车队缓缓启动，碾过青石板，发出沉闷的声响，也碾在许梓岳的心上。眼看那载着心上人的马车转过街角，就要消失在视线尽头，一股强烈的冲动攫住了他。他猛地转身，几步冲到马厩旁，解下一匹骏马，翻身上鞍，一夹马腹，便如离弦之箭般追了出去！
急促的马蹄声惊动了车队。苏蝉衣正靠在车窗边，望着外面飞速倒退的街景出神，听到这熟悉的蹄声，心头猛地一跳。她立刻探出头去，一眼便看到了那个策马狂奔而来的熟悉身影。她急急拍打车壁：“停车！快停车！”
马车刚停稳，苏蝉衣便提着裙摆跳了下来。许梓岳已勒马停在她身前，骏马喷着粗重的鼻息，他翻身下马，动作快得带起一阵风。众目睽睽之下，他再也顾不得什么礼法规矩，长臂一伸，便将眼前的人儿紧紧拥入怀中！那力道之大，仿佛要将她揉进自己的骨血里，带着无尽的眷恋与恐慌。
“蝉衣……”他的声音埋在少女馨香的发间，闷闷的，带着不易察觉的哽咽，“我舍不得你走。”千言万语，最终只凝成这最直白也最沉重的一句。
不远处的马车上，章淑芬用手肘使劲捅了捅身旁的许大锤，压低了声音笑骂：“瞧瞧！瞧瞧你这没出息的儿子！大街上搂搂抱抱，成何体统！”话虽如此，她眼里却并无多少责备。
许大锤捋着短须，非但不恼，反而一脸得意洋洋：“妇道人家懂什么？这叫重情重义！像我！这才是好男儿！咱儿子，眼光好，品性更好！”他下巴扬得老高，仿佛儿子当街抱媳妇是什么了不起的丰功伟绩。
章淑芬“啧”了一声，倒也没反驳。儿子眼光当然好，这点随她。
另一辆车里，苏翠娥看着远处相拥的一对小儿女，又看看身边沉默的丈夫，眉宇间笼上轻愁：“两个孩子，一个天南，一个地北，这要分开多久才是个头？长此以往，终究不是办法。”
叶锦策宽厚的手掌覆上她的手背，带着令人安心的沉稳：“莫急。路都是自己选的。等他们想清楚了，看准了方向，我这做爹的，自然有办法帮衬。自家的孩子，总不能让他们在外头受了委屈。”他的声音不高，却自有一股护犊的底气。
苏翠娥叹了口气，将忧虑暂且压下。是啊，一辈子还长，日子总要慢慢过。
舒闲庭坐在苏佩兰的车驾旁，隔着帘子，似乎也能感受到里面那道温柔沉静的目光。他摸了摸鼻子，心里难得地升起一丝庆幸。幸好他现在还是个“赋闲”的，不用像许梓岳那样被钉在京城这方官场棋盘上动弹不得。不过……这“废物”也只能是暂时的。他望向万福县的方向，眼神渐渐变得锐利。成家立业，他得先把家成了，把心定下来，才能无牵无挂地去拼那份属于自己的功业。否则，心悬着，什么事也干不好。
小插曲过后，车队终于再次启程，这一次，许梓岳没有再追。他勒马停在原地，如同一尊沉默的雕塑，目送着那承载了他所有温情的马车，彻底消失在京郊官道的尽头，融入初春的烟柳之中。直到最后一抹影子也看不见，他才缓缓调转马头。阳光落在他挺直的背影上，却驱不散那份骤然降临的孤寂。他深吸一口气，眼神一点点沉淀下来，变得锐利而坚定。往后，他许梓岳，便只是翰林院那架没有感情、只为青云而转动的“事业机”了。
漫长的归途，对于第一次远行的欢欢和小狗娃而言，充满了新奇与探险的乐趣。两个小人儿扒着车窗，看不够外面飞驰而过的田野、村庄、河流，小嘴里叽叽喳喳，兴奋不已。这是他们人生中第一次真正意义上的“出远门”，也是继出府门、出京城门后的第三次“离家”。
