，从书架上取下一本厚厚的卷宗，封面赫然写着“江南明家”四字。明家在江南根基深厚，富可敌国，更与长公主李云睿有着千丝万缕的联系，而他此行江南，不仅要拿回母亲叶轻眉留下的内库产业，更要查清明家与长公主的勾结，打破他们的阴谋。
就在他专注翻阅卷宗时，书房的门被轻轻推开，范若若端着一杯热茶走了进来。她看到哥哥正凝神细读，没有贸然打扰，只是将茶杯放在书桌一角，默默走到一旁的椅子上坐下。
过了许久，范闲才抬起头，看到妹妹坐在一旁，笑着问道：“怎么过来了？”
“看哥哥一直忙着，给你送杯热茶。”范若若轻声说道，目光落在桌上的卷宗上，“哥哥，你在看江南明家的资料？”
“嗯。”范闲点点头，端起热茶喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延至全身，“准备尽快动身去江南。”
“最快什么时候出发？”范若若关切地问道。
“明天。”范闲沉吟片刻，给出了答案。
范若若微微一愣，眼中随即露出担忧的神色：“这么快？哥哥，你都准备好了吗？江南局势复杂，明家又势力庞大，还有长公主在背后撑腰，此行定然凶险重重。”
范闲放下茶杯，伸手拍了拍妹妹的肩膀，语气坚定却带着温和的安慰：“放心吧，我已经做好了充分的准备。监察院的人手已经提前部署，王启年、高达他们也会随我一同前往。而且，这次去江南，不仅仅是为了内库，更是为了锻炼自己，毕竟，将来要走的路，比这凶险得多。”
范若若看着哥哥眼中的坚定，心中涌起一股暖流。她知道，自己的哥哥从来都不是一个畏缩不前的人，无论前方有多少艰难险阻，他都会迎难而上。
“哥哥，我会在京都好好待着，等你平安归来。”范若若轻声说道，眼中满是信任与期盼。
范闲重重地点头，心中充满了感激。他知道，自己从来都不是一个人在战斗，身后有亲人的支持，有监察院的同僚，还有母亲留下的力量。这份温暖，是他前行路上最坚实的后盾。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，范府内便已忙碌起来。范闲收拾好行装，一身青色劲装，身姿挺拔。他站在府门前，回头望了一眼这座熟悉的宅邸，朱红的大门、精致的庭院，还有那些牵挂着他的人，心中涌起一股淡淡的不舍。
“王启年，出发！”范闲深吸一口气，压下心中的情绪，一声令下。
王启年高声应道：“遵命，大人！”随即挥动马鞭，马车缓缓启动，朝着江南的方向驶去。