萍郡主又灌下一杯酒，声音带着醉意和苦涩：“是他算计了我。”
“我失了清白后，才知道他家里原来是有妻子的。”
“年轻那会儿傻啊，他说什么我就信什么。他说跟原配是家里老人硬凑的，一点情分都没有。”
“他甚至骗我，说他们根本就没圆过房！赶走他妻子的人也不是我，是他自己动的手！”
“可我要是知道……我要是知道她那时候已经怀了身孕，说什么我也会留下她……那样她就不会死了……是我对不住她……”
说着说着，萍郡主的眼泪就掉了下来，“老天爷一定是为这事罚我，才收走了我儿子、孙子的命……”
章淑芬赶紧安慰：“郡主，我那亲婆婆的死，真的跟您没关系。”
“我经历过地动，也熬过战乱，现在就想明白一件事——活着的人，好好活着最重要。”
“我也失去了好多亲人，他们在天上看着，肯定都盼着我过得好好的。”
苏翠娥拿帕子替萍郡主擦眼泪：“您是心善的人，我们都知道。”
“老天爷也有打盹、也有看走眼的时候，那件事真不是您的错。”
痛痛快快地哭了一场，萍郡主像是把积压多年的石头彻底放下了。
趁着这股劲儿，她当场就派人去处置桑潜那个老东西——直接丢到千里之外去。
“我休夫是休得痛快了，但不能把这麻烦留给你们。”
“那老东西再也回不来了。等他在外面断了气，自会有人把他拖去喂狗。”
章淑芬听得热血沸腾，冲着萍郡主直竖大拇指：“您真是霸气！”
“我们全家都得好好谢谢您，这可是帮我们解决了个大麻烦！”
“郡主，您要是不嫌弃，改天我请您去我们家吃顿便饭吧？”
萍郡主点点头：“怎么会嫌弃？我比你年长，往后你就叫我一声姨。”
她也想借此机会，弥补一下因桑潜给许家带来的那些纷扰和伤害。
她去许家吃顿饭，外面那些七嘴八舌的闲言碎语，自然就能平息不少。
“姨！那往后我就是您侄女了！”章淑芬立刻响亮地叫了一声。
“那就明天，您看行吗？翠娥姐您也得一起来。”章淑芬是个急性子，事情说定就立刻安排。
“我这边当然没问题，就看郡主……哦不，看姨明天有没有空闲。”苏翠娥立刻明白了她们俩的用意。桑潜那老东西闹腾，让许大锤和许梓岳父子俩的名声受了些影响，如果萍郡主亲自上门走动，整个事情的风向就完全不一样了。
“有空！那就明天，我把家里这几个小辈都带上，一起去串串门。”萍郡主爽快地应下。
“好好好，人多热闹！我最喜欢热闹了，姨，往后您就是我亲姨！”章淑芬高兴极了。
“好，热闹热闹。”萍郡主也笑着点头。
苏翠娥看着她们俩热络地认了亲，自己可没敢跟着一起往上凑。这京城里的关系，弯弯绕绕的，一会儿是郡主一会儿是姨，一会儿是原配的儿媳一会儿是继室的姐妹……她想着想着就觉得有点晕。不过，在京城这地界儿，这样盘根错节的关系倒也算不上什么稀奇事。
铜镜里映着苏翠娥白瓷般的脸，她沾着养颜膏的指尖在颊边打圈："萍郡主捐了城南三进宅子做学堂，倒真舍得下本钱。"
叶锦策从背后环住她，下巴抵在她肩窝："夫人日日为他人忙活，倒把为夫晾成深闺怨夫。"温热气息拂过耳垂，惊得苏翠娥手一抖，玉簪子差点摔在地上。
红烛爆了个灯花，帐幔上映出交叠人影。窗外秋蝉聒噪，倒衬得屋内春意更浓。
东厢房里，许大锤瞪着炕桌上的礼单直挠头："这老郡主莫不是想赎罪？"他粗粝的指头摩挲着锦盒里的翡翠扳指，想起生母模糊的面容，眼眶又泛酸。
章淑芬拍开他要去抓花生米的手："人家连陪嫁庄子都捐了，还能图咱们啥？"她怀里的小儿子睡得脸蛋红扑扑，嘴角还挂着奶渍。