车内的气氛却并非全然欢快。章淑芬望着窗外熟悉的北方景致一点点被陌生的南方风貌取代，想起那些永远留在了京城、留在了战乱中的亲人们，脸上的笑容便黯淡下去，眼底浮起一层薄薄的水光。章家的其他人亦是沉默，这次举家南迁，是彻底的告别，往后，京城便只是记忆里一个遥远的符号了。
苏翠娥的心绪同样复杂。万福县，那个承载了她太多悲欢、倾注了她无数心血的地方，如今回想起来，竟有种恍如隔世的苍茫感。
车队不疾不徐地行进，沿途的景致便是最直观的民生画卷。前半程路过的州县，变化是显著的。官道两旁，时常能看到穿着各色鲜亮衣裳的女子身影，她们或结伴而行，或在田间地头劳作，甚至能看到年轻的姑娘独自赶着牛车，脸上带着蓬勃的生气，如同初春原野上绽放的花朵，不再像过去那般只囿于深深庭院。苏翠娥看着，心头便涌起一丝欣慰，这正是她们当初努力想要改变的微光。
然而，当路程过半，深入更偏远的郡县时，那点令人振奋的微光便如同被浓云遮蔽的星子，迅速黯淡下去，直至消失无踪。道路变得崎岖泥泞，两旁的村落破败萧条，田间劳作的身影，又只剩下佝偻着背的男人和苍老的妇人。年轻女子的身影几乎绝迹，偶尔瞥见，也是匆匆低头而过，穿着灰扑扑的旧衣，脸上带着麻木与惊惶。巨大的落差像一盆冷水，浇在苏翠娥的心头，让她更加清晰地意识到前路的漫长与艰辛，也更加坚定了她心中的信念。
终于，熟悉的界碑出现在视野中——“万福县”。
归家的喜悦尚未在心头漾开，便被眼前所见彻底冻结。
苏翠娥脸上的笑容一寸寸碎裂、剥落。
这还是她记忆中那个在废墟上艰难重建、却始终带着希望与韧劲的万福县吗？
街道两旁，曾经被邓县令和他们带着乡亲们一砖一瓦重新修葺起来的房屋，不少又显露出破败之相。更令人心头发寒的是气氛。街上行人稀少，即便有，也是行色匆匆，面带愁苦，全无半分“万福”应有的祥和。空气中弥漫着一种压抑的、绝望的死寂。
很快，他们便被闻讯赶来的乡亲们围住了。不是欢迎，而是哭诉。衣衫褴褛的老妪扑倒在苏翠娥的马车前，枯瘦如柴的手死死抓住车辕，浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊淌下：
“国公夫人！您可算回来了！救救我们吧！那新来的县太爷……他不是人啊！”老妇声音嘶哑，字字泣血，“他下了令，五十岁以内的寡妇，十八岁还没嫁人的姑娘，统统要交重税！我们……我们哪还交得起税啊！”
“我这把老骨头，五十都过了，他们非说我看着年轻，硬要算在里头！”另一个头发花白的妇人捶着胸口，悲愤交加，“再嫁？谁还要我？可这税年年都要交，不交就抓人，抄家！这是要活活逼死我们啊！”
“我家闺女……才十二岁啊！”一个面黄肌瘦的妇人抱着个瑟缩的小女孩，哭得几乎背过气去，“官差天天上门催逼！我没办法，只能东拼西凑借了钱塞给媒婆，求她给找个好点的人家……早点嫁出去，总比被逼死强！可现在，别说彩礼了，人家还要我们倒贴高额的嫁妆！这世道……还让不让人活了！”
“交不起税，嫁不起人……好些个姑娘，要么剃了头去当姑子，要么……要么就一根绳子吊死了啊！”一个汉子红着眼圈，声音哽咽。
一句句血泪控诉，如同烧红的烙铁，狠狠烫在苏翠娥的心上。她只觉得一股血气直冲头顶，眼前阵阵发黑，手指紧紧攥着车帘，指节捏得发白，指甲几乎要嵌进木头里。愤怒的火焰在她胸腔里熊熊燃烧，烧得她浑身颤抖，恨不得立刻冲进县衙，将那狗官揪出来千刀万剐！
