苏蝉衣歪着脑袋打量眼前华服妇人，绣着红鲤鱼的布鞋在青石板上蹭出细响："婶子说话尾音往上翘，跟叶伯伯一个味儿。眉眼也有三四分像，可鼻子又比叶伯伯秀气......"她突然往后蹦了两步，"您该不会也是来欺负我娘的吧！"
藏在袖中的小拳头攥得死紧，昨日那两个鼻孔朝天的官家婆子，可是被她拿扫帚赶出去的。
"哎哟这小机灵鬼！"太后用帕子掩着嘴笑，鎏金护甲在夕阳下泛着光，"我是你叶伯伯族里堂姐，特意来给你娘说媒的。"
苏佩兰在灶房听见这话，菜刀"当啷"剁在砧板上。檐下晾着的腊肉随风晃荡，油星子溅在苏蝉衣杏黄衫子上。
"当真？"小丫头眼睛倏地亮了，绕着妇人转了两圈，"怪不得您通身气派，我娘常说国公府连看门狗都比别处威风！"话说出口才觉不妥，慌得去捂嘴。
太后笑得凤钗乱颤，拉着她坐在老榆木凳上："好孩子，跟婶子说说，你娘平日都怎么救人的？"她故意把腕上翡翠镯子褪下来给小姑娘把玩——这是从叶锦策信中得知，苏家丫头最爱亮晶晶的物件。
苏蝉衣果然来了精神，掰着手指头数："上回二柱哥被毒蛇咬了，娘剜了碗口大的腐肉；前年王阿婆难产，娘用银针扎了整宿......"忽然压低声音，"最险的是叶伯伯中箭那回，娘割腕放了半碗血！"
太后手中茶盏一晃，碧螺春泼湿了锦绣裙裾。明熙姑姑刚要上前，被她一个眼神定在原地。
"您不知道吧？"苏蝉衣撩起袖子露出细胳膊，"我也想给叶伯伯放血，娘偏不让，说我的血不顶用。"她噘着嘴摘了片竹叶，"要是我能救叶伯伯，扎十个针眼也愿意！"
暮色漫过篱笆墙时，灶间飘出八宝鸭的香气。太后望着在院子里扑蝴蝶的小姑娘，忽然对明熙叹道："哀家十六岁进宫那会儿，也爱穿这个颜色的衫子。"
苏佩兰端着木托盘进来时，正听见这话。粗陶碗里的山菌汤晃出涟漪——这妇人说话怎带着宫里的转音？
"苏娘子。"太后起身时，腕间九鸾衔珠镯叮咚作响，"今儿借贵宝地摆个宴，您可千万别拘束。"说着亲自布菜，翡翠戒指碰着青花瓷盘，脆生生响。
叶锦策就是这时候闯进来的。他官靴上还沾着泥，玄色披风被晚霞染成绛紫。刚要开口，却见太后夹了块桂花糕喂给苏蝉衣，小丫头笑得见牙不见眼。
"叶大人！"苏蝉衣像只黄鹂鸟扑过去，"您堂姐说要给我娘做媒呢！"她突然抽抽鼻子，"您身上怎么有焦糊味？"
叶锦策耳根发烫——能说这一路轻功疾驰，靴底都快磨出火星子了吗？
青砖门廊下，苏翠娥攥着补丁摞补丁的粗布围裙，指尖还沾着面渍。她瞥见叶锦策玄色锦袍下露出的鹿皮靴尖，慌得退后半步："国公爷，可是贵客临门？"
榆木食盒从她臂弯滑落，被叶锦策抬脚勾住。他望着妇人发间歪斜的木簪，忍笑道："是要紧客人，却也不必更衣......"
"使不得！"苏翠娥突然提起食盒挡在身前，旧裳袖口蹭着油星："民妇这身去迎客，怕要给爷丢脸。"她边说边往后巷挪步，粗布鞋底在雪地拖出凌乱痕迹。
叶锦策望着她发红的耳尖，突然想起二十年前初遇阿姐的场景。那时十四岁的长公主也是这般，攥着裂口的陶罐说要给他煮姜汤。
"当真不是皇亲。"他话到嘴边转个弯，"就是寻常亲戚。"
苏翠娥闪进西厢时，苏佩兰正盯着炕头锦盒发怔。婴儿臂粗的雪参躺在绛红绸缎里，衬得她枯黄小脸更显病色。
"这些人参......"苏翠娥指尖刚触到参须，大女儿突然扑进她怀里。旧棉袄下凸起的脊骨硌得人心疼："娘别去！上回京城来的说要治腿，结果......"
"这回是你叶伯伯作保。"苏翠娥抹去女儿腮边泪，炕头话本子被风吹得哗响："等开春带你们去瞧洞庭湖，娘应承过的。"
苏佩兰抽着鼻子往娘颈窝蹭，嗅到熟悉的葱油香才稍安心："那您换那件靛蓝夹袄，领口绣着兰草的。"
太后正把玩着青瓷药瓶，忽听帘外传来刻意放重的脚步声。金丝楠木门吱呀推开，穿着浆洗发白蓝袄的妇人垂首而入，发髻重新梳得齐整。
"民妇给夫人问安。"苏翠娥捧着粗陶茶盘，指节因用力泛白："寒舍简陋，您多担待。"
太后望着她磨破的袖口，突然想起幼时奶娘偷塞的麦芽糖。金护甲不慎刮过瓷盏，叮当一声惊得苏翠娥肩头微颤。
"哀......哎！"太后急急改口，凤目朝弟弟狠狠一瞥："我是说，哎你这茶香得很！"
叶锦策刚摸向腰间玉佩的手僵住，眼睁睁看着阿姐端起茶盏牛饮。滚茶烫得太后直吸气，偏还要端着架子夸："好茶！比贡......工部送的强！"
"翠娥，这是家姐......"
