舒夫人压低了声音，带着点过来人的促狭，“我跟我们老爷，不放心啊，愣是在外头花厅坐了大半宿，竖着耳朵听那边的动静，直到里头熄了灯安安静静了，估摸着是真歇下了，我们这老胳膊老腿才敢回房！就怕那混小子几杯黄汤下肚，把持不住，坏了咱们两家的约定！”她说着，自己先忍不住咯咯笑起来。
苏翠娥和章淑芬闻言，也都忍俊不禁。饭厅里先前因疾病带来的沉闷，因孩子远去的失落，终于被这充满烟火气的、关于儿女幸福的讨论彻底驱散，重新染上了暖融融的笑意。
夕阳的余晖染红了环城河平静的水面，碎金般跳跃着。河畔新生的柳条垂下柔嫩的绿丝绦，在带着水汽的晚风里轻轻摇曳。
河滩边，几根钓竿斜斜地插在松软的泥土里，细韧的丝线垂入波光粼粼的水中。叶锦策坐在一张小马扎上，身姿依旧挺拔，目光专注地落在水面那小小的浮漂上，侧脸在暮色中显得沉静而柔和。旁边，苏翠娥裹着一件薄披风，依偎着他坐着，脸上带着一种久违的、近乎安宁的松弛，静静地看着那随着水波微微晃动的浮子。
偶尔有鱼儿在水下触碰饵料，浮漂轻轻一点，两人的呼吸便不自觉地屏住，片刻后见浮漂复又平稳，才相视一笑，那笑意里有着共同守候的默契。粗陶碗里，熬得浓稠的青菜粥已经凉了，旁边碟子里是几块蒸得软烂的南瓜，颜色暗淡，却是裘神医食谱上被允许的、为数不多能入口的“甜味”。
不远处的河滩空地上，篝火已经生了起来，橘红色的火焰舔舐着空气，发出噼啪的轻响。舒府尹正挽着袖子，动作不甚熟练却兴致勃勃地翻烤着几条串在树枝上的尺长河鱼。鱼肉被火舌燎过，边缘已泛起焦黄，滋滋地冒出细小的油泡，一股原始的、带着烟火气的焦香霸道地弥漫开来，勾得人食指大动。舒夫人和大锤围在火堆旁，一个递着盐罐，一个指点着“翻面！快翻面！这边要焦了！”，笑语喧哗，给这静谧的黄昏添了十足的生气。
苏翠娥深深吸了一口这混合着青草、水汽、烟火与焦香鱼味的空气，那是一种鲜活的生命力。她收回目光，重新看向眼前平静的河水，还有丈夫专注的侧影。碗里寡淡的青菜粥似乎也不再那么难以忍受。路还长，苦也得吃，但有人陪着，总归没那么难熬。她端起粗陶碗，小口地，却异常认真地，喝下了一口温凉的粥。
秋日的晨光，温柔地滤过金黄的叶隙，斑驳地洒在蜿蜒流淌的溪水上。水声淙淙，清冽如碎玉，裹挟着岸边野菊的微苦芬芳，萦绕在青草蔓生的河滩。国公爷叶锦策与夫人苏翠娥、府尹舒大人携夫人秦氏、以及农人许大锤与他的妻子章淑芬，三家人难得抛开俗务，相约于这京郊幽静的溪畔，支起钓竿，摆开食盒，享受这浮生半日闲。
女眷们围坐在铺开的厚实绒毯上，几案上摆着精致的点心与温热的茶汤。章淑芬捧着一杯热茶，目光却不由自主地落在自己因常年劳作而略显粗糙的手指上，又下意识地摸了摸腰间这两年怎么也消减不去的软肉，语气带着几分自嘲的怅惘：“这人啊，上了年纪，真是哪哪都不对劲。瞧我这‘双下巴’，还有这肚子上的‘救生圈’，跟生了根似的。有时照镜子，都觉得自己成了那‘糟糠之妻’，人老珠黄咯。”她语气坦然，并无太多怨怼，更像是一种对岁月流逝的认命与无奈。