然而，残存的理智死死拉住了她。她深吸一口气，再深吸一口，强行压下那几乎要焚毁一切的怒火。她推开搀扶的侍女，缓缓走下马车，站在那些绝望的乡亲们面前。她的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了沉静，带着一种磐石般的坚定。
她环视众人，声音清晰而沉稳地响起，如同定海神针，暂时压下了汹涌的悲声：“乡亲们，受苦了！你们的难处，我苏翠娥，还有国公爷，都听见了，都知道了！”
她顿了顿，一字一句，掷地有声：“大家先安心回去。这事，我们既然回来了，就绝不会坐视不管！”
“天理昭昭，王法尚在！万福县的天，塌不下来！”
话音落下，如同在死水般的绝望中投入了一块巨石，激起了涟漪，也带来了久违的、微弱却真实的光亮。无数双含泪的眼睛，重新聚焦在她身上，带着劫后余生般的期盼。
“狗官！简直畜生不如！”
苏蝉衣气得一脚踹在路边的石墩上，碎石簌簌落下。眼前这腌臜景象，比邓大人治理下的京城差了十万八千里！
愤怒像毒藤缠住心脏，但她死死攥紧了拳头。这次，她没冲动。爹娘在，天塌不下来。老百姓的冤屈，他们绝不会坐视不理。
“查！”叶锦策的声音像淬了冰的刀锋，斩钉截铁，“万福县？不够！方圆百里，所有县、府，掘地三尺也要查个明白！一只蟑螂爬出来，墙缝里早烂透了！”他眼中寒光一闪，“秦盛！”
“末将在！”亲卫统领应声而出。
“带人，封了万福县衙！一只苍蝇也不许飞出去！八百里加急，奏请皇上，速派铁面钦差！”叶锦策的声音回荡在压抑的空气中，给惊惶的百姓注入一剂强心针。
苏蝉衣望向父亲，满眼是劫后余生的庆幸和依赖：“爹！幸亏您回来了！光凭我和娘……”她没说完，但意思清楚。
叶锦策摸摸女儿的头，目光转向妻子苏翠娥，带着不易察觉的温情：“爹若没回，你娘也能捅破这天。只是爹手里这把刀，更快些。”苏翠娥心头微暖，可一想到那些被苛政逼得走投无路的百姓，那点暖意瞬间被沉重的阴霾覆盖。
这阴霾，在踏入章家小院时，化作了冲天的怒火！
章淑芬正举着扫帚，将一个油头粉面的媒婆打得抱头鼠窜：“滚！给我滚出去！什么脏心烂肺的东西，也敢登我章家的门！”
媒婆尖叫着跑远，章淑芬犹自气得胸膛起伏，对着门外的尘土啐了一口：“呸！三十岁的鳏夫想娶我家及笄的玥琳？十岁出头的玥晴给人做妾还要倒贴嫁妆？这他娘的是什么狗屁世道！还让不让人活了！”她转身，看着吓得瑟瑟发抖、抱在一起哭泣的两个侄女，心像被钝刀子割，“嫂子别怕！有大锤，有我！看哪个王八羔子敢动你们一根指头！老娘剁了他！”
“姑姑！我不要嫁人！我要跟着佩兰姐、蝉衣姐学本事！”章玥琳哭喊着，紧紧抓住姑姑的衣角，仿佛那是唯一的救命稻草。
“我也不要做妾！呜呜呜……家里太可怕了！一点都不好……”章玥晴小脸煞白，哭得上气不接下气。一家有女百家求本是喜事，此刻却成了催命的符咒，令人不寒而栗。
“妹妹，你一定要救救孩子们！”玥晴娘——章家在那场惨烈战火中唯一活下来的媳妇，抖着手掏出一个旧布包，里面是攒了不知多久的铜板，“罚款……我们交！钱都在这儿……”