"爹，您看这《女诫注疏》。"许梓岳捧着本蓝皮书册，"郡主连珍藏的孤本都赠给学堂了。"
许大锤瞅着封皮上密密麻麻的批注，突然想起幼时在破庙里，生母用树枝在地上教他写名字的模样。他抹了把脸，瓮声瓮气道："明儿给那老太太个好脸。"
次日晌午，萍郡主跨进花厅时，手里捧着的红木匣子"咔嗒"一声开了锁。许大锤盯着匣中那对鎏金长命锁，喉头滚了滚，挤出个僵硬的"姨"字。
"哎！"萍郡主应得颤了声，忙将备好的礼往人怀里塞。给许梓岳的是前朝状元用过的狼毫笔，给龙凤胎的是嵌着东珠的虎头鞋，连苏翠娥刚满月的幼子都得了个和田玉平安扣。
苏蝉衣带着妹妹们进来时，正瞧见许梓岳对着"姨奶奶"的称呼憋得脸红。她促狭地福了福身："表姑安好。"满屋子人顿时笑作一团。
秋阳透过雕花窗棂洒在萍郡主鬓边银丝上，她摸着苏蝉衣送的手绣帕子，眼眶有些发热。这帕子针脚歪斜，却比她库房里所有苏绣都珍贵。
自那日后，京城贵妇圈多了桩奇谈——那个守了半辈子活寡的老郡主，如今竟穿着粗布衣裳在学堂教女红。有碎嘴的婆子说她是被下了降头，可瞧见她带着姑娘们种草药、打算盘的模样，又悻悻闭了嘴。
"这才是活出人样。"章淑芬扒拉着算盘珠子对账，学堂这个月又多收了七个穷苦人家的女娃。窗外传来朗朗读书声，萍郡主正领着孩子们念"女子亦当立天地"。
许大锤蹲在墙角磨锄头，听着屋里噼里啪啦的算盘声，突然咧嘴笑了。他起身将新打的枣木梳塞进章淑芬手里："赶明儿给老太太也捎把，她那白头发该染染了。"
……
霜降后的日头短得惊人，苏翠娥踩着暮色回府时，青石板缝里还凝着晨露。她刚撩开车帘，就见个灰扑扑的人影从石狮子后窜出来。
"夫人救命！"老妇人额头结着血痂，发髻上还粘着枯草，"我儿要去阳山县送死！"
贺嬷嬷一把将人扯开，灯笼照出张沟壑纵横的脸。苏翠娥认出来是吴秦昊的寡母——那孩子与许梓岳同科进士，她曾在鹿鸣宴上见过。
"朝廷命官的事，该去衙门说。"苏翠娥揉着酸痛的肩往里走。今日在绣庄核了整日账目，耳边还嗡嗡响着算盘声。
吴老夫人却像块膏药黏上来："阳山县闹土匪会死人的！您行行好，让我儿当您女婿......"
"放肆！"贺嬷嬷一巴掌拍在门框上，"我家姑娘早许了舒家！"
老妇人突然瘫坐在地，捶着胸口哭嚎："我当寡妇二十年，卖嫁妆供他读书......"她絮叨起如何半夜纺纱，如何捡菜叶充饥，如何跪求夫子减免束脩。
苏翠娥听得太阳穴直跳。吴秦昊确是寒门贵子，可这与她何干？眼见更漏滴到戌时，她终于拍案："说完了吗？"
吴老夫人抹着泪抬头："您也是苦过来的，该懂当娘的心......"
"我不懂！"苏翠娥霍然起身，"我女儿不是物件，任你挑拣！"鎏金护甲划过茶盏，溅出几点滚烫的茶水。
老妇人却突然挺直腰板："我儿是两榜进士！配得上国公府！"她掰着手指算，"不纳妾，不分家，聘礼......"
"嬷嬷，送客！"苏翠娥气笑了。这妇人莫不是疯了？舒家是皇商，吴家连宅子都是租的，竟敢来攀亲。
两个粗使婆子架起人往外拖。吴老夫人扒着门框喊："订过亲怎么了？我不嫌弃！"
"我嫌弃！"苏翠娥抓起茶盏砸在地上，"再敢胡吣，送你去吃牢饭！"
朱门"砰"地合上，震落檐角几片残瓦。吴老夫人的哭骂声渐远，混着打更的梆子散在秋风里。
贺嬷嬷捧着热汤进来："舒家送来的婚书，您过目？"
苏翠娥望着烫金帖子出神。当年她也是这般跪在雪地里，求老国公收留。如今女儿要嫁的，却是她亲手挑的锦绣良缘。
"夫人，吴家那边......"