秦氏闻言，放下手中绣了一半的帕子，温婉地笑了笑，眼角的细纹舒展开，带着一种阅尽千帆的从容：“淑芬妹子，你这哪里是‘糟糠’？分明是日子安稳、心宽体胖的福相。咱们这个年岁，身子有些变化，再寻常不过了。”她说着，目光转向一旁正凝神望着水面的苏翠娥，带着一丝不易察觉的关切。
苏翠娥感受到她的目光，回以一个浅笑，却未言语。她的心思，似乎被不远处男人们的谈话吸引了去。
溪水另一侧，几块平整的大青石成了临时的茶座。舒府尹捋了捋保养得宜的胡须，正以过来人的身份，语重心长地向两位“后进”传授经验。他面前摆着一套精巧的紫砂茶具，茶香袅袅，与溪水的清冽交织。
“锦策老弟，大锤兄弟，”舒府尹啜了口茶，声音不高，却清晰地传入两位夫人的耳中，“咱们这岁数，家里的‘半边天’啊，到了那个坎儿上，有些变化，得学着体谅。这脾气啊，可能像那六月的天，说变就变；身子骨呢，也容易这儿酸那儿痛，睡不安稳，总觉得燥热烦闷，这都再正常不过了。”
他顿了顿，眼神扫过认真聆听的叶锦策和一脸茫然的许大锤，“这时候，咱们做男人的，得拿出担当来。别跟她们争，也别嫌烦。她们心里头未必不清楚自己变了，只是那股无名火，有时候压不住。咱们要做的，就是多担待，多哄着，让她们知道，这天塌下来，还有咱们顶着，甭管她变成啥样，咱都认她、敬她、疼她。”
许大锤听得连连点头，黝黑的脸上满是恍然大悟的神情，他搓着粗糙的大手，嗓门洪亮地接话：“老哥，您这话说得太在理了！我们家淑芬，您说的那些症状，嘿，早就齐活了！那脾气，像炮仗，一点就着，骂起人来中气十足，急了还上手捶我两下子。还有您说的那身子不适，夜里翻来覆去睡不踏实，总喊热……这……这原来都是病？是那个坎儿上该有的？”他语气里充满了惊奇，仿佛第一次窥见了妻子某些行为的“合理”缘由，同时也被舒府尹口中的“病”字吓了一跳。
舒府尹看着他憨直的模样，不由失笑，带着几分同情地拍拍他厚实的肩膀：“三弟啊，你能在弟妹这‘疾风骤雨’里活蹦乱跳到现在，真是福大命大，身子骨够硬朗！照你这么说，等弟妹真正过了四十，这火气只怕更旺，够你小子喝好几壶的。”
许大锤却嘿嘿一笑，浑不在意，眼神里透着一种近乎虔诚的笃定：“怕啥？早就习惯了！说句掏心窝子的话，淑芬要是一天不骂我几句，我这心里反倒空落落的，浑身不得劲儿！我宁愿她把火气撒我身上，也千万不能憋在心里头。憋坏了身子，那才真是要了我的命！我这人，心宽，皮实。我知道她刀子嘴豆腐心，骂我也是为这个家好，为我好，为孩子好。这么一想，挨几句骂算啥？日子照旧美滋滋！”他朴实的语言里，蕴含着一种扎根于泥土般深厚的夫妻情谊，简单却坚韧。
叶锦策在一旁静静听着，深邃的眼眸中情绪翻涌，最终化为一声沉沉的叹息，他郑重地对着舒府尹和许大锤拱了拱手：“听君一席话，胜读十年书。舒兄通达，大锤兄弟赤诚，皆是我辈楷模。锦策受教，日后定当多多向二位贤兄学习。”他心中涌动着难以言喻的复杂。他未曾对夫人言明的是，御医的诊断不仅指向了消渴症，更点明了她体内气血失调、上热下寒的妇人症候，这正是女子必经之坎的典型征象。消渴症已如悬顶之剑，再叠加这汹涌而至的妇人症，犹如雪上加霜，其凶险程度，远超常人想象。他担忧的目光，越过溪水，落在妻子苏翠娥沉静的侧脸上。
