檐角铜铃裹着暮春柳絮，苏翠娥倚在黄花梨圈椅里，账册散了一地。六个学堂的招生名册摞起来不及砚台高，窗棂漏进的日光将"九十七"这个数字照得刺眼。叶锦策搁下狼毫笔，青玉镇纸压住被风吹乱的宣纸，墨香混着妻子发间茉莉头油的味道漫过来。
"先喝碗杏仁酪。"他指尖沾着墨迹，将甜白瓷碗推过去。碗底压着份洒金笺，蝇头小楷列着女子学堂改良策。苏翠娥舀着杏仁酪的银匙顿在半空，乳酪滴在"包食宿"三个字上，晕开朵奶白色的花。
她突然攥住丈夫袖口，杭绸料子皱成团："你怎知我愁这个？"石榴石戒指在宣纸上划出道金红痕迹，"那些爹娘宁可收二两银彩礼，也不肯让闺女来识字。"
叶锦策反手包住她微凉的手指，腕间沉香串滑到小臂："昨儿瞧你盯着女红课发呆，有个丫头袖口打着补丁。"他指尖点着"工坊预支银钱"那条，"与其让她们卖身，不如让爹娘觉着是桩买卖。"
暮色染红窗纸时，苏翠娥已吃掉两碗饭，蟹粉狮子头的汤汁沾在嘴角。她举着改良方案冲进书房，绣鞋踢翻个青花瓷绣墩："十岁女娃签活契，衙门作保！三年长约换免食宿，这账算得过来——"
更漏滴到子时，方案添了朱批。叶锦策添灯油时瞥见妻子在"死亡例证"旁画了朵小梅花，那是她幼妹夭折时的年纪。
三月后，衙门口贴告示那日，苏翠娥亲自擂鼓。惊堂木震落梁上灰，她立在明镜高悬匾下，石榴裙扫过青砖："愿入学者，今日画押立契！"六个戴红绸的衙役捧着朱砂盒，惊得围观老丈直念阿弥陀佛。
最先按手印的是个麻花辫丫头，指尖朱砂蹭在"包食宿"三个字上。她娘攥着预支的三两银嚎啕："早知丫头片子能换钱，何苦卖她弟弟的冬衣！"
秋蝉鸣噪时，织布机声盖过了之乎者也。女夫子挽着裤腿教染布，靛蓝染了满院晾晒的棉布。最伶俐的丫头阿巧月末领到六百文，铜钱串子晃花了来探亲的爹娘："这抵得上两头猪崽！"
舒闲庭第三次被梭子砸中额头时，苏佩兰正与绸缎庄掌柜杀价。少年举着算盘挡开飞来的线轴："陈掌柜，蜀锦运费每匹减五文，年底我们能供三百匹学生绣的百子被。"
"舒三公子。"苏佩兰拽回被掌柜娘子摸着的袖角，"《齐民要术》里可没教砍价。"她发间珍珠步摇扫过少年泛红的耳尖，账本上吴家提亲的帖子突然格外刺眼。
放榜那日，许梓岳的状元袍映红了半条街。舒闲庭蹲在染缸旁搅布料，靛蓝汁溅了满襟："佩兰你看，这颜色像不像殿试那日的天？"他腕上还系着帮她扛布匹时蹭的棉线，线头在风里晃啊晃，缠住了苏佩兰要抽走的账本。
舒闲庭可不像吴秦昊那样藏着掖着，他就是要主动出击，把事情挑明了说。
吴秦昊要是有本事，大可以学他一样直接来。反正他们舒家也不是没诚意，都上门提过好几次亲了。
如今国公府那边给的答复，就是一个字：等。
等什么呢？说白了就是等苏佩兰自己点头。
“孤男寡女总待在一起，传出去不好听。”苏佩兰有点慌乱地找着理由。
“再说我……你，反正就是不太合适。”她也不知道该怎么直接拒绝才好了。
或者说，她也习惯了身边有舒闲庭的存在。
只是相处久了，少了最初那种心动的惊艳感。
“哪里不合适？你告诉我，我肯定努力做到。”舒闲庭立刻追问，不肯放过一丝机会。
“除了考状元这事儿我一时半会儿办不到，其他事情，只要你开口，我都能想法子办成！”
“至于传闲话的事儿，你更不用担心。要是有人敢乱嚼舌根，你就说全是我对你死缠烂打，赖着不走。”
“谁要是不信邪非要传，你爹负责用身份震慑，我爹负责带人去抓！保证没人敢再乱说。”舒闲庭拍着胸脯保证，对他爹的本事信心十足。
苏佩兰看他这么认真，索性把心底的话一次全说了出来：“你看到了，我和我娘做的事情，在很多人眼里就是离经叛道，不合规矩。”
“就算将来嫁了人，我也不会整天待在后院。我还会继续出来做事，会抛头露面。”
“还有一点，我绝不会允许丈夫纳妾。什么三妻四妾，在我这里行不通。”
“世俗给女子定的那些规矩，我能遵守的没几条。我只认一点：丈夫要是对我忠诚，我就对他忠诚。他要是敢不忠，我就休了他！”她一口气说完，等着看舒闲庭的反应。