“姑姑，婶婶，”少年章满仓急得直搓手，憋红了脸才挤出个主意，“要不……要不拿我换亲？我换！换两个姐姐妹妹平安！”他话刚出口，耳朵就被章玥琳狠狠揪住。
“换亲？章满仓！你是不是也想学那些畜生，逼死一个无辜姑娘来换我们？”章玥琳气得眼泪直飙。
“哎哟！姐！轻点！我不是那意思！我……我就是想帮忙！姑姑救命！婶婶救命啊！”章满仓痛呼着，被堂姐堂妹“围攻”，狼狈不堪，却努力挤出个比哭还难看的笑。只要能让她们暂时忘了恐惧，他挨几下也值了。
“帮什么倒忙！”章淑芬又好气又心疼，一把拉过三个孩子，“不交罚款！不换亲！这天塌不下来！你们大姑和大姑父是吃素的？国公爷一句话，那狗县令就得吓尿裤子！咱们老百姓，不是他砧板上任人宰割的鱼肉！”她深吸一口气，压下翻腾的怒火，思路愈发清晰，“大锤！你歇两天就去赴任！好歹是朝廷命官，我看谁还敢骑到咱们头上拉屎！”
她望着窗外沉沉的暮色，心头发冷。这岂止是章家的事？整个万福县，几万百姓！这两年多，多少女婴呱呱坠地就被溺死？多少姑娘被当成货物卖进火坑？多少媳妇被活活折磨致死……不能想！一想，夜里全是冤魂凄厉的哭嚎！她和姐姐选择此时回乡，冥冥中自有天意。若再晚几年，这万福县，怕真成了人间地狱！
“对！天塌了有我们顶着！”许大锤沉声应和，像座敦厚的山，“都别慌，先歇下。明儿一早，我去拜见国公爷！”
章玥琳拉着妹妹，“扑通”跪下，咚咚磕头：“谢谢姑姑！谢谢姑父！”声音哽咽。若非姑父表哥当了官，她们真不知如何在这吃人的世道里活下去。
“两个傻丫头！快起来！”章淑芬眼眶发热，心中已打定主意，明日就去乡下暗访，看看这万福县的毒疮，到底烂到了何种地步！
“肉……饿……”角落里，懵懂的臭蛋捂着咕咕叫的肚子，打破了沉重的气氛。孩子的世界，还不懂大人的愁云惨雾。
当夜，万福县衙。
谷县令搂着小妾睡得正香，房门被“哐当”一声踹开！秦盛带着如狼似虎的兵士冲入，寒光闪闪的刀锋瞬间架在了他肥腻的脖子上。
“你……你们是谁？大胆！本官……”谷县令的官威在绝对的武力面前，碎成了渣滓。
“奉国公之命，查封县衙！拿下！”秦盛声音冷酷。整个县衙顷刻间被控制得水泄不通。
紧接着，一张盖着国公府大印的告示贴满了县城各处：即日起，全县暂停婚嫁（含纳妾）三个月！废除女子婚嫁税！
消息像长了翅膀飞遍四野，然而大部分百姓麻木地看着，眼中是深深的怀疑和恐惧。上次闹事，衙门也是“暂停”了半个月，结果呢？税钱翻着跟头涨！狼来了喊多了，谁还敢信？
……
翌日，国公府临时下榻的宅院。
院前村的幸存者们，听闻国公夫人苏翠娥归来，如同抓住了最后的救命稻草。他们提着家里仅有的、瘦巴巴的鸡鸭鹅，战战兢兢地等在门外。苏翠娥带着苏佩兰、苏蝉衣见了他们。
老村长带头，“噗通”跪倒一片：“草民拜见国公夫人，拜见两位县主！”他偷偷瞄了一眼，心中唏嘘不已。谁能想到当年那个任劳任怨的苏翠娥，如今成了这般尊贵人物？
“县主……佩兰县主！求您救命！”一个蓬头垢面的女子突然扑出来，死死抱住苏蝉衣的腿，正是许四美，“我被抓过……嫁不出去……我爹要把我卖给六十岁的老棺材瓤子当小老婆！周三美姐刚死了男人就被婆家撵回来……我们不嫁人就要被送去当尼姑……我不想剃光头啊县主！求求您给条活路！”她哭得撕心裂肺，仿佛要将满腹的冤屈和恐惧都倒出来。