“国公爷您太客气了！”许大锤受宠若惊地摆手，“我们家淑芬总念叨，说您是天底下最有本事的人！俺也这么觉得！”他语气里满是真诚的崇拜。在这位憨厚的农人心中，叶锦策这样位高权重却又能屈尊降贵与他们相交的人，自然值得仰望。
舒府尹含笑点头，总结道：“总之啊，跟自家娘子相处，最忌讳的就是死脑筋，非要争个输赢对错。真相是啥？不重要！重要的是咱们的态度！姿态放低点，嘴巴甜一点，脸皮厚一点。就算真是咱们错了，只要认错认得诚恳，哄得及时，娘子心一软，也就过去了。可要是态度不好，梗着脖子硬犟，就算道理全在咱们这边，那也是输得一塌糊涂，伤的是自家人的和气。这人生在世，‘难得糊涂’四个字，用在哄自家娘子身上，那是至理名言，一点儿也不丢人！”他悠然自得地品着茶，仿佛在传授某种至高无上的处世哲学。
许大锤却像是突然想到了什么，耿直地抛出一个灵魂拷问：“老哥，您对嫂子这么好，这么懂道理，为啥……为啥还纳了妾？还……还有了个孩子？”他挠着头，眼神里充满了不解，仿佛这与他刚刚听到的“哄妻之道”完全相悖。
“咳！咳咳！”舒府尹一口茶差点呛住，胡须都跟着抖了抖，脸上难得地浮现出一丝窘迫和追悔，“这……这……那是我家夫人当年的陪嫁丫鬟！严格来说，不算我主动纳的。而且……那也是夫人……夫人点头安排的……唉，这事儿，跟你说不明白。”他摆摆手，试图含糊过去。
许大锤却固执地摇头，眼神澄澈：“俺不懂那么多弯弯绕。俺就知道，俺这辈子就守着淑芬一个。俺儿子将来娶媳妇，俺也这么教他，只能对媳妇一个人好，不能有花花肠子。有别的女人，那就是不对，就是往媳妇心口上捅刀子！”他朴素的价值观，像一柄未经雕琢却锋利无比的剑，直指问题的核心。
舒府尹望着许大锤那张写满忠诚与执拗的脸，脑海中蓦然闪过许多年前，夫人秦氏在得知那丫鬟有孕后，那段时间强颜欢笑的面容。她依旧会对他得体地微笑，操持家务，教养子女，但眉宇间那份曾经明媚的光彩，似乎黯淡了许多。那时他沉浸在初得子嗣（虽为庶出）的喜悦和世俗的眼光里，竟未曾深究那份黯淡背后的伤痛。此刻被许大锤这简单直接的话语点破，一股迟来的愧疚如潮水般涌上心头。他沉默片刻，声音低沉了许多，带着一种历经沧桑的疲惫与觉悟：“大锤兄弟……你说得对。是我们从小被灌输了太多‘理所当然’，忽略了她们的心。是我不够好，伤了她的心……可惜啊，时光不能倒流，我能做的，就是往后的日子里，待她更好些，再好些，弥补万一。”
叶锦策适时地开口，声音沉稳，带着一种抚慰的力量：“大锤兄弟，在这京城的名门望族之中，能如舒兄这般，知错能改，且真心实意敬重发妻的，已是凤毛麟角。回想我那父亲，”他语气微冷，“缠绵病榻，半身不遂，犹不忘‘纳妾冲喜’的荒唐事。此等行径，才是真正的凉薄寡义，伤透发妻之心，反怪妻子不够‘贤德大度’。论及混蛋，我少年时亦曾……”
他话语一顿，深邃的目光投向苏翠娥，那一眼，饱含着无尽的悔恨与沉重的爱恋。那些尘封的往事，那个因他与父亲激烈冲突而无辜凋零在阴谋与冷落中的发妻身影，再次刺痛了他的心。他欠她的，又何止是一世情深？
