几日前，清风楼。
周大娘子推开三楼那最后一间房门，果然看到宋时与就坐在正中的圆桌前。
“姐姐……”
周大娘子侧目看了一眼身边的唐怀风，她能感觉到他紧张极了。她这个弟弟平日里一副油盐不进的样子，没想到也会有如此在意的人。周大娘子觉得好笑，自己这个弟弟实在是关心则乱了。她费尽心机布了这么大一个局，不是要和宋时与两败俱伤的。
其实那日当邓玉坤来找到周大娘子，说出此番谋划的时候，周大娘子就已经决定要利用他的计划达成自己救女儿的目的。邓玉坤何其可笑，以为有相同的利益就是盟友。可她是唐家的大姑娘，周家的大娘子，她不屑与豺狼为伍。早在林家的下聘宴上周大娘子就看穿了邓家一家是什么货色，绝不可能与他们合作，更加不会赔上牙人最宝贵的声誉去成全他们。签下文书时她用周京的印鉴盖章，她要这计划成型，更要全身而退。她要报当初和林家结亲时的仇，更要逼宋时与就范。
唯有将对方逼到绝境，才有坐下来谈判的空间。
好在宋时与足够聪明，在周大娘子走进房间的那一刻，就明白了她的来意。宋时与起身行礼，态度从容不迫。都被逼到了如此境地，竟还能如此进退有度。时至今日周大娘子仍要承认，她确实给自己的女儿找了位好老师。
“把我的女儿救出来，这是我唯一的条件。”
“我做不到。她是圣人亲点，谁都做不到。”宋时与说。
“那我就去帮助你的仇人，将你拖进泥潭，万劫不复！”
宋时与目光清冷，她定定看了周大娘子一会儿，说道：“我能让你和周敏见一面，我只能做到如此。”
周大娘子终于还是妥协了。一个母亲的心是没有办法拒绝的。当时站在二楼的邓玉坤、白三喜和邹四娘都不知道，其实在这一刻，他们所谋的局就已经破了。
那天周家的马车连夜出了城，直往汴京而去。去年由于西北的战事，本该于冬至日举办的南郊大礼推迟到了二月举行。到时帝后并出，百官夹道，这是周大娘子见到女儿的唯一机会。
轻装简行，连夜狂奔，终于在第三日天亮入城。周大娘子扣响了吕相公府邸的大门。相公夫人读完宋时与的手书，便安排周大娘子在樊楼住了下来。次日一早帝后将于宣德门出宫，经南薰门去往南郊太庙。樊楼三层临街，可以看到仪仗。
周大娘子辗转反侧了一夜都未曾合眼，好不容易数着更漏挨到五更，就听外面传来庄重的号角声，是宫门开了。
周大娘子急忙来到窗边，只见仪仗官高吹着号角，宫门缓缓洞开。从宫门之内走出一头巨物，原来是一只大象。身披文采斑斓织锦，背上驮着金莲花座，头上缠着金辔头。大象一共有七只，在驯象师的带领下缓缓走出宫城。在它们之后是绵延漫长的侍从队，明黄经幡、硕大障扇、彩戟长矛，依次而过。周大娘子直勾勾地看着这些人，冷风吹在她的单衣上，可她甚至不敢转过头去披一件外褂。她怕一晃神，就错过了周敏。
终于，官家的玉辂出现在仪仗的尽头，长街两侧都是山呼万岁之声。周大娘子的呼吸变得急促起来，隔着相当的距离，在一众衣着发饰全都一模一样的宫女之中，她还是一眼就看到了自己的女儿。
周敏穿着飘逸的宫人长衫，头梳二丫髻，神色肃穆地行走在仪仗队伍里。她看上去瘦了些，眉宇间脱去了娇憨之气，气质变得坚定从容。周大娘子想要唤她的名字，可张开了嘴，却一点声音都发不出来。眼泪顺着她的脸颊流下，她又喜又悲，已不知自己身在何处。
仪仗队行进的速度很快，眼看周敏就要离开她的视线。周大娘子急忙追到下一个窗边，又跟着来到再下一个窗前。她知道周敏肯定看不到自己，但她就是想再多看她几眼。周大娘子想起一个多月前她送女儿离开的时候，周敏那么果断地登上了马车，一次头也没回。彼时的心如刀绞，恰如此时一般。
