"瞎说！"章老婆子拍掉围裙上的面粉渣，"往后月月给你做！"老人粗糙的手掌包住苏翠娥的手，"好孩子，委屈你了。"
许丙寅蹲在门槛上削竹篾，闻言抬头："章奶奶，我娘昨儿还念叨要给您打对银镯子......"
"打什么镯子！"章淑芬抓起笤帚作势要打，"有这钱不如多买两石米！"笤帚穗扫过少年发顶，惊得梁上麻雀扑棱棱飞走。
顾二喜端上炖得咕嘟响的砂锅，特意在章老婆子跟前摆了一碗蛋羹。老人颤巍巍舀起一勺，蛋黄颤巍巍晃着："翠娥啊，当年要是......"
"娘！"章淑芬突然拔高嗓门，"您尝尝这腊肉，可是翠娥姐亲手腌的！"说着往老人碗里塞了块肥瘦相间的肉片。
戌时的梆子响过三遍，许丙寅提着气死风灯送人。灯笼纸上的"苏"字被北风吹得东倒西歪，苏翠娥望着忽明忽暗的光点拐过巷口，突然觉得檐下晾的干辣椒红得刺眼。
三条街外的茶楼二层，炭盆烧得噼啪作响。秦盛抱着暖炉跺脚，靴子上的雪渣簌簌往下掉："爷，苏娘子在门口张望三回了，真不过去？"
叶锦策握着《齐民要术》的手顿了顿，书页间夹着的干梅花碎了一半。屠管家瞄见主子泛白的指节，忙打圆场："郑家那边......"
"照着戏本子唱。"叶锦策撂下书，腕上佛珠磕在案几上"咔嗒"一声响，"找班主要那出《打金枝》，让郑老爷听个够。"
秦盛憋笑憋得脸通红："属下这就去搭戏台！保准让郑家小姐风风光光回府！"他蹿到门边又折返，"要不要给老宅捎个信？"
"捎什么？"叶锦策捡起碎成两半的干梅，"就说我请了江南名角，专程给父亲贺寿。"他碾碎花瓣，嫣红汁液渗进掌纹，"再挑两个会唱《目连救母》的，省得他闲得慌。"
屠管家看着案几上的碎梅，突然想起三日前暗卫来报。苏娘子院里的红梅开得正好，国公爷在墙外站了半宿，肩头落满雪。
更鼓声遥遥传来，叶锦策起身掸落大氅上的香灰："长姐何时到？"
"大姑娘信上说腊月廿三。"屠管家忙递上手炉，"可要提前收拾客院？"
"收拾什么？"叶锦策系披风的动作滞了滞，"长姐最爱吃苏记的腌笃鲜......"后半句消散在呼啸的北风里。
秦盛牵马过来时，正撞见国公爷望着巷尾那盏灯笼出神。少年提着灯往家跑的身影，像极了当年雪地里追着他喊"小舅舅"的外甥。
"爷，要不明日......"
"回吧。"叶锦策翻身上马，玄色披风扫过积雪。经过苏记食肆时，二楼窗棂突然"吱呀"开了条缝，他猛地勒住缰绳。
不过是支被风掀开的窗栓。
屠管家看着主子绷直的脊背，想起今晨在城隍庙求的签。解签的老道捋着胡子念："雪压红梅香愈烈，月照寒潭影自清。"他当时还嫌签文晦涩，此刻望着食肆檐下晃动的红灯笼，忽然悟了三分。
暗巷里传来打更人的梆子声，混着郑家方向飘来的戏腔："......自古姻缘天注定，哪由得嫌贫爱富的小人心......"
叶锦策轻笑一声，扬鞭催马。雪地上留下一串蹄印，很快又被新雪覆盖。
……
残雪压折了老槐树的枯枝，太后娘娘的青帷马车碾过万福县界碑时，车辕上挂的鎏金铃铛正巧断了绳。明熙姑姑捡起沾了泥的铃铛，瞥见铃芯刻着的"锦"字——这是国公爷十五岁出征那年，亲手给长姐打的平安铃。
"明儿去苏记食肆，哀家要穿那件绛紫缠枝纹的。"太后掀开车帘，望见远处炊烟袅袅的瓦房，"把我那对翡翠镯子找出来。"她腕上常年戴的十八子佛珠突然断了线，檀木珠子滚进雪地里，像极了三十年前弟弟跪在宫门外求她别和亲时的泪珠子。
苏蝉衣正踮脚擦"英雄妇"牌匾上的冰碴，听见马蹄声还以为县衙来送俸米。转身瞧见个着狐裘的贵妇人扶着侍女下车，狐裘下摆沾的泥点子都是上好的苏州绸面。
"客人，今儿灶冷......"话没说完，贵妇人腕间的翡翠镯子晃了她的眼——跟叶伯伯送娘的那对简直像孪生的。
太后打量着扎双丫髻的小姑娘，忽然从荷包掏出块松子糖："你娘做的臊子面，能加双份辣子不？"她故意学邻镇口音，腰间禁步却漏了官话的尾音。
苏蝉衣搬来条凳请人坐，条凳腿还缠着救灾时用的麻绳："我娘说辣子吃多烧心，给您搁小半勺成不？"她说话时总爱揪腰间荷包的流苏——那荷包是国公爷前日送的年礼，绣着漠北的苍鹰。
明熙姑姑突然咳嗽起来。炭盆里蹦出个火星子，正巧落在太后袖口的金线牡丹上。苏蝉衣抄起茶壶就泼，半壶陈年普洱浇得牡丹成了落汤鸡。
"对不住对不住！"小丫头急得掏帕子擦，帕角绣的"锦"字让太后瞳孔一缩——这是叶家暗卫的标记。
"你叶伯伯教你的女红？"太后按住狂跳的眼皮。
"叶伯伯说我娘手巧，其实我娘连补丁都缝歪。"苏蝉衣吐舌头，"这是裘爷爷拿金疮药换的，他说绣个'锦'字能驱邪。"
窗外传来货郎叫卖声，太后腕间的翡翠镯子突然滑到腕骨。她摸着镯子内侧的刻痕——当年弟弟被毒箭所伤，就是用这镯子刮的腐肉。
"您尝尝新蒸的枣泥糕！"苏蝉衣端来缺角的青花碟，"我姐说贵人爱吃甜的。"碟底沾着片枯叶，正是国公爷书房窗外那棵老梧桐的叶子。
太后咬了口糕，突然被硬物硌了牙。吐出来竟是半块玄铁令牌，刻着"影卫司"三个字——跟她弟弟枕边暗格里的那块严丝合缝。
"这是......"
"叶伯伯落我家的！"苏蝉衣把令牌往炭盆里一扔，"上回他说这铁片子能换糖人，结果货郎说不如废铁值钱。"
明熙姑姑要去捡，被太后拦住。炭火将令牌烧得通红，映出太后眼底的水光——三十年前弟弟跪在雪地里发誓"阿姐想要的，锦策拼死也要夺来"，此刻竟应在这半块令牌上。
暮色漫进门槛时，苏蝉衣点亮国公爷送的琉璃灯。太后望着灯罩上"镇北侯府"的徽记，忽然问："假如你娘要嫁人，你挑个什么样的后爹？"
"得像叶伯伯那样！"小丫头掰着手指头数，"会修屋顶，会赶野狗，还能教我姐认字......"她突然压低声音："前日许家村来人，说叶伯伯克妻。我娘拎着擀面杖追出三里地，骂他们不如野狗懂事。"