日光穿过窑顶的破洞，在地面投下一块明亮而温暖的光斑，却驱不散钱彪心中那片足以冻结灵魂的阴寒。
他僵立在原地，如同一尊被风化的石像，直到林河与影手的气息彻底消失在废墟之外，他才猛地打了个寒颤，仿佛刚从一场溺水的噩梦中惊醒。
冷汗，早已浸透重甲之下的内衫，此刻紧紧贴在皮肤上，带来一阵阵粘腻的冰凉。
那个人最后的警告，如同一根淬毒的钢针，精准地扎进了他与姐夫孙铭之间那层薄如蝉翼的窗户纸。
那是他心底最深、最不愿为人知的隐秘，是维系着他权位的基石，亦是他最致命的死穴。
对方连这个都知道。
钱彪缓缓地弯下腰，双手撑住膝盖，剧烈地喘息起来。
他感觉自己不是在与一个人博弈，而是在与一尊无所不知的鬼神对弈。
在这尊鬼神面前，他所有的秘密、所有的依仗，都成了透明的笑话。
他引以为傲的武力，他麾下能征善战的府军，在那鬼魅般的独臂人面前，脆弱得不堪一击。
抵抗？
这个念头仅仅是在脑海中闪过一瞬，便被更深沉的恐惧彻底碾碎。
他缓缓直起身，那张因恐惧而扭曲的脸，渐渐恢复了平静。
只是，往日里那股飞扬跋扈的凶悍消失了，取而代之的，是一种被抽干了所有情绪的、宛如死水的麻木。
他转过身，一步一步走出这片让他尊严尽丧的废窑，每一步都踩得异常沉重，仿佛脚下拖拽着无形的镣铐。
窑洞外的亲卫们看到自家都尉的神情，无不噤若寒蝉，连大气都不敢喘一口。
他们看见钱彪的眼神，那是一种野兽在陷入绝境后，为了活下去而放弃一切，只剩下最原始本能的眼神。
“回府。”
钱彪的声音嘶哑而平静，不带一丝波澜。
他翻身上马，动作不再有往日的粗野豪迈，反而透着一股行尸走肉般的僵硬。
一行人策马离去，只留下那座废弃的瓷窑，在风中无声地诉说着刚刚发生的一切。
返回城南小院的路上，影手始终沉默着。
他跟在林河身后，落后半步，目光却始终无法从那个看似单薄的青衫背影上移开。
他的内心，正掀起一场远比废窑中那场短暂交锋更为剧烈的风暴。
身为刺客，他信奉的是力量与速度，是以最直接的方式终结生命。
可今日所见，却彻底颠覆了他对“力量”的认知。
林河未曾动过一根手指，甚至连语调都未曾有过半分起伏，却将一位手握兵权、凶名在外的府军都尉，变成了一只被彻底驯服的提线木偶。
那不是征服，那是神祇对凡人的摆布。
“你在想，我为何不直接杀了他？”
林河的声音忽然响起，打破了两人之间的沉默。
他没有回头，仿佛背后长了眼睛。
影手身形一滞，沙哑地应道：“杀了他，会引来更大的麻烦。望州知府孙铭，不会善罢甘休。”
“这只是其一。”
林河踱步走进院门，随手折下一段开得正盛的枝条，悠然把玩，“钱彪是一把刀，一把沾满了血与脏污的刀。这样的刀，用起来最顺手，丢掉时也最不心疼。杀了他，我需要费心去找另一把刀。而留着他，他会为了活命，为了保住他和他姐夫的秘密，比这世上任何人都更希望我交代的事情能办得天衣无缝。”
他顿了顿，将那段枝条随手插入廊下的一个旧陶瓶中，语气平淡得像是在说一件与己无关的小事。
“至于铁索帮，他们看见了不该看见的人，知道了不该知道的事，本就该死。让钱彪亲手去剿灭他们，一来可以让他纳上一份完美的投名状，二来，也能借府军之手，将这池水彻底搅浑。到那时，谁还会记得，曾有一个书生和一个独臂人，在平阳城短暂停留过？”
一番话，如同一把冰冷的解剖刀，将所有的人心算计、利弊权衡，都剖析得淋漓尽致。
影手垂下头，那颗属于顶尖刺客的骄傲，在这一刻被彻底碾碎，而后重塑为一种近乎狂热的敬畏。
他终于明白，自己追随的，究竟是怎样一个深不可测的存在。
“公子，”他单膝跪地，这是他第一次主动行此大礼，“影手，愿为公子手中之刃。”
林河转过身，静静地看着他，目光深邃。
“刀刃，有时会卷。我需要的，是一只不会思考、只会执行命令的手。”
影手将头埋得更低，声音斩钉截铁：“影手，便是公子的手。”
林河的嘴角，这才勾起一抹满意的弧度。
他扶起影手，目光投向了南方那片更为广阔的天地。
“很好。平阳城这潭小水洼，很快就要掀起风浪了。而我们的船，也该准备起航了。”
与此同时，都尉府的书房内，压抑的气氛几乎凝成了实质。
钱彪端坐案后，面沉如水。
他召来了自己最倚重的心腹校尉，张猛。
“大人，您找我？”
张猛看着一地的狼藉和钱彪那张阴沉得快要滴出水来的脸，心中不由得打起了鼓。
钱彪没有回答，只是将一杯茶推到了他的面前。
“张猛，你跟了我多少年了？”
张猛一愣，连忙答道：“回大人，从您在北疆当百夫长时，末将就跟着您了，至今已有十二年。”
“十二年……”
钱彪的眼中闪过一丝复杂的神色，旋即被一片冰冷的决绝所覆盖，“我待你如何？”
“大人待末将恩重如山！”
张猛“噗通”一声跪倒在地，他已经意识到，将有大事发生。
“好。”
钱彪点了点头，声音压得极低，如同从牙缝里挤出来一般，“今夜，你亲自带一队人，去办一件事。”
他凑到张猛耳边，用只有两人能听见的声音，一字一句地交代着。
随着钱彪的叙述，张猛的眼睛越睁越大，脸上写满了惊骇与难以置信。
“大人！这……这万万不可啊！铁索帮……陈泰他……”
“闭嘴！”
钱彪猛地一拍桌子，厉声喝道，“你只需要执行命令！”
他死死地盯着张猛，眼中杀机毕露：“记住，这件事若是走漏半点风声，我不但要你的命，还要你全家老小的命！”
张猛被他眼中的疯狂骇得浑身一颤，再也不敢多言，重重地磕了一个头。
“末将……遵命！”
当夜，平阳城西的铁索帮总舵，依旧灯火通明。
帮主陈泰正与几位心腹金刚，焦躁地等待着钱彪那边的消息。
突然，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了深夜的宁静。
“帮主！是都尉府的张校尉！他……他带人把我们总舵给围了！”
一名帮众连滚带爬地冲进议事大厅，声音里充满了恐慌。
陈泰等人闻言大惊，猛地站起身来。
“什么？”
不等他们反应过来，大门已被轰然撞开。
身披重甲的府军士兵如潮水般涌入，冰冷的刀锋在火光下闪烁着嗜血的光芒。
为首的张猛，手持长刀，面无表情地走了进来，目光冷漠地扫过陈泰等人。
“铁索帮帮主陈泰，勾结江匪，走私军械，意图谋反！”
张猛高举手中令箭，声音如雷。
“奉都尉大人将令，即刻清剿，格杀勿论！”