“就这些？都不是问题，我全答应！”舒闲庭想都没想，立刻应承下来。
“我爹娘那边也肯定同意。你别看我娘平时管我们兄弟挺厉害，那是管儿子。对我两个嫂子，她可从来不管东管西。”
“你要是不信，改天咱们两家人一起吃顿饭，你当面问她们，看我有没有说瞎话。”舒闲庭对这些条件一口答应，没有丝毫犹豫。
他自信自己能做到，就像他少年时就崇拜的英雄——国公爷叶锦策那样。
“你还是想清楚了再回答吧。我相信你此刻是真心实意的。”苏佩兰看着他，语气认真。
“可男人的真心和热情，又能维持多久呢？”她想起了自己那个渣爹许金水，从小到大，她和妹妹因为父亲的不忠，不知道被多少人笑话。
“那……那我晚上回去再仔细想想。不过现在，我帮你干活总行吧？”舒闲庭在某些事情上特别犟，认定了就不回头。
比如现在，他就认定了苏佩兰就是他这辈子要娶的妻子。
哪怕要跟好兄弟吴秦昊争，他也绝不会后退一步。
他们俩的这番对话，正好被躲在树后的吴秦昊听了个一清二楚。
他原本只是想找个机会问问苏佩兰的意思，并非存心要偷听。
“苏小姐！”吴秦昊红着脸，从树后走了出来，声音带着点紧张，“我…我也能做到你说的那些条件。”
“请你…也考虑考虑我，给我一个机会。”他鼓起勇气，向苏佩兰恳求道。
苏佩兰看着他突然出现，心情有些复杂，一时不知说什么好。
舒闲庭看到吴秦昊也跳出来表态，心一下子提到了嗓子眼，立刻说道：“吴兄，这事儿你还是先回去问问你母亲的意思吧？”
他们是同窗，吴秦昊家里的情况，舒闲庭知道，许梓岳也知道。
他母亲可不是好相与的，就算自己娶不到苏佩兰，他也绝不愿意看到她嫁进吴家。门第、观念差太多，那会生生折断她想要飞翔的翅膀。
“舒兄，你这话是什么意思？”吴秦昊像被踩了尾巴的猫，自卑瞬间变成了尖锐的刺，竖了起来。
他立刻觉得舒闲庭就是看不起他出身低微的母亲。
“我母亲虽然出身不高，但她一直是个很好的人！”他语气带着受伤和愤怒。
舒闲庭不想在苏佩兰面前把话说得太难听，赶紧解释道歉：“抱歉抱歉，是我用词不当，说错话了。”
“我的意思是，你最好先跟家里商量一下苏小姐提的这些条件。”
“像我们家，我母亲早就跟我仔细分析过这些事了，所以他们是完全同意的。你别误会，我没有看不起伯母的意思。”他特意强调了舒家已经内部沟通好，并且完全支持苏佩兰的条件。
苏佩兰没想到舒家竟然已经为这事认真商量过，心里不由得生出一丝感动。
她看到吴秦昊听完舒闲庭的话后，脸上露出明显的迟疑，倒也没觉得失望或难过。
她大大方方地对吴秦昊说：“吴公子，我这边还有点事情要忙，先失陪了。”
“对对对，我们还有活儿没干完呢！”舒闲庭立刻接话，乐滋滋地跟着苏佩兰就走了。
至于乡试？考不上就等下一届呗！媳妇儿要是现在不追紧点，转头可能就变成别人的了。
吴秦昊站在原地，看着他们俩渐渐走远的背影，眉头紧锁，站在原地想了好一会儿。最后，他像是下了决心，转身快步往家走去——他得立刻回去跟母亲好好商量商量这件事。
吴家正厅内，香炉升起袅袅青烟。吴老夫人摩挲着新制的金丝楠木拐杖，绛红锦缎袖口露出半截翡翠镯子——这是儿子中举后新打的，特意将原先的银镯熔了重铸。
"纳妾？"她突然将茶盏往案几上重重一磕，惊得廊下画眉扑棱着翅膀，"你当自己是寒门穷秀才？如今可是要补实缺的官老爷！"
吴秦昊望着母亲鬓角新染的乌发，恍惚记起幼时她蹲在井边浆洗衣物的模样。那时她总说："等昊儿中了进士，娘就等着享清福。"如今这清福，倒像是要把人压进青砖缝里。
"苏家姑娘是国公爷的掌珠......"
"掌珠？"吴老夫人突然冷笑，腕间翡翠磕在案几上叮当响，"她姓苏！国公爷亲生的两个姑娘都待字闺中，轮得到她个继女摆谱？"
窗外春雨忽至，打在芭蕉叶上的声响，倒像是当年父亲纳妾时，母亲躲在房里撕帕子的动静。吴秦昊垂眸盯着官靴上的祥云纹，那针脚还是苏佩兰去年托人捎来的。