"告诉门房，再放疯婆子进来，统统扣月钱！"
苏翠娥当真是被这老婆子的言语气笑了，冷声下令：“轰出去！从今往后，不许她再踏入国公府半步！”
此刻，她心中涌起的更多是庆幸。庆幸女儿佩兰素来明事理，识大体，未曾被情爱蒙蔽了双眼，做出糊涂事来。
“夫人！夫人！您听我说，我儿子秦昊真的是顶顶好的！”吴老夫人犹自不甘地挣扎叫嚷，被两个粗壮的仆妇架着往外拖，“那什么舒家少爷，如何比得上我儿真才实学？我们两家才是正经的门当户对……哎呀！你这造瘟的狗奴才，你敢打我！”话音未落，脸上便“啪啪”挨了两记清脆的耳光，人也被彻底拖拽了出去。
那两巴掌是贺嬷嬷打的。她在这国公府积威日久，见惯了世面，岂会惧怕一个区区县丞的母亲？在这遍地朱紫的京城，官儿见得还少么？这等一朝小人得志、摔了跟头便恼羞成怒的嘴脸，她老婆子见得多了。打了便打了，他吴家便是真敢上门来闹，又能如何？国公府的门楣，还压不住一个芝麻小官的家眷不成？
苏翠娥本以为经此一遭，吴秦昊的母亲总该知些进退，回去好生反省。她也特意叮嘱了女儿苏佩兰，不必理会这等无理取闹之人，免得徒增烦扰。万没料到，这老婆子竟如此豁得出脸面，转头便直接寻到了苏佩兰面前。
更令苏佩兰措手不及的是，这吴老夫人竟选在女子学堂散学之时，当着众多同窗女眷的面，“噗通”一声直挺挺跪倒在她脚前，一把抱住了她的腿，放声哭嚎起来。
“佩兰姑娘！千错万错都是我这老婆子的错啊！”吴老夫人涕泪横流，死死箍住苏佩兰的腿，“求你发发慈悲，救救我儿秦昊吧！他心里头一直只有你，中意你啊！是我……是我这老糊涂猪油蒙了心！只想着他寒窗苦读那么些年，总该找个贤惠本分、能在家相夫教子的好女子，不该寻个在外头抛头露面的……如今我悔断了肠子，给你磕头赔罪了！”
她说着，竟真作势要磕下去，引得周围一片哗然。“求求你，把舒家的亲事退了吧！我儿秦昊必定一心一意待你，往后我老婆子再也不敢多一句嘴，再也不敢干涉你们半点！”她哭得情真意切，仿佛受了天大的委屈。其实昨日被国公府下人打出门，她心中自是又羞又恼，可回家后却不敢对儿子吐露半字，只将自己关在屋里苦思。思来想去，竟想出这么个“以诚动人”的法子，妄图用这般撒泼打滚的“真诚”，重新攀上国公府这门显赫亲家。如此，儿子便不必远赴那穷山恶水、险象环生的边陲小县当官了。
“吴老夫人，您快请起！这般行事，实在有失体统！”苏佩兰又惊又窘，用力想抽出自己的腿，奈何那老婆子抱得死紧，“我与你儿子吴公子，本就毫无瓜葛！你们母子间的盘算，我更是一丝一毫也不想知道！”此刻，苏佩兰才真切体会到，为何当初舒闲庭提起吴秦昊的母亲时，会是那样一副欲言又止、讳莫如深的神情。许梓岳入京时日尚短，与吴秦昊交好，对其家中内情自是不甚了了。但舒闲庭显然是知道的，故而才特意提醒她，只怕她懵懂无知，一脚踏进这火坑里。即便没有与舒家的婚约在前，舒闲庭这份提醒，也足见其君子之风。
“佩兰姑娘！你……你这是不肯原谅我这老婆子吗？”吴老夫人见她不为所动，哭嚎声更大了几分，带着蛮横的腔调，“我儿是堂堂进士老爷！那舒家少爷算什么东西？不过区区一个秀才！这孰高孰低，明眼人一看便知！你可不能犯糊涂啊！只要你点头嫁给我儿，他就能留在京城做官，前程似锦！”吴老夫人哪肯松手，她深知，此刻若放手，就等于断送了儿子留在京城的唯一指望，更是断送了儿子的前程性命！