突然周敏好像感受到了什么，她抬起头，正对上周大娘子的目光。她的脸仿佛瞬间被点亮了，连带着一步没跟上，就被身边的年长宫女用眼神警告。周敏急忙低下头，却又不甘心地往上面看。队伍很快就走过去了。周大娘子伏在窗边哭泣，久久不能平静。
也不知过了多久，吕相公夫人来了。
“大娘子不要伤心了。今夜官家会宿在太庙，你随我到官眷直庐去住。看有机会，和敏姑娘见上一面。”
“多谢夫人！”
整整一天，周大娘子都过得浑浑噩噩。一时欣喜于即将见到女儿，一时又担心自己突然出现会给女儿惹上什么麻烦，幸好有相公夫人在旁宽慰。一直等到晚间，吕相公让人传话来说官家已经歇下，相公夫人让周大娘子在房间里等候，自己出去想想办法。
等了大概一炷香的时间，就见房帘一挑，走进两个人来。当先一个是相公夫人，后面那个穿着斗篷戴着兜帽，看不清面容，却隐约能看到斗篷下的宫衣。
“敏儿……”
兜帽摘下，却不是周敏，而是今日行走在周敏身边的那位年长宫人。
“这位想必就是周大娘子吧。”宫人一开口便带着凛然的压迫感，与宋时与如出一辙，“我姓史，尚礼局司赞。周敏是我手下的宫女。”
周大娘子心头一惊，急忙行礼：“奴家今日来得仓促，实在是思女心切，还请官人勿怪。敏儿她是不知道的。”
“周大娘子一片母爱纯然肺腑，我是不会难为周敏的，不必担心。”史司赞说道，“我今日来是要告诉您，周敏已经通过了尚书内省的考试，三日后就要升为女官了。她身负内命机要，不便再见外人，只能由我替她向您说明。顺便有一封书信交给您。”
周大娘子颤抖着手接过信笺，就见上面写着“母亲大人亲启”六个字。
“内尚书的书信往外带是有违规定的，史司赞可是担了很大的风险啊！”吕夫人在旁提醒道。
周大娘子自然听懂了弦外之音，急忙从袖中掏出早就准备好的银票，说着好话塞给史司赞。没想到对方却推拒不受，只说道：“帮我给宋时与带一句话。周敏我已按她的意思安排好了，欠她的人情也算还清了。”
周大娘子一怔，讷讷地点了点头。
史司赞不便久留。在她走之前，周大娘子问道：“请问官人，我的女儿还有可能出宫吗？她……她这辈子还能嫁人吗？”
史司赞短暂地愣了一瞬，继而道：“大娘子可知道考进尚书内省有多难？”
周大娘子摇了摇头。
史司赞道：“大概同男人考中进士差不多罢。她将代替官家批阅奏折，与百官书信答疑；她将与台阁诸相同殿称臣，共掌文诏。她阅读的每一个文字都是帝国机要核心，书写的每一句话都会被载于史册上。你还在担心她能不能嫁人？”史司赞短促地笑了一声，“咱们女人可不是只有嫁人这一种活法。”
史司赞走了。吕夫人也很识相地告辞离开，给周大娘子留下足够的空间来阅读女儿的书信。展信的一瞬间，周大娘子的眼泪就流了下来。透过熟悉的字迹，仿佛女儿真的站在她面前。
信中，周敏说她一切都好。皇宫的宫墙很高，隔断了世俗纷扰，却隔不断对母亲的思念之情。她说宫里的人都很冷漠，大家都只专注自己手头的事情，没有人关心她从哪儿来要到哪儿去。她喜欢这份冷漠，让她觉得自由。她说她看到了皇城的煊赫，第一次感受到她身处一个何等强大的帝国。她要为帝国贡献自己的才华，成为人人敬仰的内尚书。她说，她离开家之后，才终于感受到曾经母亲是那么爱她。
周大娘子再也忍不住泪流满面。她那么爱自己的女儿，却始终在忽视她，控制她，从未试图了解她。逼得她直到离开以后，才敢吐露内心。
周大娘子喃喃道：“是母亲错了。”