青砖地咚地闷响。苏翠娥额头紧贴冰冷砖面，照着戏文里的词儿背："民妇叩见太后娘娘千岁。"
满室死寂中，她盯着眼前晃动的金丝裙摆想：果然要劝我知难而退。国公爷这般人物，合该配名门贵女......
"快起！"太后突然俯身搀扶，腕间九鸾镯撞得脆响："哀家微服来的，不论那些虚礼！"
苏翠娥被这力道带得踉跄，抬眼正撞进太后含笑的眸子。那眼尾细纹与叶锦策像了七分，突然叫她想起初遇时，国公爷蹲在面摊旁哄佩兰喝药的模样。
"民妇灶上还煨着羊肉汤......"她突然挣开太后的手，落荒而逃似的往厨房去："给您盛碗暖身子！"
叶锦策望着晃动的棉布门帘，忽听阿姐在身后轻笑："这性子，倒像极了咱们母妃年轻时。"
太后一把拽住要跪的苏翠娥，腕间缠枝莲纹镯子磕在榆木桌角上叮当响："好妹子快起来！哀家是偷溜出宫来相看弟媳的，可别惊动了旁人。"说着剜了眼杵在门口的叶锦策——这呆子竟直接亮她身份！
叶锦策摸着鼻尖往后退了半步。廊下晒着的干辣椒串红艳艳晃人眼，他实在不明白，既要说亲，自然要坦诚相待。
"娘娘要民妇搬去哪儿？"苏翠娥攥着补丁摞补丁的围裙，指节泛了白，"攒够盘缠就带着娃儿们走，绝不给国公爷添麻烦。"灶房飘来蒸红薯的甜香，混着她话音里的颤。
太后愣怔片刻，突然拍着炕沿笑出声："这榆木疙瘩！哀家是来保媒的！"她拽过苏翠娥生着冻疮的手，"你当哀家是来棒打鸳鸯的？"
叶锦策猛地咳嗽起来，惊得檐下麻雀扑棱棱飞走。明熙姑姑憋着笑往他手里塞茶盏，青瓷碗沿还沾着灶灰。
"您......您说笑呢。"苏翠娥慌得往炕角缩，粗布衣裳蹭着褪色的喜鹊登梅枕套，"民妇带着五个拖油瓶，前头还有混账婆家......"
"拖油瓶？"太后突然拔高嗓门，吓得窗外偷听的苏蝉衣差点摔了糖罐，"你当哀家不知道？前日小蝉衣还说，要拿命护着她叶伯伯！"她说着从荷包掏出个金裸子，"这样好的孩子，哀家巴不得多来几个！"
叶锦策耳尖通红，低头数着青砖缝里的蚂蚁。忽听"啪嗒"一声，苏翠娥的眼泪砸在炕桌上，晕开了去年贴的窗花残红。
"您不知道......"她哽咽着扯开衣领，露出脖颈陈年淤痕，"苏家那些豺狼，前夫那窝畜生......"话没说完被太后揽进怀里，龙涎香混着柴火味格外呛人。
"好妹子，"太后抚着她后背的补丁，"哀家十四岁掌凤印，收拾过的魑魅魍魉比你吃的盐都多。"她忽然冲着窗外喊："小蝉衣！去村口买两斤桂花糖！"
等哒哒的脚步声远了，才压低嗓子道："你若嫁过来，哀家派二十个暗卫守着，那些杂碎敢凑近半步——"护甲在脖颈比划，寒光一闪。
苏翠娥破涕为笑："哪用这般......"
"怎的不用！"太后扯过叶锦策的袖子擦眼泪，"这傻子当年被下蛊，宁可跳冰湖都不肯娶贵女。如今铁树开花，哀家就是绑也要把他塞进花轿！"
叶锦策望着沾满脂粉的官服欲言又止，院外突然传来苏蝉衣的尖叫："娘！二舅带人砸摊子了！"
苏翠娥眼眶发热地望着太后娘娘。这位天下最尊贵的女子正用绢帕擦拭她手背上的油星子，这样的体贴比任何宽慰话都让人动容。太后娘娘真是给天下女子撑腰杆的典范，她暗自在心里想着。
方才那番掷地有声的维护，如同春雷震开她心头经年的冰壳。
"国公爷当真要娶我为妻？是妻，不是妾，不是外室？"她不再垂着脖颈，目光直直撞进叶锦策眼底。喉头发紧，却把每个字都咬得清清楚楚。
叶锦策瞥见姐姐悄悄竖起的大拇指，忍不住笑出声来："对，是妻。"
"既然如此..."苏翠娥捏住桌沿的指节泛白，声音却稳住了："我有三个条件。"
重活一世，她再不能像前世那般窝在灶台边讨生活。
太后娘娘抓了把南瓜子磕得脆响："哀家今日就做这个见证。"金护甲敲在黄杨木桌上咚咚响，仿佛在给这话盖金印。
"头一件，您娶我之后，不能纳妾收通房。从前的事我管不着，往后只能守着我一个。"
"第二件，我要留在万福县，铺子照开。两个丫头的嫁妆得从我手里攒出来，断没有撒手不管的道理。"
"第三件..."她咽了咽唾沫，额角沁出细汗："若是将来过不到一处，您得放我走。就这三桩，国公爷要是应承，咱们...咱们就试试。"