“撒手！你给我撒手！”
“好你个老虔婆，竟敢跑到这里来挖我墙角，没门！”一声清朗又带着怒意的断喝传来，正是匆匆赶到的舒闲庭。他一把将吴老夫人从苏佩兰腿边用力扯开，护在未婚妻身前。原来他一早便听府中下人禀报，说这吴老夫人昨日去国公府闹事被打了出来，心中便隐隐担忧她会不会不甘心，又来找佩兰的麻烦。果不其然，真被他料中了。
“你来了！”苏佩兰如蒙大赦，长长松了口气，紧绷的心弦终于稍缓。面对这等全然不顾脸面的泼妇纠缠，她确实毫无应对之策。
“哎哟喂！打人啦！欺负人啦！快来人呀！”吴老夫人顺势滚倒在地，拍着大腿扯开嗓子嚎叫起来，声音尖利刺耳，瞬间吸引了更多目光，“大家快来看啊！他一个酸秀才，竟敢殴打我这个进士老爷的亲娘！还有没有天理王法啦！”她打定主意，今日便是豁出这张老脸不要，也要将事情闹大，闹得满城风雨，闹臭了他们的名声。她就不信，闹到国公府脸上无光，还敢不认下她儿子这个“女婿”？
“哼！”舒闲庭面对这胡搅蛮缠的泼妇，虽觉头疼，但护在未婚妻身前，身形挺拔，寸步不让，“你以为在这天子脚下的京城，单凭撒泼打滚就能横行无忌么？我奉劝你立刻收声滚蛋！若再敢在此纠缠、污蔑佩兰半句……”
他目光如电，直刺向地上撒泼的吴老夫人，一字一句清晰地吐出威胁，“我便立刻去都察院递状子！告你儿子吴秦昊一个‘纵母行凶，扰乱清名，有辱斯文’！届时，丢官罢职，功名革除，只怕他连我这个秀才都不如！你信是不信？”舒闲庭的声音不高，却带着斩钉截铁的寒意。
“你……你……”吴老夫人被他这突如其来的狠话噎住，指着舒闲庭的手指气得直哆嗦，“你跟我儿子好歹同窗十年！你抢他的心上人，打我老婆子，还要去告他？让他丢功名？你……你好狠毒的心肠！老天爷啊，你开开眼吧！看看这对丧尽天良的狗男女啊！”她见硬的不行，索性再次拍地哭天抢地起来，污言秽语喷薄而出，“有些女人就是天生的水性杨花，朝三暮四！不要脸皮……”
学堂窗棂上趴着七八个脑袋，苏佩兰"啪"地合上《女论语》，青瓷镇纸敲得案几咚咚响："想瞧热闹的，现在就去街上瞧个够！"
小娘子们缩着脖子坐回去，有个胆大的偷瞄窗外——吴老夫人正坐在地上拍大腿："丧良心的！把我儿往火坑里推啊！"
"闹够没有？"苏佩兰拎着戒尺跨出门槛，"再哭丧，你儿子真要披麻戴孝了！"
吴秦昊气喘吁吁跑来时，他娘正抓着舒闲庭的袍角："舒家小子，你抢我儿媳妇......"
"母亲！"吴秦昊额角青筋直跳，"昨日闹国公府，今日闹学堂，明日是不是要敲登闻鼓？"
舒闲庭扯回锦袍冷笑："令堂说佩兰勾三搭四时，怎么不拦着？"他特意把"勾三搭四"四个字咬得极重，惊得树梢麻雀都扑棱飞走。
吴老夫人瑟缩了下，瞥见儿子通红的眼眶，到底没敢再嚷叫。吴秦昊对着苏佩兰长揖到地："舒兄，今日之事......"
"谁是你兄？"舒闲庭将苏佩兰护在身后，"令堂辱我未婚妻时，你我便恩断义绝。"他腰间玉佩撞在苏佩兰的银镯上，叮当声惊破满院死寂。