叶锦策的马车停在街角，屠管家捧着食盒钻进车厢。苏翠娥瞥见玄色车帘晃了晃，露出半截绣金龙的袖口。
"姐！"章淑芬突然撞她胳膊，"杜家来人了！"
绸缎庄掌柜的锦靴踏过门槛："苏娘子，我们东家说。"
"说个屁！"章淑芬抡起擀面杖，"回去告诉你主子，辣卤方子给狗都不给杜家！"
苏翠娥按住她发抖的手，往掌柜怀里塞了包香酥豆："告诉杜东家，民妇记得十年前那碗堕胎药。"
章淑芬却捏着抹布的手顿了顿："蝉衣真说当我是娘？"
"昨儿还嚷着要给你绣抹额。"苏翠娥将葱花撒进面汤，"女学的束脩你别操心，昨儿国公爷赏的银钱够她们读到及笄。"
灶膛火苗窜上来，映得章淑芬眼角发亮："那我可得活长些，等着享姑娘们的福。"她突然拍大腿："坏了！柱子说晌午带同窗。"
话音未落，棉布帘子被掀得老高。五个青衫少年挤在门口，打头的许梓岳挠头："娘，同窗们想尝尝咱家臊子面。"
章淑芬的铜勺哐当砸锅沿："哎哟喂！娘这就和面！"
"伯娘，我叫柱子就成。"许梓岳红着耳根拽住要躲的同窗，"二狗子你跑啥？你大号还叫王富贵呢！"
苏翠娥看着少年们笑闹，忽然瞥见案板下的《三字经》——书页边角卷着，沾满油渍。那是章淑芬夜里就着灶火认字时蹭的。
面汤滚沸时，唤作二狗子的少年突然开口："许梓岳，你娘擀的面比醉仙楼还香！"
章淑芬的擀面杖在案板上敲出鼓点："爱吃常来！下回给你们烙葱油饼。"她故意把"许梓岳"三字喊得震天响，面皮甩得啪啪响。
苏翠娥往面碗里卧荷包蛋时，许梓岳偷偷往她围裙兜里塞铜板。少年掌心滚烫："伯娘不收，往后同窗们该臊我了。"
日头偏西时，女学放课的钟声荡过青石板路。苏蝉衣挎着布包冲进食肆："娘！夫子今日教了《木兰辞》！"她指尖还沾着墨渍，袖口却整整齐齐叠着——苏翠娥特意用细葛布缝的。
"慢些跑。"章淑芬捞起滚到灶边的布老虎，"这娃娃眼睛绣歪了，放柜台当招财猫正好。"
苏佩兰解下绣着兰草的束发带："成衣铺王娘子说我的含香珠。"
"咱自己卖！"苏翠娥抢过女儿手中的笤帚，"明日娘扯块蓝花布，给你们缝书袋。"
许蝉衣扒着柜台数铜钱："今日卖了六碗臊子面，三份香酥豆。"
"还有这个。"章淑芬变戏法似的摸出荷包，里头躺着许梓岳塞的二十文钱，"柱子同窗说臊子面值五文，荷包蛋值三文。"
暮色染红窗棂时，苏翠娥将两个姑娘赶去后院。木盆里飘着艾草叶，她攥着女儿们的手往温水里按："女夫子说了，执笔的手得养着。"
"娘！"苏蝉衣挣扎着要去够抹布，"我手糙还能练射箭。"
"射箭戴护指。"章淑芬晃着刚缝的麂皮指套，"你大锤叔猎袍子剩的皮子，正好用上。"
食肆打烊后，两个妇人就着油灯做活计。章淑芬的针脚歪歪扭扭缝着书袋，忽然噗嗤笑出声："当年我娘说女子无才便是德，如今我倒教儿子识字。"
苏翠娥将含香珠串进五彩丝线："等蝉衣学会记账，咱就躺着数钱。"
梆子敲过三更时，后院传来窸窣响动。许梓岳翻墙递进个油纸包："二狗子家做的桂花糕，给妹妹们当夜宵。"
章淑芬举着扫帚追出去："翻墙的毛病跟谁学的！"
少年笑声散在夜风里，惊起柳梢宿鸟。苏翠娥捻起块桂花糕，甜香混着墨香——糕点上印着"蟾宫折桂"的红印，许是书院特供。
次日开张时，柜台多了只歪眼布老虎。过路的小娘子们瞧着稀奇，竟真有人掏钱买去当嫁妆压箱。苏蝉衣的含香珠被书院学生抢购一空，说是比熏衣香清爽。
暮春的雨丝飘进灶房时，苏翠娥望着女儿们伏案习字的背影，忽然想起许金水摔砚台时骂的"女子读书伤风败俗"。她将新裁的细棉布铺在案上，给《三字经》包了层青布书皮。
油灯在土墙上投出晃动的影，苏蝉衣举着炭块在门板上写"赵"字。章淑芬捏着围裙角嘀咕："这字咋比擀面杖还粗？"
"婶子坐直！"许佩兰敲响铜勺，"周字要勾出尖儿。"木屑簌簌落在章淑芬发髻上，她苦着脸偷瞄灶台——案板上还堆着没切的卤肉。
苏翠娥捧着青石板进来："蝉衣你看这块当黑板可好？"石板边角还沾着塘泥，是昨儿许大锤从河滩背回来的。
章淑芬的炭笔在石板上打滑："钱字右边那个戈。哎哟！"黑印子拖出老长，像条歪扭的蜈蚣。许佩兰憋着笑示范："要这样提腕。"
院门忽然被推开，许大锤父子扛着铁器进来。柱子盯着门板上的大字乐："娘，你这'李'字写成扁担了！"
"臭小子！"章淑芬抓起笤帚追打，"明儿考不上秀才，看我不。"
"考不上就回来打铁。"许大锤将新打的铁锅墩在灶上，"比你娘多认两个字就行。"
暮色染红卤汁时，章淑芬趴在柜台练字。账本上歪歪扭扭记着"猪蹄六文"，"辣卤二十文"。苏翠娥蘸着朱砂勾红圈："淑芬这'卤'字写得周正。"
食肆外忽然传来马蹄声。秦盛领着两个衙役下马："苏娘子，国公爷订三十份状元及第糕！"
章淑芬的炭笔"啪嗒"掉在账本上："啥糕？"
"就红纸包着的米糕！"秦盛撂下银锭，"主子说给赶考的讨彩头。"
苏翠娥望着银锭上"顺天贡院"的戳记，忽然想起许辛酉离府时的背影。那孩子抱着许金水的《四书集注》，头也不回地上了马车。
院试前夜，章淑芬擀面杖敲漏了面盆。苏翠娥抢过破盆："回去歇着，卤肉我来切。"
"我睡不着。"章淑芬抠着案板裂缝，"听说考场发霉米，柱子打小肠胃弱。"
"大锤捎了驱蚊香。"苏翠娥将艾草捆扎成束，"蝉衣还缝了薄荷枕。"
更漏滴到三更，章淑芬突然摔了茶壶。瓷片溅到许佩兰脚边，映出姑娘泛红的眼眶——许辛酉离家那日，她也这样呆坐整夜。
放榜那日，食肆外挤满看热闹的。李婆子挎着鸡蛋探头："苏娘子，听说你家辛酉。"
"劳驾让让。"苏翠娥泼出涮锅水，"咱们做吃食的，不议是非。"