“过去的事，不提了，喝酒！”舒府尹举起茶杯，岔开这略显沉重的话题，“国公爷，您家那位老太爷……咳咳，在京城确实是……‘声名远播’，后宅佳丽据说没有一百也有八十。不过，他命好，有您和您妹子这样的嫡出子女撑着门楣，后面那些不成器的，也影响不了他享尽人间富贵。”言语间，对叶家老太爷的荒唐行径颇有不齿。
就在男人们感慨人生之际，一声惊喜的尖叫打破了溪畔的宁静。
“哎呀！上鱼了！好大的劲儿！叶锦策！快来帮我！”苏翠娥原本只是随意握着钓竿，此刻却感觉一股难以想象的巨力从水中传来，钓竿瞬间弯成了一张满弓！她整个人被那狂暴的力量拖得一个趔趄，差点栽进水里！
“翠娥姐！”
“当心！”
章淑芬和秦氏离得最近，反应极快，立刻丢下手中的东西扑过去，一左一右死死抱住苏翠娥的腰。三个女人瞬间连成一体，被水中那庞然大物拖得东倒西歪，绣花鞋深陷泥泞的岸边，裙裾被溅起的溪水打湿，场面惊险又带着几分滑稽。
“快！稳住！”叶锦策如离弦之箭般冲至，大手一把握住几乎要脱手而出的钓竿末端，沉稳如山的力量瞬间注入。舒府尹和许大锤也紧随其后。许大锤更是二话不说，一个猛子扎进齐腰深的冰凉溪水中，朝着那剧烈翻腾搅起大片浑浊水花的地方摸去。
“嘿！好家伙！真大！”许大锤在水里扑腾了几下，终于抱住了那滑腻巨大的鱼身，兴奋地大叫起来。他双臂肌肉贲张，使出全身力气将那条仍在疯狂挣扎的大鱼往岸上拖。章淑芬激动地在岸上拍手蹦跳：“大锤！抓住它！翠娥姐太厉害了！”
大鱼被拖上岸，在草地上疯狂拍打跳跃，水珠四溅。它体型惊人，几乎有一个成年男子的长度，青黑色的鳞片在阳光下闪耀着水光，充满了野性的力量感。
“快！拿秤来！”叶锦策扬声吩咐远远候着的屠管家，声音带着少见的兴奋，“今日定要称称这‘溪中霸主’的分量！”
“我的天爷！俺活这么大，头一回见这么大的鱼！翠娥姐，你这手气，神了！”章淑芬围着大鱼啧啧称奇，兴奋得满脸通红，仿佛这鱼是她亲手钓上来的。
舒夫人秦氏看着自己沾满泥泞的绣鞋和湿了一片的裙角，再看看地上那条仍在翕动着鳃盖的巨鱼，一种前所未有的畅快感油然而生。在京城深宅大院里，她何曾想过自己会如此不顾形象地参与这样一场“人鱼大战”？此刻，她只觉得心胸开阔，无比痛快！
一股冲动涌上心头。秦氏竟利落地脱掉了湿透的鞋袜，赤着脚踩进清澈微凉的溪水里。她看着岸上同样狼狈却笑容灿烂的苏翠娥和章淑芬，眼中闪过一丝狡黠，弯腰掬起一捧水，出其不意地朝她们泼去！
“哎呀！嫂子使坏！”章淑芬惊叫一声，随即大笑着也跳进水里反击。
苏翠娥也忍俊不禁，加入了“战团”。
“老舒！别光看着！快来呀！”秦氏像个找回童真的孩子，欢快地招呼着丈夫，又朝舒府尹泼了一捧水。
舒府尹看着妻子久违的、毫无阴霾的灿烂笑容，心中那点因许大锤质问而起的阴郁瞬间消散。他哈哈一笑，也顾不得什么官威体统，挽起袖子就加入了混战：“来了来了！夫人手下留情！”
岸上的许大锤和叶锦策自然也被卷了进来。一时间，水花漫天，笑声震天。三个平日里或位高权重、或稳重端庄、或朴实勤劳的家庭，此刻都化作了溪水中的顽童。你泼我，我浇你，追逐嬉闹，将一切烦忧抛诸脑后。
舒府尹成了重点“照顾”的对象，被泼得浑身湿透，官服紧紧贴在身上，显出了圆润的肚腩形状，更狼狈的是，他那顶精心遮掩秃顶的假发，在激烈的“战斗”中不慎脱落，悠悠然顺着溪水飘走了。